Doze rapazes estiveram em Las Vegas para uma despedida de solteiro no sábado. Nove deles tinham planeado fazer uma viagem de “adrenalina”, como diz um advogado da aviação, para se tornarem pilotos de caça “estudantes” durante uma hora num avião monomotor Extra EA300. Os passageiros estudantes sentam-se no banco da frente do cockpit enquanto um piloto instrutor controla o avião a partir do banco de trás.
Mas com trovoadas à espreita perto do Aeroporto Executivo Henderson por volta das 16 horas de sábado, os irmãos gémeos Steve e Chris Peterson e outros na festa, incluindo Dan Lichau, questionaram a política de reembolso Sky Combat Ace. Diz essencialmente que os clientes devem ir nos voos com os pilotos instrutores da companhia ou perder o seu dinheiro da tarifa.
“Infelizmente, não sabíamos nada melhor”, disse Lichau, 33 anos, veterano do Exército e delegado do xerife no condado de Napa, Califórnia.
“Pensámos que isto ia ser uma despedida de solteiro divertida e que se revelou o pior pesadelo que qualquer um de nós já tinha experimentado”, disse ele na terça-feira à noite.
Ele disse que os seus amigos tinham planeado ir nos voos Sky Combat Ace com meses de antecedência e tinham pago um depósito.
Steve Peterson, 32, de Rohnert Park, Califórnia, foi morto no sábado quando um dos três aviões acrobáticos Sky Combat Ace que o grupo tinha contratado despenhou-se perto de Jean.
O acidente, que está a ser investigado pelo National Transportation Safety Board e pela Federal Aviation Administration, também matou Ben Soyars, 37, de Las Vegas, o piloto instrutor.
Steve Peterson “era o cunhado do meu filho que era um passageiro, não um estudante”, Larry Delp, de Las Vegas, escreveu num e-mail para o Las Vegas Review-Journal. “Ele morreu por causa da ganância do proprietário”
Delp disse que o grupo questionou o pessoal da companhia sobre a segurança de voar naquilo que consideravam ser condições meteorológicas adversas.
“Esta é uma tragédia que deveria ter sido evitada. … Os rapazes não queriam voar por causa do tempo”, disse Delp.
Outra pessoa familiarizada com a despedida de solteiro, Donna Fraley, disse: “Todos eles se empenharam no custo da viagem e um casal de rapazes não pôde ir.
“Todos eles iam recuar por causa do tempo”, disse Fraley.
Na altura do malfadado voo, houve trovoadas a norte e a leste de onde o acidente ocorreu perto de um leito de lago seco, disse o meteorologista do Serviço Meteorológico Nacional Todd Lericos. Às 16 horas de sábado no aeroporto de Henderson, houve ventos de norte a nordeste a 12 mph e trovoadas a cerca de 5 a 10 milhas do aeroporto.
O tempo pode ou não ter sido um factor do acidente, disse Lericos, acrescentando que o National Transportation Safety Board irá determinar isso.
Não obstante, o tempo foi um factor nas decisões de alguns dos membros do grupo de não voar.
Quando chegaram ao hangar Sky Combat Ace foi-lhes dito pelo presidente da companhia, Richard “Tex” Coe, um antigo piloto de caça F-16 da Força Aérea, “que estávamos a voar, a chover ou a brilhar”, disse Lichau.
Também lhes foi recordada a política de reembolso da companhia. Afirma que o Sky Combat Ace “os voos não são reembolsáveis dentro de 48 horas. A SCA não é responsável por quaisquer alterações, atrasos ou reagendamento devido a manutenção não programada, mau tempo, acções de contratantes independentes, ou Actos de Deus”
Gary Robb, um conhecido advogado de aviação em Kansas City, Missouri, disse na terça-feira a natureza do negócio de acrobacias de aviões à luz do tempo feito para “um acidente à espera de acontecer”.”
“Eles não deveriam ter ido e deveriam ter intentado uma acção judicial sobre o reembolso com base numa condição perigosa, nomeadamente o tempo”, disse Robb, que representou as vítimas e as suas famílias numa série de casos de acidentes de aviação de grande visibilidade no Vale de Las Vegas.
Disse ele que os operadores de aviões acrobatas se aproveitam de “uma adrenalina que é apelativa para a maioria dos homens jovens”
“É ridículo permitir que nenhum piloto estudante experiente seja piloto de aviões de combate por um dia”, disse Robb.
Ele acrescentou que apesar de o Sky Combat Ace afirmar que permite aos passageiros estudantes em alguns casos pilotar uma aeronave com supervisão de um instrutor, o piloto instrutor “nunca, nunca abandona o controlo da aeronave.”
Coe não respondeu às chamadas para comentários.
Mas terça-feira, Megan Fazio, publicitária de Vegas Extreme Adventures, o braço de marketing da empresa que faz negócios como Sky Combat Ace, disse que o “tempo não era um problema” onde os aviões voavam as suas rotinas simuladas de combate e bombardeamento no sábado.
“O vídeo mostra céu azul claro mas não o posso libertar” devido às investigações em curso, disse ela.
Uma declaração da empresa sobre o acidente regista o seu registo “sem incidentes”.
“Vegas Extreme Adventures LLC tem vindo a fornecer ao público em geral, desde 2011, viagens de avião aerobático instrutivas e realizou mais de 15.000 voos sem incidentes nos últimos 5 anos”, diz a declaração.
No entanto, um avião Sky Combat Ace foi forçado a aterrar numa rua enquanto se aproximava do Aeroporto Executivo de Henderson em Novembro. 5 de Novembro de 2014, quando um piloto, que não foi nomeado, “sofreu uma perda parcial da potência do motor”, disse um relatório do National Transportation Safety Board.
“A asa direita do avião foi substancialmente danificada; o piloto comercial e um único passageiro ficaram ilesos. O avião foi registado na Unmanned Systems Inc., e operado pela Sky Combat Ace”, diz o relatório. “O piloto declarou que o tanque de combustível central estava ¾ cheio (17 galões de capacidade), e os tanques das asas estavam vazios”
Um antigo piloto bombardeiro B-47 que era um passageiro estudante num voo da Sky Combat Ace em Março disse que depois da sua corrida simulada de bombardeamento se aproximava a 10 a 20 pés da superfície a 200 mph, recomendou a Coe que os estudantes inexperientes ficassem entusiasmados a voar a 100 pés acima da superfície sem o risco de segurança demasiado próximo do solo.
“Senti-me muito desconfortável”, disse Leo May, 84, que voou B-47s para o Comando Aéreo Estratégico.
Review-Journal Database Editor Adelaide Chen e o escritor Lawren Linehan contribuíram para este relatório. Contacte Keith Rogers em [email protected] ou 702-383-0308. Encontrar @KeithRogers2 no Twitter.