Passagem inicial na Câmara e no Senado
Em 9 de Setembro Obama foi perante outra sessão conjunta do Congresso para delinear as suas medidas de reforma, discutindo os riscos e argumentando que deveria ser um esforço bipartidário:
Não sou o primeiro presidente a abraçar esta causa, mas estou determinado a ser o último. Já passou quase um século desde que Theodore Roosevelt apelou pela primeira vez à reforma dos cuidados de saúde. E desde então, quase todos os presidentes e congressos, sejam democratas ou republicanos, tentaram enfrentar este desafio de alguma forma.
Legislation was soon introduced, and it became clear that the Democrats in the House of Representatives favoured more sweeping reform than those in the Senate. Embora os Democratas tivessem, em teoria, uma maioria à prova de obstrução (60 votos) no Senado, ajudados pelos independentes Joseph Lieberman de Connecticut e Bernie Sanders de Vermont, o voto de Lieberman para uma opção pública, bem como os votos dos senadores democratas conservadores, não puderam ser assegurados. Assim, o líder da maioria do Senado Harry Reid tentou elaborar um projecto de lei que poderia ganhar o apoio da sua bancada, bem como de alguns senadores republicanos moderados, como Olympia Snowe e Susan Collins do Maine.
A Câmara dos Representantes aprovou a 7 de Novembro a sua versão do projecto de lei sobre cuidados de saúde, o Affordable Health Care for America Act, por uma margem reduzida de 220-215. Trinta e nove democratas votaram contra a legislação, e um republicano, Anh (“Joseph”) Cao da Louisiana, apoiou a medida. A passagem de ajuda foi um compromisso sobre a linguagem do aborto, porque alguns democratas conservadores pró-vida, incluindo Bart Stupak do Michigan, ameaçaram reter o apoio, a menos que fosse acrescentada linguagem que restringisse a cobertura do aborto em qualquer plano de seguro de saúde que recebesse subsídios federais.
O Senado prosseguiu então com o seu debate sobre cuidados de saúde, com a esperança de aprovar legislação antes do Natal. A opção pública, incluída na versão da Câmara, foi abandonada no início de Dezembro, uma vez que se tornou claro que tal disposição não seria aprovada pelo Senado. O aborto ameaçou mais uma vez fazer descarrilar o processo. Uma emenda semelhante à do Stupak na Câmara, proposta pelo senador democrata Ben Nelson e pelo senador republicano Orrin Hatch, foi rejeitada no Senado 54-45, e não ficou claro se Nelson apoiaria a aprovação sem a emenda ou sem uma linguagem mais dura sobre o aborto. No entanto, a 24 de Dezembro, com a união de todos os Democratas, o Senado aprovou a sua versão da legislação 60-39, que iria prestar cuidados de saúde a mais de 30 milhões de americanos não segurados.