„The thing about my music is, there really is no point.” – Neil Young
Spędzić ponad pięć dekad na szczycie rockowego świata to wyczyn, który udaje się osiągnąć niewielu artystom. Neil Young dokonał tego nie dzięki sztuczkom czy popowej sprawności, ale dzięki ciągłemu pisaniu piosenek, które są przemyślane, artystyczne i autentyczne. Niewielu jest artystów, którzy czują się tak autentyczni jak Neil Young. Nie nękany przez ego czy indywidualizm, Young nie tylko był jednym z głównych autorów piosenek w ciągu swoich pięciu dekad w świetle reflektorów, ale także był tak samo szczęśliwy, aby zająć tylne siedzenie i pozwolić zespołowi wziąć chwałę.
Mało który artysta był tak płodny jak Neil Young w swojej karierze. Nigdy nie zniechęcony przez obciążenie pracą lub oczekiwaniami, Young zawsze był swoim własnym mistrzem i upewnił się, że wszystko, co zrobił, było dokładnym odzwierciedleniem jego samego. Czy to angażując się od początku w Farm Aid, czy ciężko pracując dla The Bridge School, Young jest zazwyczaj starzejącym się rockmanem, który sprawia, że czujesz się dobrze w rock and rollu.
„Nie lubię być etykietowany, być kimkolwiek. Sam popełniłem błąd etykietując swoją muzykę, ale to przynosi efekt odwrotny do zamierzonego” – powiedział kiedyś Young w cytacie, który charakteryzuje jego podejście do muzyki. „W mojej muzyce chodzi o to, że tak naprawdę nie ma sensu” – dodał nonszalancko. „Ja po prostu robię to, co robię. Lubię tworzyć muzykę.”
Spoglądając na jego poprzedni katalog, można zobaczyć, jak i dlaczego Young zdobył tak wielu fanów w czasie, gdy był w centrum uwagi. Neil Young stał się legendą dzięki własnej pracy, a poniżej mamy 20 utworów, które są najwspanialsze w jego karierze.
20 najlepszych piosenek Neila Younga:
’Sugar Mountain'
Nawet kiedy Neil Young był młodym człowiekiem martwił się, że się zestarzeje. Ta piosenka to słodko-gorzki romans, w którym lamentuje nad utratą niewinności i ulotnym wyrazem młodości. Co więcej, Young napisał tę piosenkę, mając zaledwie 19 lat.
Pomogła ona zainspirować innego Kanadyjczyka o nazwisku Joni Mitchell, który z kolei napisał 'The Circle Game' o swoim koledze Neilu Youngu. Mitchell miała też swój udział w przedstawieniu Youngowi przyszłego kolegi z zespołu, Davida Crosby’ego.
’The Needle and the Damage Done'
Zebrana z 1972 roku 'Harvest' jest to całkiem możliwe, że najlepsza antynarkotykowa piosenka jaką kiedykolwiek usłyszysz. Biorąc pod uwagę, że została ona napisana we wczesnych latach siedemdziesiątych, pomysł na taki utwór był ryzykowną sprawą. Zainspirowany przez uzależnienie Danny’ego Whittena od heroiny.
Young często twierdził, że Whitten był jego muzyczną bratnią duszą, ale uzależnienie Whittena wzięło górę i przedawkował on w noc, kiedy Young zwolnił go z zespołu.
’Rockin' in the Free World'
Prawdopodobnie jedna z najsłynniejszych kompozycji Younga powstała w dziwnych okolicznościach. Young spędził poprzednią dekadę na byciu celowo obcesowym, prowokując nawet swoją wytwórnię płytową do pozwania go za wydawanie muzyki, która „nie była reprezentatywna dla Neila Younga”.
Naturalnie, jak to piosenkarz ma w zwyczaju, odbił się od dna i wydał jeden z najlepszych albumów wszechczasów Freedom i najbardziej komercyjny singiel – 'Rockin' in the Free World'. Nie jest to jego najlepsze dzieło, ale trudno nie podrygiwać.
