Se abrisse o Leavenworth Times, um jornal do Kansas, na década de 1850, veria um anúncio de Sir James Clarke’s Female Pills. Estas pílulas, a anunciante gabava-se, eram ideais para trazer períodos femininos – e eram “particularmente adequadas para senhoras casadas”
Então havia Madame Costello, uma “médica” que tirou um anúncio no New York Herald na década de 1840. Ela anunciava às mulheres “que desejam ser tratadas por obstrução do período mensal”
Alguns anúncios correram à vista de todos, entre anúncios de imóveis e tónicos capilares. Ambos os anúncios anunciavam abortos. E, para um leitor da época, nenhum deles teria levantado uma sobrancelha. A gravidez era perigosa, e as consequências enfrentadas pelas mães não casadas eram graves.
P>Embora o século XIX seja visto como uma época de costumes sexuais mais restritivos, o aborto era na realidade comum: de acordo com pelo menos uma estimativa, uma em cada cinco mulheres na altura tinha feito um aborto. Os abortados eram falsificados nas fachadas das lojas e até porta a porta. Os vendedores anunciavam abertamente a sua vontade de acabar com a gravidez de mulheres. E em privado, as mulheres partilhavam informação sobre como prevenir a concepção e induzir abortos.
p>Então as coisas mudaram – graças em parte aos médicos determinados a fazer dos abortos o seu domínio. Durante a segunda metade do século XIX, os médicos norte-americanos, com a intenção de supervisionar a saúde reprodutiva das mulheres, fizeram campanha para criminalizar o aborto, enviando uma prática comum para a clandestinidade.
(Credit: Bettmann Archive/Getty Images)
Uma das razões pelas quais o aborto foi aceite na altura teve a ver com a forma como os americanos na altura pensavam sobre o corpo humano. A sabedoria popular e médica sustentava que o corpo era um lugar de equilíbrio. Se algo ocorresse para desequilibrar o corpo – como a cessação do período menstrual de uma mulher devido à gravidez – era visto como um problema que precisava de ser remediado. Os médicos encorajavam as mulheres a agir rapidamente se o seu período menstrual fosse atrasado, e as mulheres geralmente tomavam os chamados “emmenagogues”, medicamentos concebidos para estimular o fluxo menstrual, ou usavam remédios à base de ervas e práticas populares como deitar-se na cama com tijolos quentes para provocar o seu período menstrual.
Se isto não funcionasse, uma mulher poderia comprar medicamentos patenteados como os comprimidos femininos de Sir James Clarke, que continham óleo de savina. Ou podia visitar uma “médica” para fazer um aborto. Em meados do século XIX, existiam poucas mulheres médicas, mas algumas mulheres cobravam a si próprias como médicas e especializavam-se na saúde feminina, contracepção e aborto.
Uma dessas mulheres foi Ann Lohman, que terminou inúmeras gravidezes como “Madame Restell” durante os seus 40 anos de carreira. Embora Lohman não tivesse formação médica formal, fez carreira vendendo medicamentos patenteados e ajudando mulheres grávidas que desejavam dar à luz sem perder a sua reputação. O negócio de Lohman era tão conhecido – e tão bem sucedido – que inspirou imitadores e ajudou a criar um negócio de aborto em expansão nas cidades americanas.
Isso enfureceu aqueles que sentiam que o aborto era imoral – e criou uma competição preocupante para os médicos. Na altura, a medicina estava a tornar-se uma verdadeira profissão, em vez do reino dos médicos de origem caseira, e a ascensão das escolas médicas e da acreditação criou uma classe de médicos profissionais. Estes médicos desconfiavam das parteiras e auto-intitulados “médicos” de que muitas mulheres dependiam para fazer abortos, e assim que a Associação Médica Americana se formou em 1857, os seus membros começaram a agitar-se para tornar o aborto ilegal.
Para o fazer, desafiaram a percepção comum de que um feto não era uma pessoa até que a mãe grávida o sentiu “acelerar”, ou mover-se, dentro do seu útero. Num tempo antes dos sonogramas, esta era frequentemente a única forma de provar definitivamente que uma gravidez estava em curso. O jejum era um conceito médico e legal, e os abortos eram considerados imorais ou ilegais apenas depois do jejum. As igrejas desencorajavam a prática, mas faziam uma distinção entre uma mulher que interrompia a sua gravidez antes ou depois do aborto rápido.
Os esforços da associação foram liderados por Horatio Storer, um obstetra frequentemente chamado o pai da ginecologia americana. Horatio Storer não queria que a profissão médica fosse associada ao aborto, e considerava que o desejo das mulheres de interromper a sua gravidez equivalia à insanidade. Ele sentia que o papel biológico de uma mulher era ser esposa e mãe, e que interromper esse caminho não era apenas cometer um crime social, mas um assassinato.
Uma ilustração na frente da publicação do século XIX, Le Rire, de uma mulher a rezar para ser poupada de uma gravidez indesejada enquanto o seu marido se prepara para vir para a cama. (Crédito: Historia/REX/)
“We are the physical guardians of women”, leia o relatório do grupo de 1859 sobre aquilo a que chamou “aborto criminoso”. “O caso está aqui da vida ou da morte – e depende, quase totalmente, de nós próprios”
O grupo fez um esforço concertado para deslegitimar o trabalho das mulheres que anteriormente detinham a maioria dos conhecimentos sobre parto e gravidez, e para evitar que as mulheres se tornassem obstetras. Ao mesmo tempo, alguns membros do público ficaram alarmados com a queda das taxas de natalidade – e, graças ao lobby da AMA, ligaram a questão à prática prevalecente do aborto.
Resultou. Em 1873, as Leis Comstock proibiram a publicação e divulgação de informação sobre o controlo da natalidade, e rapidamente se seguiram leis anti-aborto. No final do século XIX, todos os estados, excepto Kentucky, tinham leis contra o aborto nos livros. (Kentucky seguiu-se em 1910.)
Estas leis não se coadunavam com as práticas de muitos americanos: Nas palavras do historiador Leslie J. Reagan, “gerações de mulheres desejavam e precisavam de abortos, e nem a lei, nem a igreja, nem o tabu podiam detê-las”
C>A conclusão de uma gravidez era frequentemente uma necessidade social. Embora o sexo antes do casamento fosse comum, as mulheres que davam à luz sem casar primeiro eram ainda vistas como fornicadoras, mulheres caídas e até criminosas. Se uma mulher engravidasse sem um homem para casar com ela, corria o risco de ser expulsa da sua família e da sociedade. Uma vez que as mulheres eram desencorajadas de trabalhar e incapazes de possuir bens, serem expulsas sem o apoio da família levavam frequentemente ao desastre.
As americanas não deixavam de fazer abortos – simplesmente passavam à clandestinidade. No início do século XX, as empresas de medicina patenteada disfarçaram os abortifacientes como remédios para “queixas femininas”, para se furtarem a leis de publicidade rigorosas, e os médicos já não podiam realizar abortos legalmente. Só em 1973 é que o Supremo Tribunal dos EUA decidiu em Roe v. Wade que as leis que criminalizavam o aborto eram inconstitucionais. Nessa altura, gerações de mulheres tinham clamado por abortos – mas as que os receberam fizeram-no em segredo.