Artérias, veias e capilares
O sangue do coração é transportado através do corpo por uma rede complexa de vasos sanguíneos. As artérias retiram o sangue do coração. A artéria principal é a aorta que se ramifica para outras artérias principais, que levam o sangue para diferentes membros e órgãos. Estas artérias principais incluem a artéria carótida, que leva sangue para o cérebro; as artérias braquiais, que levam sangue para os braços; e a artéria torácica, que leva sangue para o tórax e depois para as artérias hepáticas, renais e gástricas para o fígado, rins e estômago, respectivamente. A artéria ilíaca leva o sangue para os membros inferiores. As artérias maiores divergem em artérias menores, e depois em vasos menores chamados arteríolas, para chegar mais profundamente aos músculos e órgãos do corpo.
Arterioles divergem em leitos capilares. As camas capilares contêm um grande número (10 a 100) de capilares que se ramificam entre as células e tecidos do corpo. Os capilares são tubos de diâmetro estreito que podem encaixar os glóbulos vermelhos em linhas de ficheiro único e são os locais para a troca de nutrientes, resíduos e oxigénio com os tecidos ao nível celular. O fluido também atravessa o espaço intersticial a partir dos capilares. Os capilares convergem novamente para vênulas que se ligam a veias menores, que se ligam a veias maiores que recolhem sangue com elevado teor de dióxido de carbono de volta ao coração. As veias maiores drenam o sangue dos mesmos órgãos e membros que as artérias maiores fornecem. O fluido é também levado de volta ao coração através do sistema linfático.
A estrutura dos diferentes tipos de vasos sanguíneos reflecte a sua função ou camadas. Existem três camadas distintas, ou túnicas, que formam as paredes dos vasos sanguíneos. A íntima interna, túnica, é um revestimento liso e interior de células endoteliais que estão em contacto com os glóbulos vermelhos. Esta túnica é contínua com o endocárdio do coração. Ao contrário das veias e artérias, os capilares têm apenas uma túnica; esta camada única de células é o local de difusão de oxigénio e dióxido de carbono entre as células endoteliais e os glóbulos vermelhos, bem como o local de troca via endocitose e exocitose. O movimento dos materiais no local de capilares é regulado por vasoconstrição, estreitamento dos vasos sanguíneos, e vasodilatação, alargamento dos vasos sanguíneos; isto é importante na regulação geral da pressão arterial.
Veins e artérias, ambas têm duas outras túnicas que rodeiam o endotélio: a média, túnica média é composta por músculo liso, enquanto a túnica externa é tecido conjuntivo (fibras de colagénio e elásticas). O tecido elástico e conjuntivo estica e suporta os vasos sanguíneos, enquanto a camada muscular lisa ajuda a regular o fluxo sanguíneo, alterando a resistência vascular através da vasoconstrição e vasodilatação. As artérias têm músculo liso e tecido conjuntivo mais espesso do que as veias para acomodar a pressão mais elevada e a velocidade do sangue recém bombeado. As veias são mais finas e muradas uma vez que a pressão e a taxa de fluxo são muito mais baixas. Além disso, as veias são estruturalmente diferentes das artérias, na medida em que as veias têm válvulas para evitar o refluxo de sangue. Como as veias têm de trabalhar contra a gravidade para levar o sangue de volta ao coração, a contracção do músculo esquelético ajuda com o fluxo de sangue de volta ao coração.