’Alabama'
Neil Young nigdy nie bał się rzucać kilkoma haymakerami co jakiś czas i w tym utworze wycelował w głębokie południe Ameryki. Wraz z 'Southern Man' te dwie piosenki, będące ostrym oskarżeniem południa, stały się inspirującymi singlami.
Piosenki te są głębokie i cięte, ale pomogły również zainspirować piosenkę Lynyrd Skynyrd 'Sweet Home Alabama'. Choć waśń między nimi była przesadnie wyolbrzymiana, nie ulega wątpliwości, że przez krótki okres zarysowały się między nimi ostre linie podziału.
’Tired Eyes'
Pozyskany z płyty Tonight’s the Night z 1975 roku, 'Tired Eyes' jest jednym z mniej znanych utworów Younga, ale jego lotny egzorcyzm demonów przeszłości Younga oznacza, że jest to integralny element jego ikonografii.
Piosenka działa również jako celebracja życia Bruce’a Berry’ego i Danny’ego Whittena, z którymi Young miał związek, który teraz został utracony. To także potępienie kultury narkotykowej, która tak łatwo zmiotła jego przyjaciół. Wokalnie jest to jeden z najlepszych utworów Younga.
’Hey Hey, My My My (Into the Black)'
Kiedy pod koniec lat siedemdziesiątych krytycy zaczęli twierdzić, że Neil Young ma już za sobą datę ważności, wokalista nie chciał się tym przejmować. Zamiast tego naostrzył ołówek i napisał jedną ze swoich najbardziej złośliwych piosenek.
Czy może powinniśmy powiedzieć, że najbardziej zgniłej? Piosenka była z pewnością inspirowana przez frontmana Sex Pistols Johnny’ego Rottena i zawierała nawet zdanie „It’s better to burn out than fade away”, które Kurt Cobain umieścił później w swoim liście pożegnalnym.
’Down by the River'
Jeden z najbardziej zatrzymujących utworów Younga, 'Down By The River', pochodzący z Everybody Knows This Is Nowhere, jest dziewięciominutową, morderczą balladą i widzi Younga zaczynającego właściwie rozkwitać jako jeden z najlepszych songwriterów swojego pokolenia.
Jest to również jeden z najlepszych momentów Younga na gitarze. Używając 'Old Black', wiernego Les Paula, Young dostarcza kilka lakonicznych, a zarazem ostrych zagrywek i uzupełnia tym samym fantastyczny utwór.
’Cortez the Killer'
Pomimo, że zniszczenie imperium Azteków może nie być pierwszym źródłem treści, z którego się pije, sposób, w jaki Neil Young przedstawia tę historię jest po prostu magnetyczny. Nie sposób oderwać się od epickich fabuł, które Young tworzy za pomocą swojej gitary.
Często uważana za alegorię dzikiego stylu życia Younga w tamtych czasach, piosenka słynie z tego, że ucina się po tym, jak w siódmej minucie legendarnego jamu wysiadł obwód. My jednak powiedzielibyśmy, że przerwa ta była idealnym, kulminacyjnym zakończeniem.
’Cowgirl in the Sand'
Jeden z utworów, które Neil Young napisał zmagając się z nieustającą gorączką, 'Cowgirl in the Sand' to prawdziwy tour de force, mimo że jest stosunkowo mało znaną piosenką. To przejmujący moment repertuaru Neila Younga, w dużej mierze za sprawą rozdzierającej gitary Danny’ego Whittena. „Nikt nie grał ze mną na gitarze w taki sposób” – mówi Young o gitarzyście, który zmarł po przedawkowaniu heroiny w 1972 roku. „Ten rytm, kiedy słuchasz 'Cowgirl In The Sand', ciągle się zmienia. Billy i Ralph wpadają w rytm i wszystko idzie zgodnie z planem, a nagle Danny zaczyna robić coś innego.
„On po prostu prowadził tych gości z jednego rytmu do drugiego, wszystko w tym samym rytmie. Więc kiedy grałem te długie gitarowe solówki, wydawało mi się, że nie są one wcale takie długie, że wprowadzam te wszystkie zmiany, podczas gdy w rzeczywistości zmieniała się nie jedna rzecz, ale cały zespół. Danny był kluczem. Naprawdę świetny drugi gitarzysta, idealny kontrapunkt dla wszystkiego innego, co się działo.”
