Feudalna Japonia jest pamiętana jako era samurajów. Podobnie jak rycerze feudalnej Europy, byli oni drogo wyposażoną wojowniczą arystokracją. Byli oni jednak tylko jednym z wielu różnych typów wojowników charakterystycznych dla tego okresu.
Samuraje
Powstali pod koniec pierwszego tysiąclecia naszej ery, samuraje byli wojowniczą arystokracją. Jako właściciele ziemscy i przywódcy społeczeństwa, nawet najniżsi z samurajów byli zamożniejsi i bardziej uprzywilejowani niż większość Japończyków.
Samuraje zaczynali jako konni łucznicy, co wpłynęło na ich wyposażenie, nawet gdy przestawiali się na rolę szermierzy. Ich prawe ramię było początkowo mniej opancerzone niż lewe, pozostawiając je wolne do naciągania strzał i cięciwy łuku.
Z czasem kołczan na prawym biodrze został porzucony. Ich zbroja stała się mocniejsza i symetryczna, gdy przestawili się na walkę wręcz przy użyciu starannie wykonanych mieczy.
Samuraje walczyli za pomocą różnych broni, w tym włóczni i kijów. Ich najbardziej powszechną i ikoniczną bronią były sparowane miecze: długa katana i krótszy wakizashi, oba zakrzywione i wykonane z zabójczo ostrymi krawędziami.
Prawie wszyscy dowódcy byli samurajami. Stanowili oni wojskową, polityczną, społeczną i ekonomiczną elitę Japonii. Feudalna hierarchia własności ziemi oznaczała, że każdy samuraj był winien służbę wojskową innemu, aż po cesarza.
W bitwie samurajowie stanowili elitarny trzon wojowników w większości armii oraz oddziały uderzeniowe w szarżach kawalerii i piechoty.
Sohei
Od XI do XVI wieku samuraje walczyli czasem u boku lub przeciwko innej grupie elitarnych wojowników – sohei.
Sohei byli buddyjskimi mnichami-wojownikami. Kilka klasztorów utrzymywało ich armie. Zapewniali oni ochronę w czasach konfliktów i byli wykorzystywani w sporach z innymi świątyniami lub samurajskimi lordami. Najsłynniejszy i najbardziej przerażający kontyngent znajdował się w Enryaku-Ji, głównej świątyni na górze Hiei.
Sohei byli zazwyczaj gorzej wyposażeni niż samuraje. Nosili zbroję zwykłej piechoty na swoich klasztornych szatach, często z zewnętrzną szatą na wierzchu. Ich ogolone głowy przykrywały wiązane ręczniki lub kowale. Ich tradycyjną bronią była naginata, ostry kij.
Sohei mogli być cennymi sprzymierzeńcami dla samurajskich władców, ale mogli też sprawiać kłopoty. Wykorzystywali swoją potęgę militarną, by zapewnić niezależność klasztorów wobec władzy świeckiej.
Ikko-Ikki
W XV wieku powstała kolejna przerażająca grupa religijnych wojowników, Ikko-Ikki.
Ikko-Ikki byli buddystami Jodo-Shinshu, podążającymi za odłamem buddyzmu Czystej Krainy. Wierzyli w zbawienie dla całej ludzkości, a nie tylko dla tych, którzy mieli czas i ochotę na studiowanie szczegółów religii. Byli zatem bardziej egalitarni niż sohei; byli raczej masowym ruchem społecznym pod bronią niż kadrą elitarnych wojowników.
Niektórzy Ikko-Ikki ogolili głowy na znak swojej wiary. Poza tym, wyglądali i walczyli podobnie jak samurajskie armie, którym się przeciwstawiali. Zdobyli wystarczającą siłę, by przejąć kontrolę nad prowincją Kaga w 1488 r., po czym zostali wyparci, gdy podzielona Japonia została zjednoczona w ciągu następnego stulecia.
Wiemy mniej o Ikko-Ikki niż o wielu innych wojownikach tamtych czasów. Pozostawili po sobie wrażenie czegoś na kształt europejskich buntów chłopskich, ale z dodanym tonem religijnego fanatyzmu, który czynił z nich twardych przeciwników.
Ronin
Być samurajem to nie tylko być wojownikiem. To było bycie częścią jasnej hierarchii, znać swoje miejsce i bronić go.
Czasami samuraj tracił swoje miejsce w hierarchii. Mogło się to zdarzyć, gdy jego daimyo, czyli pan, zmarł lub został zhańbiony, pozostawiając go bez pana. Wtedy stawał się roninem, słowem oznaczającym „człowieka fal”.”
Bez własnych ziem i regularnych dochodów, roninowie bez grosza przy duszy szukali pracy w najlepszy znany im sposób – wynajmując się jako najemnicy. Podczas gwałtownych przewrotów w późnym XV i XVI wieku taka praca była obfita. Gdy w Japonii zapanował porządek, pracy dla takich ludzi było coraz mniej.
Ninja
Japońscy skryci zabójcy, ninja, pozostawili po sobie jeszcze mniej informacji o swojej działalności niż Ikko-Ikki. Ninja lore jest pełen plotek, niepewności i przesady.
Ninja odgrywali zupełnie inną rolę niż pozostałe grupy wojowników. Nie walczyli na polu bitwy. Zamiast tego walczyli z ukrycia, używając sprytu i przebiegłości do zabijania wrogów. Daimyo Uesugi Kenshin, który zmarł w 1578 roku, został podobno zabity przez ninja, który spędzał całe dnie ukrywając się w brudzie toalety. Czekał na swoją szansę, by uderzyć w najbardziej bezbronnym i niczego nie podejrzewającym momencie swojej ofiary.
Ninja ubierali się we wszechogarniające stroje, by ukryć się przed wzrokiem. Były one czarne do pracy w nocy i brązowe khaki na dzień.
Ashigaru
Podobnie jak europejscy rycerze, samuraje byli symbolami wojen, w których brali udział ze względu na ich splendor i status; nie dlatego, że byli najczęstszymi uczestnikami. Większość feudalnych armii japońskich składała się z ashigaru, zwykłych pieszych żołnierzy.
Wyposażenie ashigaru znacznie się różniło. Wielu nosiło okegawa-do, najprostszą formę zbroi bojowej. Składała się ona z dwóch części, z których jedna chroniła przód, a druga tył, połączonych zawiasem i sznurem.
Ashigaru walczyli włóczniami, mieczami i łukami. W XVI wieku broń prochowa zaczęła wysuwać się na pierwszy plan. Władca wojenny Nobunaga odniósł wielkie zwycięstwo w 1575 roku, wyposażając 3000 swoich ashigaru w arkebuzy.
Tsukai-ban
Aby być skutecznym, każda armia potrzebuje komunikacji. Każdy znaczący daimyo posiadał tsukai-ban, korpus posłańców. Żołnierze ci zapewniali koordynację i przekazywanie informacji między jednostkami na ruchliwych i chaotycznych polach bitew.