E se pudesse tomar um comprimido que o tornasse mais esperto? Parece um enredo de filme de Hollywood, mas uma nova revisão sistemática sugere que a procura de uma “droga inteligente” segura e eficaz ao longo de décadas pode ter marcado o seu primeiro sucesso. Os investigadores descobriram que o modafinil reforça a função cognitiva de ordem superior sem causar efeitos secundários graves. O modafinil, que tem sido prescrito nos EUA desde 1998 para tratar condições relacionadas com o sono, tais como a narcolepsia e a apneia do sono, aumenta a atenção tal como a cafeína.
Um número de estudos sugeriu que poderia proporcionar outros benefícios cognitivos, mas os resultados foram desiguais. Para esclarecer a confusão, investigadores então na Universidade de Oxford analisaram 24 estudos publicados entre 1990 e 2014 que analisaram especificamente como o modafinil afecta a cognição. Na sua análise, publicada em 2015 na Neuropsicofarmacologia Europeia, descobriram que os métodos utilizados para avaliar o modafinil afectavam fortemente os resultados. Pesquisas que analisaram os efeitos do medicamento no desempenho de tarefas simples – como premir um determinado botão depois de ver uma determinada cor – não detectaram muitos benefícios.
Yet estudos que pediram aos participantes para fazerem tarefas complexas e difíceis depois de tomarem modafinil ou um placebo descobriram que aqueles que tomaram o medicamento eram mais precisos, o que sugere que pode afectar “funções cognitivas mais elevadas – principalmente funções executivas mas também atenção e aprendizagem”, explica o co-autor do estudo Ruairidh Battleday, agora médico e Ph.D.estudante de doutoramento na Universidade da Califórnia, Berkeley.
p> Mas não corra ainda para a farmácia. Embora muitos médicos prescrevam muito provavelmente o medicamento fora do rótulo para ajudar as pessoas concentradas, um estudo de 2018 descobriu que 22% dos americanos tinham tomado medicamentos de aumento do cérebro prescritos no ano passado e que 4,1% tinham usado testes de modafinil ainda não tinham sido feitos sobre a eficácia ou segurança a longo prazo do modafinil. Os estudos da droga foram “realizados num ambiente científico controlado e normalmente só se debruçaram sobre os efeitos de uma única dose”, explica a neuropsicóloga e co-autora de revisão Anna-Katharine Brem, depois em Oxford- para que ainda ninguém saiba se é seguro para utilização a longo prazo em pessoas saudáveis. Também não se sabe se o modafinil pode perder a sua vantagem com o uso repetido, um fenómeno familiar a muitos consumidores de café.
Os efeitos secundários são outra consideração importante. Foi demonstrado que o modafinil causa insónia, dores de cabeça e de estômago em utilizadores seleccionados, e algumas investigações sugerem que poderia ser viciante. Embora este tipo de problemas possa valer a pena para uma droga que trata uma doença, “se não se tiver uma condição médica, os riscos versus benefícios mudam dramaticamente”, diz Sharon Morein-Zamir, psicóloga da Universidade de Cambridge, que estuda considerações éticas associadas ao uso de drogas que aumentam a cognição. “Para alguns os benefícios provavelmente ultrapassarão os riscos, pelo menos em parte do tempo”, diz ela, enquanto “para outros pode não ser esse o caso”. Um comprimido que se toma para fazer um exame, por exemplo, não lhe servirá de muito se também causar uma dor de estômago cansativa.
Deveriam Todos Tomar Drogas que Melhoram a Cognição?
Como é o caso de todos os medicamentos, as drogas que melhoram a cognição afectam pessoas diferentes de várias maneiras. Pondo de lado as questões éticas sobre os estimuladores do cérebro, aqui está um olhar sobre grupos que podem merecer uma consideração especial.
CHILDREN E TEENS: Os fármacos que melhoram a capacidade cognitiva podem apresentar riscos únicos para o cérebro em desenvolvimento. Vários ensaios clínicos consideraram o modafinil seguro quando administrado a crianças com distúrbio de défice de atenção/hiperactividade (ADHD), mas os ensaios duraram apenas alguns meses, tornando difícil determinar os efeitos potenciais da utilização a longo prazo. Num artigo de revisão de 2014 que analisava os efeitos bioquímicos do modafinil e outras “drogas inteligentes” comuns, os investigadores da Universidade de Delaware e da Universidade de Drexel levantaram preocupações de que o uso destas drogas poderia afectar a capacidade do cérebro em desenvolvimento de se adaptar a novas situações e poderia aumentar o risco de comportamentos viciantes.
PEOPLE COM QI mais baixo: A investigação sugere que os fármacos que aumentam a cognição oferecem o maior impulso ao desempenho entre indivíduos com inteligência baixa a média. Estas descobertas levaram os investigadores da Universidade de Oxford a propor num artigo de 2014 que se tais drogas fossem selectivamente dadas às pessoas que mais precisam delas, muitas preocupações éticas sobre o uso das drogas seriam aliviadas, e poderiam mesmo reduzir a desigualdade de oportunidades.
SENIORES: Alguns estudos sugerem que os adultos mais velhos podem não retirar grandes benefícios das drogas que aumentam a cognição. Um estudo concluiu que o metilfenidato (Ritalina), que aumenta a memória de trabalho e a atenção em adultos jovens, não teve qualquer efeito no desempenho entre voluntários idosos saudáveis a quem foi pedido que executassem várias tarefas cognitivas. -M.W.M.
A procura de uma droga de inteligência
As pessoas têm estado à procura de formas de aumentar o seu poder cerebral, talvez por toda a história. No século passado, os esforços científicos revelaram alguns produtos químicos promissores, mas apenas o modafinil passou em testes rigorosos de melhoramento cognitivo.
CAFFEINE: Um dos estimulantes mais antigos e mais populares. As pessoas reconheceram as propriedades estimulantes da cafeína há centenas (talvez milhares) de anos atrás. Pode aumentar a vigilância e a atenção; contudo, os efeitos são de curta duração, e a tolerância aumenta rapidamente.
NICOTINE: Também um estimulante, usado durante centenas de anos para uma série de fins medicinais. É muito viciante e tem muitos efeitos secundários perigosos.
AMPHETAMINE (BENZEDRINA, ADDERAL): Sintetizada pela primeira vez em 1887. Benzedrina foi a primeira droga a tratar a hiperactividade em crianças. A anfetamina pode melhorar a atenção e a memória aumentando os níveis de norepinefrina e dopamina no cérebro, mas o composto pode ser viciante e apresenta uma série de efeitos secundários, incluindo hiperactividade, perda de apetite, sono perturbado, mesmo psicose.
METHYLPHENIDATE (RITALINA): Comercializado pela primeira vez em 1954 e prescrito nos anos 60 para tratar a hiperactividade. Tornou-se popular para a TDAH nos anos 90. Tal como a anfetamina, pode melhorar a memória e a concentração para quem tem TDAH, mas também é utilizada fora do rótulo como um auxiliar de estudo e de trabalho. Alguns indivíduos constroem uma tolerância à Ritalina ao longo do tempo.
ACETYLCHOLINESTERASE INHIBITOR (ARICEPT): Aprovado para tratar a doença de Alzheimer nos anos 90. Tem sido demonstrado em alguns estudos que melhora a memória e a atenção em indivíduos saudáveis.
MODAFINIL: Originalmente utilizado para tratar a narcolepsia. Também pode melhorar a função cognitiva, especialmente quando se completam tarefas difíceis. Os especialistas não têm bem a certeza de como funciona ou quais seriam os efeitos a longo prazo.