’On The Beach'
Tytułowy utwór z On The Beach z 1974 roku jest jednym z najbardziej cudownie niedopowiedzianych kawałków w kanonie Younga. Liryczny i delikatny, jego gitara dodaje refleksyjnego tonu, który nie ma sobie równych w żadnym innym utworze Younga i wykonuje świetną robotę biegnąc równolegle do jego wyjątkowego wokalu.
„Potrzebuję tłumu ludzi, ale nie mogę stawić im czoła na co dzień”, śpiewa Young, ukazując głębokie rozczarowanie, na które cierpiał. Przemysł muzyczny odebrał Youngowi bardzo wiele w ciągu ostatnich dziesięciu lat i widać, że był rozczarowany, ale wciąż niesamowicie utalentowany.
’Harvest Moon'
Następca przełomowego albumu Neila Younga, klasycznego Harvest z 1972 roku, powitał z powrotem ten sam zespół studyjny, który pomógł mu rozwinąć jego brzmienie dwadzieścia lat wcześniej. Zaprosił nawet Lindę Ronstadt i Jamesa Taylora, by tak jak poprzednio udzielili mu wsparcia wokalnego.
Nieczęsto wymieniany jako jeden z najwspanialszych utworów Younga, wybraliśmy go wśród jego najbardziej definitywnych piosenek ze względu na moment refleksji, jakiego dostarcza. Pozwalając Youngowi spojrzeć wstecz na jego poprzednią twórczość, zawiera mocne i zwięzłe stwierdzenie, że piosenkarz nie mógłby tego dokonać bez miłości swoich przyjaciół i rodziny.
Jako taka, piosenka jest dedykowana jego ówczesnej żonie Pegi Young. W teledysku widzimy go i Pegi tańczących w środku baru i jest to idealny moment wytchnienia w katalogu Younga.
’Ordinary People'
Długoletni koncertowy staple dla fanów Younga od późnych lat 80-tych, utwór 'Ordinary People' w końcu doczekał się pełnego wydania w 2007 roku i zajął przy tym sporą część trzeciej strony Chrome Dreams II.
Długość utworu, wynosząca 18 minut, jest w pewien sposób bardziej niż uzasadniona. Young otwiera w nim ogień do kilku grup społecznych, z których najważniejszą jest Ronald Reagan. Young celuje w administrację byłego prezydenta w dziewięciu wersach pełnych trzewi, które przedstawiają zwykłych ludzi radzących sobie z trudnościami finansowymi, w jakich znalazła się jego administracja.
Pomiędzy tymi prawdziwymi historiami, Young ożywa dzięki swoim potężnym i wstrząsającym solówkom gitarowym. To tak, jakby autor piosenek używał swojego instrumentu do wystrzeliwania laserów przez fale w kierunku Białego Domu. Young śpiewa dumnie: „I got faith in the regular kind/ Hard-workin' people/ Patch-of-ground people”, a ty wierzysz w każde słowo.
’Like A Hurricane'
Jedną z najbardziej niedocenianych broni w arsenale Younga jest jego sprytna umiejętność znalezienia groove’u i trzymania się go. Na 'Like A Hurricane' właśnie to robi, gdy wraz z Crazy Horse wyrusza w tornado zadziornych melodii i fachowych zagrywek.
Zespół jest tu prawdziwym zwycięzcą, ponieważ bierze ten skądinąd nieco banalny utwór i zamienia go w show-stopper. Crazy Horse w pełnym galopie nie byli zwierzęciem, z którym można było zadzierać, a na domiar złego Neil Young przybywa na swoim własnym ogierze, by dać gitarowe solo na miarę wieków. Naprawdę wspaniały materiał.
’Only Love Can Break Your Heart'
W przeciwieństwie do wielu swoich rówieśników, Young nigdy tak naprawdę nie starał się udawać rockandrollowca. W dużej mierze dlatego, że z natury nim był. Kiedy zostałeś uformowany przez kształt rocka, nie znajdujesz potrzeby, aby próbować się do niego dopasować. To pozwoliło wokalowi Younga pozostać delikatnym i wrażliwym.
