Petalumas Vergangenheit: Jack Londons Tod ein Rätsel im Sonoma County

Vor einhundertzwei Jahren, in der Morgendämmerung des 22. November 1916, wurde der berühmte amerikanische Schriftsteller Jack London bewusstlos auf dem Boden seines Hauses in Glen Ellen im Sonoma County gefunden. Später an diesem Tag wurden mehrere widersprüchliche medizinische Berichte über die Ursache seines Todes bekannt gegeben, die sich dann auf merkwürdige Weise widersprachen.

Jack London war ein häufiger Besucher in Petaluma, der oft hierher reiste, sowohl auf dem Pferderücken als auch im Buggy. Ein Großteil des Futters für die Tiere auf seiner Glen Ellen Ranch kam von McNear’s Mill an der B- und Main Street, und er kaufte dort auch seine Babyküken. London trug gewöhnlich Glocken an seinem Sattel und an seinem Geschirr, um seine Ankunft in der Stadt anzukündigen. Wenn er diese hörte, huschten die Kinder auf die Straße, um die Süßigkeiten zu fangen, die er ihnen freudig zuwarf.

In der Tat schwelgte Jack London oft in Erinnerungen an das Petaluma Valley und nannte es „die grasbewachsenen Füße der Sonoma Mountains und sein Zuhause“. Es war, wie er sagte, seine „liebste Aussicht auf der ganzen Welt“.

Jack London lebte das Leben immer in vollen Zügen. Daher auch sein berühmtes Zitat: „Lieber soll mein Funke in einer hellen Flamme erlöschen, als dass er durch Trockenfäule erstickt wird.“ Damit hatte er sich selbst die Bühne bereitet für die seltsamen Umstände seines Todes im Jahr 1916, im jungen Alter von 40 Jahren.

War es eine Krankheit, ein Selbstmord oder ein Unfall?

Oder war es vielleicht etwas Schlimmeres?

Diese Fragen hingen für die Welt in der Luft, um darüber nachzudenken.

Zu dieser Zeit, der Welt von 1916, war das Automobil dem Pferd und dem Wagen noch unterlegen, der Erste Weltkrieg hatte in Europa begonnen, Woodrow Wilson war gerade wiedergewählt worden, der mexikanische Bandito Pancho Villa war tatsächlich in die Vereinigten Staaten einmarschiert – nur um von General George Pershing zurückgeschlagen zu werden – und in Brooklyn, New York, war die Frauenrechtlerin Margaret Sanger wegen „Obszönität“ verhaftet worden, weil sie öffentlich über Geburtenkontrolle referiert hatte.

Zum Tod Londons trauerte unser Petaluma Argus-Herausgeber D.W. Ravenscroft wortgewaltig um den Autor und schrieb: „Die amerikanische Literatur erleidet den größten Verlust, den sie überhaupt erleiden kann.“ Und Ravenscrofts Frau, die Präsidentin des Petaluma Woman’s Club, organisierte in derselben Woche eine Vortragsreihe mit dem Titel „The Life and Works of Jack London“. Die Ravenscrofts hatten London persönlich gekannt. Londons wichtigste Bücher, „Der Seewolf“, „White Fang“ und „Der Ruf der Wildnis“, hatten Leser auf der ganzen Welt begeistert, und Petaluma war da keine Ausnahme.

Die Kontroverse um Jack Londons Todesursache wurde von den drei Ärzten ausgelöst, die an jenem Morgen dringend zu seiner Ranch gerufen worden waren, wo London im Koma gefunden worden war. Londons Biograph Russ Kingman schrieb später: „Man fand eine teilweise leere Flasche Morphium“, und fügte hinzu, dass der erste Arzt, der ihn sah – ein Dr. Thompson – als Todesursache eine Morphiumvergiftung angegeben hatte. Aber später am selben Tag änderte Londons Leibarzt, Dr. Porter, diese Diagnose in akute Urämie und erklärte, London habe sich selbst wegen „schrecklicher Leiden, die durch funktionsunfähige Nieren verursacht wurden“, behandelt.

Jack Londons Biograf Irving Stone schrieb schließlich, dass London von seinem japanischen Diener bewusstlos auf dem Boden gefunden worden war, und dass der Diener auch, in Stones Worten, „zwei leere Fläschchen mit Morphinsulfat und Atropinsulfat, plus einen Block Papier mit einer Berechnung der tödlichen Dosis gefunden hatte.“

Stone wies darauf hin, dass Jack Londons Frau Charmian fest behauptet hatte, es sei, um noch einmal Stone zu zitieren, „sehr wichtig, dass der Tod ausschließlich auf urämische Vergiftung zurückgeführt wird.“ Stone erwähnte weder Londons persönlichen Arzt, Stone erwähnte weder Londons persönlichen Arzt, Dr. Porter, noch seinen befreundeten Arzt, Dr. Sheils, die an diesem Tag ebenfalls anwesend waren.

