Nationale und lokale Regierungen führen manchmal Preiskontrollen ein, gesetzliche Mindest- oder Höchstpreise für bestimmte Waren oder Dienstleistungen, um zu versuchen, die Wirtschaft durch direkten Eingriff zu steuern. Preiskontrollen können Preisobergrenzen oder Preisuntergrenzen sein. Eine Preisobergrenze ist der gesetzliche Höchstpreis für eine Ware oder Dienstleistung, während eine Preisuntergrenze der gesetzliche Mindestpreis ist. Obwohl sowohl eine Preisobergrenze als auch eine Preisuntergrenze auferlegt werden können, wählt die Regierung in der Regel nur entweder eine Ober- oder eine Untergrenze für bestimmte Waren oder Dienstleistungen.
Wenn die Preise durch einen freien Markt festgelegt werden, dann besteht ein Gleichgewicht zwischen Angebot und Nachfrage. Die zum Marktpreis angebotene Menge entspricht der zu diesem Preis nachgefragten Menge. Die staatliche Auferlegung von Preiskontrollen führt also entweder zu einem Überangebot oder zu einer Übernachfrage, da der gesetzliche Preis oft stark vom Marktpreis abweicht. In der Tat führt die Regierung Preiskontrollen ein, um ein Problem zu lösen, das durch den Marktpreis verursacht wird. So wird beispielsweise eine Mietpreiskontrolle eingeführt, um die Mieten für die Mieter erschwinglicher zu machen. Dies führt natürlich zu neuen Problemen, wie z.B. einem Rückgang des Neubaus von Wohnungen, aber die Regierungen berücksichtigen oft nicht die Zukunft. Da Politiker nur eine begrenzte Amtszeit haben, neigen sie eher dazu, aktuelle Probleme zu lösen und sich nicht so sehr um zukünftige Probleme zu kümmern. Wie man so schön sagt, schieben Politiker gerne die Dose vor sich her, was zu zukünftigen Problemen führt. Aber zukünftige Probleme zu verhindern, hilft Politikern nicht, wiedergewählt zu werden. Daher sind Preiskontrollen ein politischer Notbehelf zur Lösung aktueller sozialer Probleme, der den Politikern, die das Problem verwalten, zumindest vorübergehend Unterstützung verschafft, obwohl Preiskontrollen auf lange Sicht oft der Wirtschaft schaden.
Eine Preisobergrenze schafft eine Knappheit, wenn der gesetzliche Preis unter dem Marktgleichgewichtspreis liegt, hat aber keinen Einfluss auf die Angebotsmenge, wenn der gesetzliche Preis über dem Marktpreis liegt. Eine Preisobergrenze, die unter dem Marktpreis liegt, erzeugt eine Knappheit, die die Verbraucher dazu veranlasst, heftig um das begrenzte Angebot zu konkurrieren, das begrenzt ist, weil die gelieferte Menge mit dem Preis abnimmt.
Gleichermaßen, da das Angebot proportional zum Preis ist, erzeugt eine Preisuntergrenze ein Überangebot, wenn der gesetzliche Preis den Marktpreis übersteigt. Die Anbieter sind bereit, bei der Preisuntergrenze mehr zu liefern, als der Markt zu diesem Preis verlangt.
Beispiel für eine Preisobergrenze: Mietpreiskontrolle
Mietpreiskontrolle ist eine gängige Art von Preisobergrenze, die große Gemeinden wie New York City oft einführen, um Wohnraum für einkommensschwache Mieter erschwinglicher zu machen. Kurzfristig ist das Angebot an Wohnungen unelastisch, da die Menge der bereits gelieferten Gebäude konstant ist und die im Bau befindlichen aufgrund der versunkenen Kosten weiterhin gebaut werden.
Langfristig jedoch verringert die Mietpreiskontrolle das Angebot an Wohnungen, da die Anbieter kein Geld ausgeben wollen, um mehr Wohnungen zu bauen, wenn sie keine rentable Miete verlangen können. Vermieter bauen nicht nur keine weiteren Wohnungen, sondern halten auch die vorhandenen nicht instand, nicht nur um Kosten zu sparen, sondern auch, weil sie sich nicht um die Marktnachfrage kümmern müssen, da es einen Nachfrageüberhang nach mietkontrollierten Wohnungen gibt. Daher führt ein Nachfrageüberhang und ein begrenztes Angebot zu einer großen Knappheit.