Pozwoliło to również na to, by piosenki takie jak piękna 'Only Love Can Break Your Heart' z albumu After The Gold Rush z lat 70. otrzymały czarujące wykonanie, na jakie zasługiwały. To jedna z najczęściej coverowanych piosenek Younga, która wyrosła poza status gwiazdy rocka i szybko stała się amerykańskim standardem.
’Powderfinger'
Nieczęsto rock and roll potrafi tworzyć piosenki o tak nieosiągalnych rzeczach, jak konsekwentnie robi to Neil Young. W 'Powderfinger' Young zabiera nas wszystkich w żywą i wyobrażoną podróż do zaułków starej Ameryki i przerażającego uczucia izolacji.
Założenie piosenki jest takie, że rodzina przemytników, mieszkająca w pobliżu rzeki, widzi policyjną łódź zmierzającą w kierunku ich domu. Młody mężczyzna ma poprowadzić rodzinę, ponieważ „tata odszedł”, a „brat poluje w górach”, podczas gdy „Big John pije, odkąd rzeka zabrała Emmy-Lou”. Młody człowiek stoi na pokładzie, gdy łódź zaczyna strzelać do niego, gdy podnosi swój własny karabin, by strzelić, broń odpala i zabija go natychmiast.
Fakt, że Young może płynnie zintegrować tak żywą i niezwykłą historię w swojej muzyce i nadal zawijać ją w jedną z najbardziej wrażliwych i wzruszających melodii, jest dowodem jego niepowstrzymanego talentu.
’Heart of Gold'
Jeśli jedna piosenka przypieczętowała przemianę Neila Younga z kontrkulturowego patrona w chłopca z plakatu rock and rolla, to musi to być właśnie 'Heart of Gold'. Kolejna genialna piosenka z albumu Harvest, która mogłaby z łatwością zdominować tę listę, widzi Younga wykraczającego poza rock and rolla i zmieniającego się w pop, choćby na krótką chwilę.
Przy wsparciu wokalnym nikogo innego jak Jamesa Taylora i Lindy Ronstadt, piosenka ta wystrzeliła Younga w gwiazdę, a później została wzgardzona przez jej autora. To piosenka, którą Bob Dylan postrzegał jako celowe kopiowanie go: „Jedyny raz, kiedy przeszkadzało mi, że ktoś brzmiał jak ja, to kiedy mieszkałem w Phoenix w Arizonie, mniej więcej w ’72 roku, a wielką piosenką w tamtym czasie było 'Heart of Gold'”, skomentował kiedyś.
„Kiedyś nienawidziłem jej, kiedy pojawiała się w radiu. Zawsze lubiłem Neila Younga, ale przeszkadzało mi to za każdym razem, gdy słuchałem 'Heart of Gold'. Myślę, że to był numer jeden przez długi czas, a ja mówiłem: 'Cholera, to ja. Jeśli to brzmi jak ja, to równie dobrze powinienem to być ja'”. To sentyment, którym Young podzielił się w swoich słynnych notatkach linerowych do albumu kompilacyjnego Decade z 1977 roku, mówiąc: „Ta piosenka umieściła mnie na środku drogi. Podróżowanie tam szybko stało się nudne, więc skierowałem się do rowu. Jazda bardziej szorstka, ale widziałem tam więcej interesujących ludzi.”
’Ambulance Blues'
Czasami muzyka może być mocno skonstruowana i odwzorowana, często może osiągnąć najpełniejsze możliwe brzmienie. Ale czasami trzeba po prostu pozwolić geniuszowi uciec z własnymi myślami i powrócić z jego piosenką. Tak właśnie stało się w przypadku 'Ambulance Blues' z 1974 roku.
