Schaltplan, 1905
Telefongesellschaften boten Party Lines ab dem späten 19. Jahrhundert an, obwohl Teilnehmer in allen außer den ländlichsten Gegenden die Möglichkeit hatten, gegen eine zusätzliche monatliche Gebühr auf einen individuellen Leitungsdienst aufzurüsten. Der Dienst war in dünn besiedelten Gebieten üblich, wo abgelegene Grundstücke über große Entfernungen verteilt waren. Ein Beispiel ist Australien, wo diese vom Government Postmaster General’s Department betrieben wurden. In ländlichen Gebieten wurden Anfang des 20. Jahrhunderts häufig zusätzliche Teilnehmer und Telefone, oft mehrere Dutzend, an die einzige verfügbare Schleife angeschlossen.
Party Lines boten keine Privatsphäre in der Kommunikation. Sie wurden häufig als Quelle der Unterhaltung und des Klatsches sowie als Mittel zur schnellen Alarmierung ganzer Nachbarschaften bei Notfällen wie Bränden genutzt und wurden für viele Jahrzehnte zu einem kulturellen Bestandteil ländlicher Gegenden.
Die schnell wachsende Nachfrage nach Telefondienstleistungen, besonders nach dem Zweiten Weltkrieg, führte Mitte des 20. Jahrhunderts in den Vereinigten Staaten zu einem großen Anteil an Partyline-Installationen. Dies führte oft zu Staus im Telefonnetz, da die Leitung zu einem Zieltelefon oft belegt war. Fast drei Viertel der Privatkunden in Pennsylvania wurden 1943 über eine Partyline versorgt, wobei die Benutzer dazu angehalten wurden, Anrufe auf fünf Minuten zu beschränken. Engpässe gab es auch noch Jahre nach dem Krieg; einzelne Leitungen in Montreal waren noch Ende 1919 knapp, und ähnliche Engpässe wurden von Telefongesellschaften in Florida noch 1948 gemeldet. Einige ländliche Nutzer mussten ihre eigenen Drähte verlegen, um die Leitungen des Versorgungsunternehmens zu erreichen.
1959 Tarife für Telefonleitungen in Indiana. Abonnenten in der Stadt konnten zwischen einem individuellen Anschluss oder einem Anschluss wählen, der von zwei oder vier Parteien geteilt wurde.
Beschwerden über die Monopolisierung eines Mehrparteienanschlusses durch eine Partei waren jahrelang ein Hauptbestandteil von Beschwerden an Telefongesellschaften und Briefen an Ratgeberkolumnisten, und das Abhören von Gesprächen blieb ein ständiges Problem.
Im Dezember 1942 wurde die Strategie der University of Tennessee in einem American-Football-Spiel gegen die University of Mississippi dem gegnerischen Trainer verraten, da ein Telefon auf der Bank des Ole-Miss-Teams versehentlich mit derselben Partyline verkabelt worden war. Im Mai 1952 wurde ein angeblicher Buchmacherbetrieb in St. Petersburg, Florida, nach einem Monat Betrieb in einem gemieteten Ladenlokal unter Verwendung eines Partyline-Telefons stillgelegt. Im Juni 1968 wurde die Verurteilung von drei Männern aus Winter Park, Florida, wegen Buchmacherei aufgehoben, da die Polizei ein Party-Telefon in einem gemieteten Haus an derselben Leitung wie die Verdächtigen benutzt hatte, um deren Kommunikation unrechtmäßig abzuhören.
Im Jahr 1956 lehnten Beamte von Southern Bell die Bitte eines Beauftragten für öffentliche Versorgungseinrichtungen in Jackson, Mississippi, ab, die Party-Telefonleitungen nach Rassengrenzen zu trennen.
Während primitive Sperreinrichtungen, die verhindern sollten, dass zwei Teilnehmer zur gleichen Zeit dieselbe Leitung abnehmen konnten, relativ früh vorgeschlagen wurden, wurden mehrfache gleichzeitige Anrufe erst mit den ersten Tests von transistorisierten Paarverstärkungsgeräten im Jahr 1955 realisierbar. Jeder abgehobene Hörer belegte daher die Leitung für alle.
