Terra formada há aproximadamente 4,6 mil milhões de anos a partir de um disco de poeira e gás em órbita do recém-formado Sol. Formou-se por acreção, onde planetesimais e outros corpos rochosos mais pequenos colidiram e ficaram presos, crescendo gradualmente para um planeta. Este processo gerou uma enorme quantidade de calor, o que provocou o derretimento completo da Terra no início. À medida que o acreção planetária diminuiu, a Terra começou a arrefecer, formando a sua primeira crosta, chamada crosta primária ou primordial. Esta crosta foi provavelmente destruída repetidamente por grandes impactos, depois reformada a partir do oceano magma deixado pelo impacto. Nenhuma da crosta primária da Terra sobreviveu até hoje; tudo foi destruído pela erosão, impactos e tectónica de placas nos últimos biliões de anos.
Desde então, a Terra tem vindo a formar crosta secundária e terciária, que correspondem à crosta oceânica e continental, respectivamente. A crosta secundária forma-se em centros de espalhamento no meio do oceano, onde a fusão parcial do manto subjacente produz magmas basálticos e novas formas de crosta oceânica. Este “empurrão de cumeeira” é uma das forças motrizes da tectónica de placas, e está constantemente a criar nova crosta oceânica. Isto significa que a crosta velha deve ser destruída algures, pelo que, em frente a um centro de espalhamento, existe normalmente uma zona de subducção: uma trincheira onde uma placa oceânica está a afundar-se de novo no manto. Este processo constante de criar nova crosta oceânica e destruir a crosta oceânica antiga significa que a crosta oceânica mais antiga da Terra tem hoje apenas cerca de 200 milhões de anos.
Em contraste, a maior parte da crosta continental é muito mais antiga. As rochas mais antigas da crosta continental na Terra têm idades na ordem dos 3,7 a 4,28 mil milhões de anos e foram encontradas no Narryer Gneiss Terrane na Austrália Ocidental, no Acasta Gneiss nos Territórios do Noroeste do Escudo Canadiano, e noutras regiões cratónicas como as do Escudo Fennoscandiano. Foi encontrado no Narryer Gneiss Terrane um zircónio com uma idade tão grande como 4,3 mil milhões de anos. A crosta continental é crosta terciária, formada em zonas de subducção através da reciclagem de crosta secundária (oceânica) subducta.
A idade média da actual crosta continental da Terra foi estimada em cerca de 2,0 mil milhões de anos. A maioria das rochas da crosta formada antes de 2,5 mil milhões de anos atrás estão localizadas em cratões. Esta antiga crosta continental e a astenosfera do manto subjacente são menos densas do que noutras partes da Terra, pelo que não são facilmente destruídas por subducção. A formação de nova crosta continental está ligada a períodos de intensa orogenia; estes períodos coincidem com a formação dos supercontinentes como Rodinia, Pangaea e Gondwana. A crosta forma-se em parte pela agregação dos arcos das ilhas, incluindo granito e cinturas de dobras metamórficas, e é preservada em parte pelo esgotamento do manto subjacente para formar um manto litosférico flutuante.