Der längste Fluss in Italien ist der Po. Sein Quellgebiet befindet sich an den Hängen des Monte Viso in den Cottischen Alpen, nahe der französischen Grenze. Hier beginnt der Hauptfluss Italiens seinen langen Lauf durch den nördlichen Teil des Landes. Der Fluss fließt 652 Kilometer weit, um an der Ostküste Italiens in die Adria zu münden. Der Po bildet eine Tiefebene mit fruchtbaren Böden und einem für die Landwirtschaft geeigneten Klima. Die Ebene, die durch den Po bewässert wird, ist die breiteste und fruchtbarste des Landes. Die landwirtschaftliche Produktion versorgt einen großen Teil der italienischen Bevölkerung.
Der Po beginnt als turbulenter Gebirgsbach, der auf seinen ersten 35 Kilometern etwa 1.700 Meter abfällt. Das ist ein Gefälle von etwa 76 Metern pro Meile. Das Gefälle nimmt ab und der Po wendet sich westlich von Saluzzo scharf nach Norden. Er fließt dann durch Turin und wendet sich bei Chivasso nach Osten und fließt weiter in einem sanften östlichen Verlauf durch die Regionen Piemont und Lombardei. Im mittleren und unteren Teil seines Laufs macht der Po mehrere mäandernde Kurven, die viele Ochsenbögen oder kreisförmige Seen hinterlassen haben. Der Fluss bildet einen Teil der Grenze zwischen den Regionen Lombardei und Venetien und Emilia-Romagna und erreicht ein komplexes Adriadelta, das mindestens 14 Mündungen hat. Diese werden normalerweise in fünf Gruppen eingeteilt, die Po di Levante, Po di Maestra, Po della Pila, Po delle Tolle und Po di Goro e di Gnocca genannt werden. Nur der Po della Pila, der das größte Wasservolumen führt, ist schiffbar.
Das Flusstal verhalf Industriestädten wie Turin, Mailand, Brescia, Verona und Padua zur Entwicklung. Das Wasser des Flusses wurde ausgiebig zur Bewässerung genutzt, besonders im unteren Teil des Flusslaufs. Wichtige Nebenflüsse sind der Dora Baltea, der Dora Riparia und der Tanaro aus dem Westen und der Sesia, der Ticino, die Adda, der Oglio und der Mincio aus dem Norden.
Im Unterlauf des Flusses haben sich an beiden Ufern natürliche Dämme gebildet. Umfangreiche Schlammfrachten haben das Flussbett auf ein Niveau über dem des umliegenden Landes gehoben. Dies ebnete den Weg für katastrophale Herbsthochwasser wie in den Jahren 1150, 1438, 1882, 1917, 1926, 1951, 1957 und 1966. Mit dem Bau von Deichen und Kanälen wurde versucht, den Wasserstand zu halten, um schwere Überschwemmungen zu vermeiden. Ein Projekt der italienischen Landreform in den 1950er Jahren widmete sich der Bodenverbesserung, der Urbarmachung von Sumpfgebieten und der Schaffung von kleinen Bauernhöfen im Deltagebiet. Die Überschwemmungen seit dieser Zeit brachten jedoch immer noch schreckliche Schäden mit sich.
In prähistorischer Zeit war das untere Tal des Po von paläolithischen und dann neolithischen Völkern bewohnt, die Häuser in der Nähe der sumpfigen Ufer des Flusses bauten. Vorrömische Völker waren möglicherweise die ersten, die versuchten, die Strömung des Flusses zu regulieren, und die Römer versuchten weiterhin, das an den Po angrenzende Land zu schützen. Diese Flussbauwerke wurden wahrscheinlich während der Barbareninvasionen zerstört, aber im Mittelalter nahmen die Bewohner die Arbeit am Po wieder auf. Einige der Dämme und ihre Platzierung könnten denen ähnlich sein, die Ende des 15. Jahrhunderts existierten.