Viele Rechtsordnungen verlangen, dass eine Person, die ein Gespräch auf einer Partyline führt, das Gespräch sofort beendet, wenn ein anderer Teilnehmer die Leitung für einen Notfall benötigt. Solche Gesetze sehen auch Strafen für den Missbrauch durch Vortäuschung von Notfallsituationen vor. Im Mai 1955 wurde eine Frau aus Rhinebeck, New York, von einem Geschworenengericht angeklagt, nachdem sie sich geweigert hatte, einen Notruf aufzugeben, weil sie die Meldung eines Grasbrandes durch einen freiwilligen Feuerwehrmann verzögerte; das Feuer zerstörte einen Schuppen und eine Scheune. Sie wurde zu einer Bewährungsstrafe verurteilt. Im Juni 1970 wurden ein sechzehnjähriges Mädchen und eine Frau angeklagt, nachdem sie sich geweigert hatten, eine Partyline aufzugeben, um einen Notruf abzusetzen, als drei Jungen in einem Teich in Walsenburg, Colorado, ertranken.
Stilllegung
Bis in die 1980er Jahre wurden Partylines in den meisten Orten entfernt. Sie wurden durch neue Technologien und teilnehmereigene Geräte wie Anrufbeantworter und Computermodems nicht mehr unterstützt. In der Zwischenzeit wurden die für ihren Betrieb erforderlichen elektromechanischen Vermittlungseinrichtungen schnell durch elektronische und digitale Vermittlungseinrichtungen ersetzt. Die neuen Telefonvermittlungsanlagen boten Funktionen für vertikale Servicecodes wie Anrufweiterleitung und Anklopfen, waren aber oft nicht mit Mehrparteienanschlüssen kompatibel. Außerdem waren Partylines in den USA nicht für Subventionen des Universal Service Fund qualifiziert, was die Telefongesellschaften dazu veranlasste, sie in Einzelanschlüsse umzuwandeln, um von diesen Subventionen zu profitieren.
Im Jahr 1971 kündigte Southern Bell Pläne an, alle Partylines in North Carolina schrittweise abzuschaffen.
Eine der letzten manuellen Telefonvermittlungsstellen mit Partylines in Australien wurde 1986 in der Gemeinde Collarenebri geschlossen, wo die meisten Stadtbewohner eine Telefonnummer mit nur drei Ziffern hatten und für einen Anruf außerhalb des Vermittlungsbereichs die Vermittlungsstelle angerufen werden musste. Bei den Landbewohnern hatten viele einen einzigen Telefonanschluss, der durch eine Nummer und einen Grundstücksnamen identifiziert wurde, z. B. „Gundabluie 1“. Jeder Teilnehmer an dieser einzigen Leitung wurde durch einen Buchstaben identifiziert, und das Klingelmuster für diesen Teilnehmer bestand aus dem entsprechenden Buchstaben im Morsecode.
Im Jahr 1989 ersetzte die Chesapeake and Potomac Telephone Company in Talcott, West Virginia, einer ländlichen Gegend mit bis zu sechzehn Teilnehmern an einer Leitung, die Teilnehmerleitungen durch Einzelanschlüsse. Auch an den Universitäten wurden die Systeme, die früher in Studentenwohnheimen üblich waren, schrittweise abgeschafft. Die Illinois State University beendete ihre letzte Partyline im Jahr 1990. Die unabhängige Telefongesellschaft von Woodbury, Connecticut, stellte 1991 als letzte in diesem Bundesstaat ihre letzten Partylines ein. Im selben Jahr kündigte Southwestern Bell an, bis November 1994 alle Partylines in Texas durch Einzelanschlüsse zu ersetzen, und die letzte Partyline des Unternehmens wurde schließlich 1996 abgeschaltet.
Pacific Bell stellte 1997 die meisten seiner Partylines ein, und die letzten in Nevada wurden 2001 stillgelegt. Ab 2002 befanden sich die einzigen funktionierenden Partylines von SBC Ameritech in Michigan. USA Today berichtete im Jahr 2000, dass in den Vereinigten Staaten noch über 5.000 Partylines existierten, aber die meisten von ihnen waren nur mit einem Telefon verbunden und wirkten daher wie ein individueller Telefondienst zu günstigeren Tarifen.