A luta por Cassino no início de 1944 foi uma das batalhas mais brutais e dispendiosas envolvendo as forças neozelandesas na Segunda Guerra Mundial. Para a Divisão da Nova Zelândia, este ponto forte alemão a sudeste de Roma seria o prémio mais tragicamente esquivo da campanha italiana.
O sucesso dos Alemães em resistir à ofensiva dos Aliados ao longo da Linha Gustav levou os Aliados a mudarem o seu foco para o Vale do Liri, o que levou directamente a Roma. No entanto, a entrada para o vale tinha pouco mais de dez quilómetros de largura e foi ignorada pelo Monte Cassino de 500 metros de altura, encimado por um mosteiro histórico beneditino.
Um sonho de defensor
Augentado pela meticulosa implantação de campos minados, fortificações e inundações através da demolição de bancos de paragem, Cassino era o sonho de um defensor e o pesadelo de um exército atacante. O envolvimento da Nova Zelândia nesta desafiante tarefa deveu-se em parte ao fracasso da tentativa do 5º Exército americano de contornar a linha da frente alemã, encenando um ataque marítimo em Anzio, a sul de Roma. Um ataque inicial das forças americanas a Cassino, em Janeiro, já se tinha deparado com pesadas perdas e um fracasso na passagem para o Vale de Liri.
Temporariamente à frente de um Corpo da Nova Zelândia (uma unidade que incluía a Divisão da Nova Zelândia e a 4ª Divisão Indiana), o Tenente-General Sir Bernard Freyberg, agora dirigia-se a si próprio e às suas forças para a batalha que se avizinhava. Desesperado para minimizar as baixas, pediu um bombardeamento maciço das defesas alemãs para preceder o assalto das suas tropas. Como isto incluía o mosteiro histórico, a decisão necessitava da aprovação directa do Comandante Supremo Aliado no Mediterrâneo, General Sir Harold Alexander. O bombardeamento aéreo subsequente a 15 de Fevereiro devastou o mosteiro e os seus arredores.
p>Controvérsia sobre esta decisão persistiria muito depois de a guerra ter terminado. Tragicamente para os soldados neozelandeses à espera, a maioria dos defensores alemães sobreviveram e exploraram as ruínas da cidade e do mosteiro para criar um conjunto ainda mais formidável de defesas.
O ataque de 17 de Fevereiro
Adicionando às tristezas do Corpo da Nova Zelândia, o bombardeamento aéreo teve lugar um dia e meio antes de o corpo estar preparado para montar um ataque. Contudo, prosseguiram com o plano, que envolvia a Divisão Indiana a atacar Cassino do norte, enquanto que os neozelandeses iam atacar a cidade do sul com a esperança de perfurar uma abertura para os Aliados no Vale do Liri. Devido à demolição dos bancos de inundação a sul de Cassino pelos alemães, apenas um batalhão da Nova Zelândia conseguiu atravessar o Rapido inundado no ataque do sul. Caiu para o Batalhão 28 (Māori) para iniciar o ataque à bem defendida estação ferroviária da cidade a sul da cidade a 17 de Fevereiro.
Na ausência de Freyberg
O comandante temporário da Divisão NZ em Cassino foi o Brigadeiro-General Howard Kippenberger. A 2 de Março de 1944 perdeu ambos os pés para uma mina anti-pessoal e o comando foi transferido para o Brigadeiro G. B. Parkinson.
Após uma das batalhas mais ferozes e mais caras travadas pela unidade durante a guerra, os homens do batalhão apreenderam posições dentro e à volta da estação. Mas os engenheiros igualmente corajosos que os seguiam não conseguiram abrir caminho através do terreno inundado em busca de reforços. Sem apoio, os soldados isolados Māori foram forçados a retirar-se após um contra-ataque murchante da infantaria alemã apoiada por tanques. Mais de 150 homens do Batalhão foram mortos, feridos ou capturados neste ataque falhado – o primeiro de uma série de contratempos para a Divisão em Cassino.
Outras agressões falharam
Seguiu-se uma série de outras agressões corajosas mas mal sucedidas. Depois de outro bombardeamento pesado, as forças neozelandesas entraram na cidade devastada, vindas do norte, a 15 de Março. Mais uma vez, os alemães colocaram uma resistência tenaz de posições escondidas no labirinto de escombros que foi outrora Cassino. Ao criar posições ideais para os franco-atiradores inimigos e ao dificultar o acesso ao apoio blindado da Nova Zelândia, o bombardeamento da cidade provou ser contraproducente. Após oito dias de combate de um edifício destruído para o outro, Freyberg decidiu que o custo estava a revelar-se demasiado elevado e ordenou às suas tropas que parassem o seu ataque. Pouco depois, no início de Abril, a Divisão da Nova Zelândia retirou-se da área de Cassino, tendo sofrido 343 mortos e mais de 600 feridos.
Cassino cai finalmente
Cassino caiu finalmente em Maio de 1944 para as tropas britânicas e polacas, com o apoio da artilharia neozelandesa. A Linha de Gustav foi finalmente violada. As forças aliadas entraram em Roma a 4 de Junho, dois dias antes do desembarque do Dia D na Normandia. O sucesso da invasão transversal da Linha Gustav fez com que a campanha italiana se tornasse um teatro de operações secundário, com sete divisões Aliadas reafectadas a França em Agosto de 1944. O principal objectivo da campanha italiana era agora desviar parte do esforço de guerra alemão e amarrar forças que de outra forma poderiam ter sido utilizadas para defender a França e a própria Alemanha.