Jornal científico internacional, Scientific Reports, os investigadores utilizam o ADN antigo dos restos arqueológicos de cobaias, o que revela a transição dos animais utilizados como fonte de alimento selvagem há 10.000 anos para a sua domesticação e, mais tarde, o seu papel como amados animais de estimação e modelos de animais medicinais.
Baseia-se em pesquisas anteriores ao longo de muitos anos pela Professora de Antropologia Biológica, Lisa Matisoo-Smith, rastreando o ADN de plantas e animais que os colonos do Pacífico transportaram nas suas canoas e utilizando-o como um substituto para identificar as origens da população humana e rastrear os seus movimentos em redor do Pacífico.
Como parte da sua investigação de tese de mestrado de Otago no laboratório do Professor Matisoo-Smith, Edana Lord, agora na Universidade de Estocolmo, Suécia e a Dra. Catherine Collins do Departamento de Anatomia de Otago e outros investigadores internacionais, começaram a descobrir de onde vieram as cobaias que foram introduzidas nas ilhas das Caraíbas.
O Professor Matisoo-Smith explica que é geralmente aceite que as cobaias modernas foram domesticadas na região andina do que é agora o Peru. Como um importante item alimentar que também estava incluído nas cerimónias religiosas, eram transportados e comercializados em toda a América do Sul.
Porcos-da-índia foram levados para as ilhas das Caraíbas, através de pelo menos uma das várias redes comerciais estabelecidas. Os investigadores esperavam que as cobaias encontradas nas Caraíbas viessem da Colômbia, um dos locais mais próximos das Caraíbas na América do Sul.
Utilizando o ADN antigo de cobaias escavadas em vários locais das Caraíbas, Peru, Colômbia, Bolívia, Europa e América do Norte, encontraram as cobaias nas ilhas não originárias da Colômbia, mas muito provavelmente originárias do Peru.
O que foi uma surpresa maior para a equipa foi que os restos de cobaias encontrados nas Terras Altas Colombianas pareciam ser de uma espécie totalmente diferente. Isto sugere que a domesticação das cobaias provavelmente teve lugar independentemente tanto no Peru como na Colômbia.
A informação genética, juntamente com os contextos arqueológicos, também mostra como as cobaias tiveram papéis diferentes ao longo do tempo.
“Eram e continuam a ser alimentos importantes em muitas partes da América do Sul e culturas que derivavam da América do Sul – as pessoas levaram-nos ao vivo para os introduzir em novas ilhas onde não eram nativos ou trocaram-nos por outros bens”, explica o Professor Matisoo-Smith.
“O porquinho-da-índia foi trazido para a Europa no final dos anos 1500 ou início dos anos 1600 pelos espanhóis e para a América do Norte no início dos anos 1800 como parte do exótico comércio de animais de estimação. No século XVIII, as cobaias começaram a ser utilizadas por investigadores médicos como animais de laboratório porque têm muitas semelhanças biológicas com os seres humanos, daí a origem da frase “ser uma cobaia” na investigação.
“Todas as cobaias hoje em dia — animais de estimação, aqueles que são vendidos para carne na América do Sul e Porto Rico, e aqueles utilizados na investigação médica — são derivados das cobaias peruanas domesticadas”
Por que razão a cobaia era vista como um animal de estimação nalgumas culturas e como uma fonte de alimento noutras pode provavelmente ser atribuída a noções culturais há muito estabelecidas do que é aceitável como alimento.
O Professor Matisoo-Smith diz que a investigação demonstra que a história das cobaias é mais complexa do que anteriormente conhecida e tem implicações para outros estudos relativos à domesticação, translocação e distribuição de mamíferos.
“Identificar as origens dos restos de cobaias das Caraíbas ajuda-nos a compreender como as redes de comércio humano na região se moveram nos últimos cerca de 1000 anos.
“Através desta análise do antigo ADN das cobaias, compreendemos melhor a história das interacções sociais humanas ao longo de milhares de anos e em três continentes. Também fornece uma perspectiva histórica crítica da diversidade genética das cobaias e da relação que os humanos têm tido com estes importantes animais domésticos”