Der Biograf Andrew Sinclair war weitaus unverblümter.

„Jack hatte sich eine Überdosis Drogen injiziert“, schrieb Sinclair und bemerkte, dass Dr. Sinclair schrieb, dass Dr. Thompson wütend darüber war, dass seine eigene Diagnose, London habe „absichtlich Selbstmord begangen“, von zwei anderen Ärzten widerlegt wurde, die beharrlich behaupteten, der Tod sei durch Urämie eingetreten. Es wurde nie festgestellt, wie viel Morphium London eingenommen hatte, aber Sinclair schrieb: „Seine große Injektion vor der Morgendämmerung scheint ein Impuls gewesen zu sein, der tödlich sein sollte.“

In einer Biografie ihres Vaters aus dem Jahr 1939 sagte Joan London später, dass London in der Tat eine tödliche Dosis eingenommen hatte, stellte aber die Annahme in Frage, dass es sich um Selbstmord handelte.

„Wer kann schon sagen, ob es in selbstmörderischer Absicht war oder nur eine Überdosis inmitten von Qualen“, schrieb sie. Sie fuhr fort, dass sie am Morgen nach dem Tod ihres Vaters am 22. November einen Brief von ihrem Vater erhalten hatte, datiert auf den 21. November, in dem er sie zu einem Mittagessen mit ihm am Ende der gleichen Woche einlud. Sie fragte sich daraufhin, ob ihr Vater vor diesem Mittagessen, das er gerade mit seiner Tochter vereinbart hatte, Selbstmord begangen hätte.

In ihrer eigenen Autobiografie beschrieb Charmian London die Ereignisse jenes Morgens so.

„Jack lag bewusstlos auf der Seite liegend auf dem Boden des Schlafzimmers und zeigte deutliche Symptome einer Vergiftung.“ Aber sie erwähnte in ihrem Buch weder eine Unstimmigkeit zwischen den Ärzten noch einen möglichen Selbstmord.

Vier Tage nach Londons Tod trauerte unser Petaluma Argus noch immer.

„Jack London hatte hier viele Freunde“, hieß es in einem Artikel, „und kam oft zu Besuch“, und fügte hinzu, dass London seinen Tag in Petaluma oft mit „einem Besuch in einem örtlichen Pub“ beendete.“

In der Woche nach Londons Tod ordnete der Polizeichef von Petaluma, Flohr, ironischerweise an, alle Musik in den Salons von Petaluma zu verbieten, um die Trunkenheit in der Gemeinde einzudämmen.

Ich vermute, dass Jack London diese Anordnung überhaupt nicht gefallen hätte.

Ob Jack London absichtlich Selbstmord beging oder einfach nur eine versehentliche Überdosis erlitt – oder ob jemand anderes daran beteiligt war – wird immer umstritten sein, denn die frühe Berichterstattung über den Vorfall war sehr verwirrend. Pillen vs. Injektionen, der Zeitpunkt des Todes, das Auspumpen des Magens und Ärzte, die sich über die Diagnosen anderer Ärzte hinwegsetzten, waren in der Tat seltsame Widersprüche. Wir wissen jedoch, dass Charmian London unbedingt vermeiden wollte, dass die Welt von einem Selbstmord oder Mord am Ableben ihres Mannes erfährt.

Jack Londons Asche ist auf einer moosbewachsenen Kuppe in Sonoma County beigesetzt, neben Charmians Grab. Seine Legende lebt hier weiter, wie auf der ganzen Welt. Heute ist die tatsächliche Ursache seines Todes von weitaus geringerer Bedeutung als die literarische Produktion seines kurzen, aber unglaublichen Lebens.

‚Good Ol‘ Jack‘, wie er oft genannt wurde, wacht vielleicht gerade lachend über sein geliebtes Sonoma County oder entspannt sich in der Ecke irgendeiner lokalen Bar und lacht still über die anhaltende Debatte über seinen Tod.

Ich hoffe es jedenfalls.

(Der Historiker Skip Sommer ist Ehrenmitglied auf Lebenszeit von Heritage Homes und dem Petaluma Historical Museum. Kontaktieren Sie ihn unter [email protected])