Beispiel für eine Preisuntergrenze: Mindestlohn
Mindestlohngesetze verpflichten Arbeitgeber, allen Arbeitnehmern mindestens den Mindestlohn zu zahlen. Sie wurden erstmals während der Großen Depression im Jahr 1938 unter dem Fair Labor Standards Act erlassen und sollten den Arbeitern einen Mindestlebensstandard sichern. Derzeit beträgt der Mindestlohn in den Vereinigten Staaten $7,25 pro Stunde, unverändert seit dem 24. Juli 2009. Andere Länder, wie Frankreich und Großbritannien, haben viel höhere Mindestlöhne.
Während der Mindestlohn das Einkommen vieler Arbeiter erhöht, die traditionell schlecht bezahlte Jobs haben, erhöht er die Arbeitslosigkeit, da die Nachfrage nach Arbeit, wie die Nachfrage nach anderen Dingen, umgekehrt zum Preis variiert. Während also die Beschäftigten höhere Löhne erhalten, verdienen die Arbeitslosen nichts. Teenager und Minderheiten sind besonders betroffen. Menschen mit spezialisierten Fähigkeiten haben eine größere Marktnachfrage, so dass sie von Mindestlohngesetzen nicht betroffen sind, weil ihr Lohn bereits über dem Mindestlohn liegt.
Manchmal verwenden Regierungen Lohnsubventionen, wie z.B. den Earned Income Tax Credit in den Vereinigten Staaten, für Menschen, deren Verdienst als unzureichend für den bloßen Lebensunterhalt angesehen wird, um ihren Lebensstandard zu verbessern.
Da ein Mindestlohn die Nachfrage senkt, indem er die Kosten für Arbeit erhöht, ist es offensichtlich, dass Gewerkschaften den gleichen Effekt haben. Allerdings zahlen gewerkschaftlich organisierte Jobs viel mehr als der Mindestlohn, so dass die Arbeitgeber dies kompensieren, indem sie nicht so viele Arbeiter einstellen. In Anbetracht der hohen Löhne und Sozialleistungen, die Angestellte des öffentlichen Dienstes in den USA heutzutage erhalten, gibt es einen enormen Druck seitens der Steuerzahler, die Anzahl der Staatsangestellten stark zu reduzieren, um die höheren Kosten ihrer Arbeit auszugleichen.
Einige Preiskontrollen können einen wirtschaftlichen Nutzen haben!
Das übliche Argument gegen den Mindestlohn betrachtet nur die mikroökonomische Perspektive des Gesetzes von Angebot und Nachfrage für einen Arbeitgeber: Mindestlohngesetze erhöhen die Arbeitslosigkeit, indem sie den Preis der Arbeit erhöhen und dadurch die Nachfrage nach Arbeit senken. Aus einer makroökonomischen Perspektive können Mindestlohngesetze jedoch tatsächlich die Beschäftigung erhöhen! Warum?
Weil die marginale Konsumneigung mit niedrigerem Einkommen steigt. Indem die Löhne für Geringverdiener erhöht werden, werden sie ihr erhöhtes verfügbares Einkommen zum Leben ausgeben und so die Wirtschaft ankurbeln. Darüber hinaus wird der Preis der Arbeitskraft zu einem kleineren Teil der Kosten von Produkten und Dienstleistungen, da jeder Arbeiter durch den Anstieg der Technologie produktiver wird, so dass ein höherer Mindestlohn die Marktpreise nur minimal erhöht, wenn überhaupt. Daher wird der Anstieg der Gesamtnachfrage, der durch die Erhöhung des Mindestlohns verursacht wird, bei gleichzeitiger Minimierung des Anstiegs der Preise für Produkte und Dienstleistungen, die von diesen Arbeitern durch Technologie produziert werden, jeden negativen mikroökonomischen Effekt der höheren Löhne mehr als ausgleichen. Darüber hinaus werden nach der Effizienzlohntheorie besser bezahlte Arbeiter härter arbeiten und produktiver sein, wodurch der Output für das Unternehmen und die Wirtschaft steigt. Und ein höherer Mindestlohn wird die Erwerbsquote erhöhen und damit den gesamten wirtschaftlichen Reichtum der Volkswirtschaft steigern!