Meriwether Lewis
(1774-1809)
Als offizieller Leiter der epischen Lewis-und-Clark-Expedition wurde Meriwether Lewis „zweifellos der größte Wegbereiter, den dieses Land je gekannt hat“ genannt. Lewis wurde 1774 in einer Pflanzerfamilie in Virginia geboren. Sein Vater, der Offizier in der Amerikanischen Revolution gewesen war, starb, als Lewis fünf Jahre alt war, und für kurze Zeit lebte er in Georgia, als seine Mutter mit ihrem zweiten Ehemann dorthin zog.
Nachdem er kurzzeitig die Leitung der Plantage seiner Familie in Virginia übernommen hatte, trat Lewis 1794 der staatlichen Miliz bei, um bei der Niederschlagung der Whiskey-Rebellion in Pennsylvania zu helfen. Er setzte seine militärische Karriere als Offizier in der regulären Armee fort, diente an der Grenze in Ohio und Tennessee und stieg bis 1801 in den Rang eines Hauptmanns auf, als er eine Einladung von Präsident Thomas Jefferson, einem alten Freund der Familie, annahm, als dessen Privatsekretär zu dienen.
Jefferson scheint Lewis für diesen Posten ausgewählt zu haben, um ihm die Leitung einer bereits angedachten transkontinentalen Expedition zu übertragen. Als Jefferson 1792 eine solche Expedition vorschlug, war Lewis unter den ersten Freiwilligen gewesen, obwohl seine Jugend und Unerfahrenheit ihn damals disqualifizierten. Jetzt, mit seiner Grenzerfahrung, war Lewis in Jeffersons Augen ein perfekter Kandidat, und der Präsident legte bald einen Studiengang fest, der ihn mit den wissenschaftlichen Fähigkeiten ausstatten sollte, die er für seine Reise benötigte. Zwischen 1801 und der Bewilligung der Gelder für die Expedition im Jahr 1803 studierte Lewis mit Mitgliedern der Fakultät der Universität von Pennsylvania und sammelte Informationen über die von ihm vorgeschlagene Route.
Als Co-Leiter der Expedition wählte Lewis William Clark, einen Landsmann aus Virginia, mit dem er 1795 im Grenzgebiet gedient hatte. Nachdem Clark mehrere Monate mit dem Studium der Astronomie und der Erstellung von Karten verbracht hatte, brachen sie 1803 mit einem Kielboot nach Wood River, Illinois, am Zusammenfluss von Missouri und Mississippi auf. Im nächsten Frühjahr begannen sie ihre Reise den Missouri flussaufwärts und erreichten im Oktober die Mandan-Dörfer im heutigen North Dakota, wo sie beschlossen, den Winter zu verbringen.
Der Aufenthalt bei den Mandan machte schnell deutlich, wie sehr Lewis und Clark für ihren Erfolg auf das Wohlwollen der Indianer angewiesen sein würden. Die Mandan gaben ihnen Nahrung, militärischen Schutz und wertvolle Informationen über den vor ihnen liegenden Weg. Ihre wertvollste Hilfe kam in Form von Touissant Charbonneau, einem Frankokanadier, den sie als Dolmetscher anheuerten, und seiner schoschonen Frau Sacagawea, die ihnen als Führer und Dolmetscher zur Seite stand. Allein ihre Anwesenheit trug dazu bei, dass die Beziehungen zu den Indianern gut waren, wie Clark in seinem Tagebuch vermerkte: „Wir finden alle Indianer versöhnt, was unsere freundlichen Absichten betrifft – eine Frau mit einer Gruppe von Männern ist ein Zeichen des Friedens.“
Im April 1805 verließen alle dreiunddreißig Mitglieder der Expedition das Mandan-Dorf und machten sich wieder auf den Weg den Missouri hinauf. Vier Monate später erreichten sie die obere Grenze der schiffbaren Strecke des Flusses. Eine Gruppe von Schoschonen, die von Sacagaweas Bruder angeführt wurde, leistete unschätzbare Hilfe, vor allem mit Pferden, als die Expedition begann, die Rocky Mountains zu erklimmen. Ende September hatten sie die Bitterroot Mountains überquert, kalt, nass, hungrig und erschöpft, und wurden von den Nez Percé aufgenommen. Sie reisten das Becken des Columbia River hinunter und erreichten im November den Pazifik. Vom Erfolg beflügelt, überwinterten sie an der Pazifikküste und kehrten 1806 in die Vereinigten Staaten zurück, im Wesentlichen über dieselbe Route, die sie nach Westen geführt hatte.
Die Lewis- und Clark-Expedition wurde bei ihrer Rückkehr genauso gefeiert wie in unserer Zeit, und Meriwether Lewis profitierte als ihr offizieller Leiter von dieser Anerkennung. Jefferson ernannte ihn zum Gouverneur des Louisiana-Territoriums, ein Amt, das er 1808 antrat. Während seiner kurzen Zeit in diesem Amt erwies sich Lewis jedoch als schlechter Verwalter. Er stritt sich mit dem Sekretär des Territoriums und den lokalen Führern und versäumte es, seine Vorgesetzten in Washington über seine Politik und Pläne zu informieren.
Im September 1809 machte sich Lewis auf den Weg in die Hauptstadt, um Beschwerden über sein Handeln als Gouverneur zu beantworten, und starb auf dieser Reise einen gewaltsamen, aber mysteriösen Tod in einer Taverne etwa 70 Meilen südwestlich von Nashville, Tennessee. Ob er Selbstmord beging, wie Jefferson glaubte, oder ermordet wurde, wie seine Familie behauptete, bleibt bis heute ungewiss.