10 coisas que precisa de saber sobre as antas (psst: há uma anta bebé chamada TED)

Quando a conferência começa, pedimos-lhe para partilhar alguns factos fascinantes sobre o seu animal favorito. Eis o que ela tinha para dizer, nas suas próprias palavras.

1. As antas são consideradas fósseis vivos. Existem desde o Eoceno, tendo sobrevivido a várias ondas de extinção. Há quatro espécies de antas sobreviventes: antas das montanhas dos Andes; antas da América Central; antas asiáticas no Sudeste Asiático; e antas sul-americanas – as que eu estudo mais de perto.

2. As antas estão grávidas há mais de um ano. É na verdade bastante surpreendente que as antas ainda estejam por perto, pois reproduzem-se muito lentamente. Têm um período de gestação de 13-14 meses e apenas uma prole nasce de cada vez. Se o número de uma população diminuir – devido à desflorestação, doença, caça ou morte nas estradas – é muito pouco provável que alguma vez recupere. De facto, as coisas podem chegar a um ponto em que não há populações de que se possa falar – apenas indivíduos perdidos na paisagem. As antas podem ser persistentes e adaptáveis isoladamente, e é por isso que conseguiram sobreviver durante tanto tempo. Mas apesar da sua resiliência, a sua genética fica comprometida.

3. As antas são os maiores mamíferos terrestres da América do Sul. Podem pesar até 300 quilos, o que corresponde a cerca de metade do tamanho de um cavalo. Este peso torna possível que os animais empurrem as árvores para cima para chegar aos frutos. Embora sejam geralmente gentis, animais dóceis, podem atacar quando se sentem ameaçados – especialmente as fêmeas com bebés. As antas também são nocturnas, escondendo-se em espessos fragmentos de floresta para dormir a maior parte do dia, e acordando por volta das 3:30 da tarde para procurar forragem. Esta combinação de peso e horas nocturnas significa que são animais muito difíceis de estudar no campo – não se pode simplesmente seguir uma anta e recolher dados. É preciso capturá-los, anestesiá-los e colocá-los em coleiras de rádio, montar armadilhas fotográficas, e rastreá-los por rádio durante a noite, quando estão activos. Isto pode ser a razão pela qual as pessoas levaram tanto tempo a começar a estudar as antas a sério.

4. As antas são chamadas “jardineiros da floresta”. As antas são animais de grande porte, movimentando grandes distâncias entre vários tipos de habitats à medida que se deslocam de uma zona florestal para outra, proporcionando uma ligação funcional entre elas. Comem fruta num só local, engolem as sementes, caminham longas distâncias, e defecam no caminho – dispersando as sementes e criando um fluxo genético vegetal entre habitats. Muitos outros animais desempenham este papel, mas como as antas comem enormes quantidades de frutos, distribuem uma enorme quantidade de sementes. A estrutura e diversidade da floresta seria muito diferente sem a presença das antas!

5. As antas são consideradas uma espécie guarda-chuva. As antas requerem muito espaço para encontrar todos os recursos de que necessitam, e partilham o habitat com muitos outros animais – queixadas, veados, aves, insectos, e assim por diante. Isto significa que se protegermos o habitat da anta, acabamos por proteger o habitat de muitas outras espécies.

6. O nariz da anta é flexível. Embora este focinho preênsil não seja tão flexível como, digamos, o tronco de um elefante, é muito bom para rastejar e agarrar folhas e frutos.

7. Embora as antas sul-americanas estejam ameaçadas de extinção, pode ser difícil convencer as pessoas de que este é o caso. As antas sul-americanas estão distribuídas por toda a América do Sul em 11 países e numa multidão de diferentes eco-regiões. No Brasil, esta espécie de anta vive em quatro biomas diferentes: Mata Atlântica, Pantanal, Amazónia, e Cerrado. A sua ampla distribuição leva as pessoas a pensar que as antas são abundantes, mas na realidade, os biomas não estão ligados. Restam apenas 7% da Mata Atlântica, e o Cerrado vai praticamente na mesma direcção. As margens da Amazónia estão a ser limpas enquanto falamos. Portanto, na realidade, temos apenas pequenas populações isoladas de antas na América do Sul. Ainda assim, todos os anos os conservacionistas devem defender e justificar cuidadosamente porque manter a anta sul-americana na Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da IUCN.

8. As anta são caçadas pela sua carne, o que está a demolir as populações dentro da Amazónia. Estudos recentes sobre as práticas de caça indígenas na Amazónia revelaram que as áreas imediatamente circundantes às comunidades indígenas são desprovidas de mamíferos. Existem enormes lacunas sem antas, queixadas, agouti, qualquer coisa – num local onde a desflorestação ainda nem sequer começou. As antas são tristemente mal julgadas como estúpidas e não dignas de serem salvas. Enquanto muitas pessoas pensam nelas como um burro, eu prefiro comparar antas com jaguares – elas são poderosas e majestosas. Algumas pessoas misturam as antas com tamanduás ou outros animais – não têm qualquer ideia do que são. Isso é algo que estou a trabalhar arduamente para mudar, pois penso que um maior reconhecimento ajudará os esforços de conservação.

9. As antas bebés são possivelmente os descendentes de animais mais bonitos do reino animal! Nascem escuras e cobertas com riscas e manchas amarelas ou brancas, e parecem-se muito com uma melancia. Estas listras e manchas começam a desaparecer aos três meses e desaparecem completamente após 5 a 6 meses, embora alguns vestígios de manchas possam permanecer em adultos jovens. Isto serve de camuflagem contra a predação na natureza. Os vitelos de anta permanecem com a mãe durante 12 a 18 meses.

10. Por falar em anta, há uma no Pantanal brasileiro chamada TED! Trabalho no Pantanal desde 2008, e desde então tenho capturado e monitorizado 45 antas individuais. Uma das minhas fêmeas monitorizadas – Justine, capturada pela primeira vez em Maio de 2013 – teve um bebé algures entre Abril e Maio de 2014, e recentemente obtivemos uma fotografia da pequena melancia masculina com uma câmara de filmar. Dei o nome de TED a esta pequena anta bebé!