Young w tej piosence biega po domach z gitarą akustyczną. Mówiąc o swoich wczesnych zespołach i krytykach, którzy próbowali je powstrzymać, wokalista zaczyna szczegółowo opisywać otaczający go świat z ciekawym nacięciem. Śpiewając o prezydencie Richardzie Nixonie, śpiewa: „I never knew a man could tell so many lies/ He had a different story for every set of lies”.
Jasne jest, że Young był w szczytowej formie, zdolny do zapewnienia takiego rodzaju cięcia, jakie tylko płomienne ostrza mogą osiągnąć.
’Old Man'
Do 1970 roku Young zrzucił kajdany pracy w Buffalo Springfield i szybko zaznaczył się jako pretendent do tytułu songwritera Ameryki. To właśnie w tym czasie Young wykonał ruch i kupił działkę w północnej Kalifornii i przekształcił ją w Broken Arrow Ranch, gdzie mieszka do dziś.
Kiedy kupował działkę poznał Louisa Avilę, który oprowadził go po posiadłości: „Louis zabrał mnie na przejażdżkę niebieskim Jeepem”, powiedział Young w 2005 roku.
„Zabrał mnie na górę, na górną stronę tego miejsca, a tam jest jezioro, które zasila wszystkie pastwiska, i mówi: 'Powiedz mi, jak taki młody człowiek jak ty ma tyle pieniędzy, żeby kupić takie miejsce? A ja na to: „Cóż, po prostu miałem szczęście, Louie, po prostu szczęście”. A on na to: „To najgłupsza rzecz, jaką w życiu słyszałem”. I napisałem dla niego tę piosenkę.”
Pomimo, że Young jest teraz starszy niż Avila był w piosence, utwór wciąż czuje się tak samo wiekowy i ponadczasowy jak wtedy, gdy po raz pierwszy go napisał. To czysta liryka Younga w najlepszym wydaniu.
’Cinnamon Girl'
Tylko taki songwriter jak Neil Young mógł stworzyć taką piosenkę jak 'Cinnamon Girl'. Utwór ten od dawna uważany jest za jeden z utworów, które napisał cierpiąc na gorączkę i nasuwa się pytanie – jakie niesamowite piosenki pisał, kiedy był zdrowy?
’Cinnamon Girl' była pierwszym utworem, który został nagrany z gorączkowej czwórki, w skład której wchodziły również 'Down by the River', 'Cowgirl in the Sand' i 'Everybody Knows This Is Nowhere' i jest to jeden z najbardziej uwielbianych i coverowanych utworów Younga.
W liner notes do Decade, Young powiedział o tej piosence: „Napisałem to dla miejskiej dziewczyny na łuszczącym się chodniku, patrzącej na mnie oczami Phila Ochsa grającego na cymbałkach palcowych. Trudno było to wytłumaczyć mojej żonie”. Piosenka jest jedną z najlepszych w dorobku Younga, kompletna z ostrą gitarą i nieskrępowanym wokalem, jest destylacją tego, co czyni Neila Younga artystycznym bohaterem.
’After the Gold Rush'
’After The Gold Rush' może być jedną z najbardziej znanych piosenek Younga, ale jest ku temu bardzo dobry powód – jest łatwo zrozumiała i strawna, stanowiąc doskonałą destylację talentu Younga.
Piosenkarz używa tutaj celowo niezrozumiałych tekstów, połączonych z prostym brzmieniem fortepianu, aby stworzyć wszechogarniający dźwięk, który jest zarówno zniewalający, jak i nieuchronny. Piosenka jest właściwie zbudowana na trzech różnych motywach. „O trzech okresach w historii” – powiedział kiedyś Young. „Jest scena Robin Hooda, jest scena pożaru w teraźniejszości i jest przyszłość… powietrze jest żółte i czerwone, statki odpływają, niektórzy ludzie mogą odejść, a niektórzy nie… Myślę, że to się stanie.”
Te teksty mogłyby stać się bardziej zrozumiałe, gdyby projekt, dla którego były pierwotnie przeznaczone, doszedł do skutku. Niestety, projekt Deana Stockwella nigdy nie został zrealizowany. Niemniej jednak, mamy jedną z najlepszych kompozycji Younga jako rekompensatę, pomimo jej zagmatwania.