Eine der schönsten Nebenstraßen Oregons hat ein schmales Fenster, in dem man sie genießen kann. Der McKenzie Highway 242 führt über den McKenzie Pass von Belknap Springs nach Sisters und ist die meiste Zeit des Jahres mit Schnee bedeckt. Aber im Spätsommer und Herbst ist jede kurvenreiche Meile der schmalen, 34 Meilen langen zweispurigen Straße für den Verkehr freigegeben. Die Straße ist an einigen Stellen so kurvenreich, dass Fahrzeuge, die länger als 35 Fuß sind, sie nicht benutzen können, und das Ziehen von Anhängern auf der Straße wird nicht empfohlen.
Der Highway 242 kurvt und klettert durch den Willamette National Forest und öffnet sich dann zu einer seltsamen und uralten Landschaft aus Lavaströmen. Das Dee Wright Observatory befindet sich entlang der Straße auf der Passhöhe (5.325 Fuß Höhe), inmitten eines 65 Quadratmeilen großen Schwadens aus Lavagestein, genau dort, wo der Deschutes National Forest beginnt. Selbst an sonnigen Tagen kann es auf dem Gipfel noch sehr kühl und windig sein. Der Observatoriumsturm wurde vom Civilian Conservation Corps unter der Leitung des Vorarbeiters Dee Wright gebaut, der 1935 vor der Fertigstellung starb. Das Observatorium bietet eine atemberaubende Aussicht auf die Gipfel der Cascade Range in alle Richtungen, einschließlich des ikonischen Black Butte, des Belknap Kraters, des Mt. Washington, des Mt. Jefferson, des Mt. Hood (bei schönem Wetter) und der North und Middle Sisters.
Anfang 2011 wurde die Straße in das National Register of Historic Places aufgenommen. Die Route folgt einem alten Pfad der Ureinwohner, der an den Lavaströmen vorbeiführte. Im Jahr 1862 überquerten Felix Scott (Namensgeber des nahegelegenen Scott Lake und Scott Mountain) und eine Mannschaft von 50 Männern den Pfad, um Vorräte zu Goldgräbern in Idaho zu bringen. Diese Route war jedoch für Wagenkolonnen äußerst unwegsam und 1866 wurde eine einfachere Route gefunden, die ungefähr an der Stelle des heutigen Highways verlief. Sie wurde 1898 zu einer freien County Road und 1917 zu einer State Highway. Teile von Scotts alter Straße werden immer noch gepflegt und von Wanderern und Reitern genutzt.
Dieses Gebiet ist immer noch seismisch aktiv, aber das sollte Sie nicht davon abhalten, die Landschaft zu genießen. Der Belknap Krater brach vor 1.800 Jahren aus, der Little Belknap Krater vor 1.700 Jahren und der Collier Cone vor nur 400 Jahren. Die Lava floss über die niedrigen Hügel und um die größeren herum, was zu einem interessanten „Insel“-Effekt von zwei Hügeln führt, die von Lava umgeben sind.
Die Gegend ist reich an Geschichte. Die menschliche Besiedlung begann vor 12.000 Jahren. Eine historische Markierung in der Nähe des Observatoriums weist auf ein jüngeres Ereignis hin: Der Pionier-Postbote John Templeton Craig lebte in der Nähe der Passhöhe. Craig beförderte die Post von der McKenzie Bridge nach Camp Polk, in der Nähe von Sisters. Doch im Dezember 1877 hinderte ein plötzlicher Sturm Craig daran, die Weihnachtspost auszuliefern, und er wurde erfroren in seiner Hütte aufgefunden.
Der Highway 242 beginnt an der Kreuzung mit OR 126 in der Nähe der Stadt McKenzie Bridge und endet an der Kreuzung mit dem U.S. Highway 20 und OR 126 in Sisters. Der gesamte Highway kann in nur ein paar Stunden befahren werden. Wenn Sie etwas länger fahren möchten, können Sie die 82 Meilen lange Schleife fahren, die die 242 mit der OR 126 verbindet. Die Straße wird irgendwann Mitte bis Ende Oktober für den Verkehr gesperrt. Im Juni weichen die ca. 30 Fuß hohen Schneeverwehungen vereisten Schneeflecken. Mitte bis Ende Juni wird in der Regel eine Spur geräumt, um Fußgängern und Radfahrern die Möglichkeit zu geben, die Straße zu genießen, bevor sie vollständig für den Autoverkehr freigegeben wird.
Ob Sie nun die ganze Schleife oder nur einen Teil davon fahren wollen, machen Sie das Dee Wright Observatory zu einem Zwischenstopp auf Ihrer Reise. Der eine halbe Meile lange Lava River Trail beginnt am Observatorium – die von Geröll übersäte Landschaft ist unwirtlich für Bäume, so dass es keinen Schatten gibt, aber der gepflasterte Weg ist einfach zu begehen, um einen 30-minütigen Spaziergang durch die Lavabetten zu machen, mit erklärenden Tafeln entlang des Weges. Während des Spaziergangs können Sie Lavarinnen, kleine Lavaröhren und andere Merkmale dieser einzigartigen Ecke von Oregon erkunden.
Über die Autorin:
Vanessa Salvia ist eine langjährige freiberufliche Autorin und Redakteurin. Lesen Sie ihre journalistischen Arbeiten unter vanessasalvia.com und erfahren Sie mehr über ihre Dienstleistungen im Bereich Redaktion und Content-Erstellung unter sagemediaandmarketing.com.