P>Pobre e muito mais fraca que os poderosos Estados Unidos ou o Império Britânico, a China desempenhou um papel importante na guerra. Cerca de 40.000 soldados chineses lutaram na Birmânia ao lado de tropas americanas e britânicas em 1944, ajudando a assegurar a estrada Stilwell que liga Lashio a Assam na Índia. Na própria China, eles retiveram cerca de 800.000 soldados japoneses.
Os custos foram grandes. Pelo menos 14 milhões de chineses foram mortos e cerca de 80 milhões tornaram-se refugiados ao longo da guerra. As atrocidades foram muitas: a Violação de Nanking, em 1937, é a mais notória, mas houve outros massacres, igualmente devastadores mas menos conhecidos: a sangrenta captura em 1938 de Xuzhou no leste, que ameaçou a capacidade de Chiang de controlar a China central; o bombardeamento de Chongqing, a capital temporária, em 1939, que matou mais de 4.000 pessoas em dois dias de ataques aéreos que um sobrevivente descreveu como “um mar de fogo”; e a campanha “três todos” (“Queimar todos, saquear todos, matar todos”) de 1941, que devastou as áreas detidas pelos comunistas no norte.
Estas estirpes exerceram uma enorme pressão sobre o que até então era um país fraco e isolado. Mas algumas das políticas do governo de Chiang pioraram a situação. A decisão de confiscar os cereais dos camponeses para alimentar o exército exacerbou a fome de 1942 na província de Henan. “Podia-se trocar uma criança por alguns rolos cozidos a vapor”, recordou um inspector governamental nas suas memórias. Tais erros fizeram o governo Nacionalista (Kuomintang) parecer corrupto e ineficiente, e um aliado embaraçoso para os Estados Unidos – embora os Nacionalistas tenham feito a grande maioria dos combates contra o Japão, muito mais do que os Comunistas.
Quando os Aliados venceram em 1945, a contribuição da China para a vitória foi recompensada com um lugar permanente no Conselho de Segurança das novas Nações Unidas, mas pouco mais. Após uma guerra civil, o regime de Chiang caiu para os comunistas em 1949, e Mao tinha poucos motivos para reconhecer as suas contribuições para a derrota do Japão. Os aliados da China em tempo de guerra também pouco fizeram para lembrar ao seu próprio povo o seu papel na sua vitória: O regime nacionalista – que fugiu para o exílio em Taiwan – era uma relíquia embaraçosa, e o novo regime comunista era um desconhecido assustador. Para o Ocidente, a China tinha passado de aliada em tempo de guerra para gigante comunista ameaçador em apenas alguns anos.
Uma consequência importante que permanece de grande relevância hoje em dia é que os velhos inimigos da Ásia nunca atingiram um acordo multilateral do tipo que teve lugar no Atlântico Norte depois de 1945, com a formação da NATO e o que se tornou a União Europeia. A decisão dos Estados Unidos de colocar a China à margem da ordem mundial do pós-guerra que dominou significou que a China e o Japão nunca assinaram um tratado de paz adequado. E isso significou que durante muitos anos os historiadores ocidentais trataram o papel da China na Segunda Guerra Mundial como um “sideshow”.