O tigre branco é uma variante rara da pigmentação do tigre de Bengala. Aos tigres brancos falta o pigmento feomelanina que normalmente dá ao tigre a sua coloração alaranjada, mas eles ainda produzem a eumelanina mais leve, e por isso não são considerados albinos (isto é.., deficiente em todas as formas de pigmento de pele).
Na natureza, raramente é avistado, mas graças à procura de lojas de animais e zoológicos exóticos nas últimas décadas, os criadores têm tentado criar o que consideram ser o tigre branco “ideal”, recorrendo a uma reserva genética limitada de tigres brancos que se encontram em cativeiro. Este pool genético limitado conduziu a uma elevada taxa de problemas de saúde e deformidades entre a descendência destes tigres em cativeiro.
Num sentido, o cenário do tigre branco representa apenas uma parte de um problema maior que afecta os programas de criação em cativeiro em todo o lado. Por exemplo, os animais de jardim zoológico no Reino Unido foram considerados como “desastres genéticos” pelo geneticista de conservação Dr. Paul O’Donoghue em Dezembro. O’Donoghue declarou que os pedigrees de muitos animais de jardim zoológico tinham sido contaminados pela hibridação com espécies diferentes mas relacionadas, “partilhando mais ADN do que se fossem primos… é claro que as pessoas que visitam os zoológicos para ver animais icónicos estão frequentemente a olhar para híbridos que têm valor de conservação zero”
Embora o relatório de O’Donoghue se tenha centrado nos zoológicos do Reino Unido, tem ramificações perturbadoras para programas de reprodução em cativeiro em todo o mundo. Um dos principais argumentos apresentados em apoio aos programas de criação em cativeiro é que tais esforços ajudam a objectivos de conservação, fornecendo uma população estável de animais que estão em perigo na natureza, que podem mais tarde ser libertados quando as condições são favoráveis. Contudo, a desvantagem destes programas é que são frequentemente implementados à custa da diversidade genética global de uma espécie.
Em nenhum lugar isto é mais aparente do que no caso dos tigres brancos, que são considerados pelo Big Cat Rescue como “não servindo nenhum propósito de conservação” para ajudar a sobrevivência da população mundial de tigres.
Problemas enfrentados pelos Tigres Brancos
Muitos tigres brancos que são consanguíneos desta forma são propensos a olhos cruzados (também conhecidos como strabismus), devido a caminhos visuais incorrectamente encaminhados no cérebro de tais tigres. Quando estressados ou confusos, todos os tigres brancos cruzam os seus olhos. Pensa-se que o estrabismo está directamente ligado ao gene branco e não é uma consequência padrão da consanguinidade, uma vez que os filhotes de tigres brancos alaranjados não são propensos a olhos cruzados.
Outros problemas de saúde que surgem dentro das populações de tigres brancos de raça cativa incluem espinha dorsal torta ou pescoço, pernas encurtadas, pé torto, problemas de órgãos, e redução da fertilidade. Foi também relatada uma anomalia no anel vascular na garganta e estômago entre estes animais. Isto prejudica gravemente a sua capacidade de engolir e digerir alimentos, e geralmente requer uma operação para correcção e sobrevivência.
Case Study: Kenny
p>Kenny foi “selectivamente consanguíneo” por um criador privado nos EUA, e acredita-se que tenha nascido em 1998. Os seus pais eram um irmão e uma irmã que ambos carregavam o gene recessivo por brancura, o que significa que Kenny adquiriu genes recessivos duplos a partir deles. Ele ficou com múltiplos defeitos de desenvolvimento, e foi considerado o primeiro tigre com Síndrome de Down. Em 2000, foi resgatado pelo Refúgio de Vida Selvagem Turpentine Creek em Eureka Springs, Ark., e aí viveu até à sua morte de cancro em 2008.
Estudo de caso: Mohan
p>Mohan foi um residente do Santuário do Tigre da Colina da Coroa em Farmington, Mo. Foi o pai de dois outros residentes de Crown Ridge, os tigres laranja Thor e Gracie (que nasceu 90 a 95 por cento cego). Faleceu recentemente com vinte anos de idade, de insuficiência renal e artrite grave. Durante a sua vida, ele também tinha sido de olhos cruzados. O pessoal de Crown Ridge diz que ele tocou os seus corações com a sua “personalidade única” e “o seu velhote inesquecível geme”
Case Study: Zabu
Zabu é uma tigresa branca fêmea que vive actualmente no centro de salvamento Big Cat Rescue em Tampa, Fla. Ela nasceu em 2000, num circo e jardim zoológico à beira da estrada na Nova Inglaterra que, felizmente, fechou. Este zoo pretendia cruzar a raça Zabu com o seu leão macho residente, Cameron, a fim de produzir um híbrido do tipo leão-tiger não saudável conhecido como o liger.
She e Cameron foram resgatadas em 2003, e subsequentemente esterilizadas. Os dois são supostamente os melhores amigos, com Cameron a preferir passar toda a tarde a preguiçar, enquanto Zabu “é extremamente enérgico e está sempre a incomodá-lo para brincar”. Zabu nasceu com uma fissura palatina, o que significa que por vezes tem dificuldade em engolir comida.
Big Cat Rescue alegou que tinham de pensar muito bem em acolher Zabu, porque “não queriam ser vistos como usando um tigre branco para atrair visitantes”, perpetuando assim o mito dos tigres brancos como sedutores ou exóticos. No entanto, a necessidade urgente de Zabu ser resgatado superou estas preocupações.
Is There a Solution?
Zoological researcher Dan Laughlin tem isto a dizer sobre o tema dos tigres brancos: “A única razão legítima concebível para exibir um tigre branco seria para fins educacionais demonstrar clara e inequivocamente ao público o processo de selecção natural e como, quando ocorre aleatoriamente uma mutação genética recessiva deletéria que é desvantajosa para a sobrevivência do animal, tal como a cor branca num ambiente de selva tropical, o animal não sobrevive para transmitir essa mutação genética ou característica desvantajosa aos seus descendentes”
Esta posição é também defendida pela Associação Zoológica Americana (AZA). Em 2008, a AZA reconheceu que os tigres brancos não devem ser criados, e instruiu os zoológicos acreditados pela AZA a não reproduzirem mais nenhum deles.
p>p>Falando esta decisão, disseram: “Por vezes, práticas de criação impróprias por parte de outros (fora da AZA) podem produzir animais com fenótipos anómalos e condições internas adversas, que podem necessitar de resgate. A detenção e tratamento de tais animais e a resposta a pedidos de salvamento de agências locais, estatais ou federais são actividades apropriadas para instituições acreditadas pela AZA, desde que a entrega de mensagens educativas ponderadas sobre os resultados infelizes da consanguinidade intencional para características genéticas raras faça parte de qualquer exibição pública”
O actual consenso científico sobre os tigres brancos é que a sua reprodução deve ser interrompida, devendo, em vez disso, ser-lhes permitido “extinguir-se”. Muitos membros do público têm sido mal informados sobre a verdade por detrás dos tigres brancos, acreditando que são uma subespécie separada que necessita de conservação (o termo “Tigre Branco Real” tem sido atirado por alguns grupos).
P>Pode ajudar a educar amigos e familiares sobre a verdade, partilhando este artigo, ou orientando-os para informações de grupos de protecção ou conservação de tigres reputados, tais como Big Cat Rescue. Acima de tudo, não apoie nenhum parque temático que exiba um tigre branco para lucro, e desencoraje outros de o fazerem também.