O Verão tardio é uma das melhores épocas do ano para ver todo o esplendor da nossa galáxia, a Via Láctea.
A Via Láctea costumava ser visível em todas as noites claras e sem luar, em qualquer parte do mundo. Hoje, no entanto, a maioria das pessoas vive em lugares onde é impossível ver a Via Láctea devido à poluição luminosa generalizada causada pelas luzes deixadas acesas durante toda a noite. Ver a Via Láctea requer um esforço especial para a maioria das pessoas, mas vale bem a pena o esforço.
Para ver a Via Láctea, é necessário viajar para longe de qualquer cidade, para uma zona selvagem. Mesmo no campo rural, ainda há muitas luminárias brilhantes que apagam o céu nocturno. (Tenho sorte; vivo numa quinta onde os meus vizinhos mais próximos estão a cerca de meia milha de distância. E não têm luzes brilhantes nos seus quintais, por isso posso ver a Via Láctea em qualquer noite clara e sem lua).
“Clear and moonless” são as palavras-chave aqui. Devido à poluição atmosférica generalizada, os nossos céus não são tão claros como costumavam ser. Em particular, os aviões a jacto depositam vapor de água no céu, que serve para condensar a humidade natural, resultando numa névoa que bloqueia as estrelas mais fracas. Algumas noites aqui no campo, não consigo ver mais estrelas do que costumava ver há 20 anos atrás, quando vivia numa cidade.
Os céus mais claros aparecem logo após a passagem de uma frente fria. Mesmo assim, é preciso passar algum tempo sob um céu escuro antes de os olhos se adaptarem completamente à escuridão. São necessários cerca de 20 minutos para que os olhos humanos se tornem totalmente sensíveis à luz ténue.
Como é a Via Láctea? Não como nenhuma das fotografias que vê online, porque estas são feitas com câmaras que acumulam a luz de formas que o olho humano não pode. O que verá é um brilho ténue e esbranquiçado, estendendo-se num arco enorme desde o horizonte sul até ao nordeste. Tem um efeito mosqueado, como uma espécie de nuvem fofa. Existem áreas mais brilhantes, especialmente em direcção ao núcleo da galáxia na parte sul do céu. Há também manchas mais escuras, onde nuvens próximas de poeira interestelar bloqueiam a luz do além.
A mais óbvia destas nebulosas escuras é o saco de carvão do Norte, logo abaixo e à direita da estrela brilhante Deneb na constelação Cygnus. Logo abaixo de Deneb é uma das partes mais brilhantes da Via Láctea do Norte, que vale a pena examinar com binóculos. Esta é a Nebulosa da América do Norte, famosa em imagens pela sua semelhança com o continente da América do Norte. Sob um céu muito escuro com binóculos, poderá ver a “costa da Califórnia”
Uma coisa que não verá na Via Láctea, seja em binóculos ou a olho nu, é qualquer cor. As fotografias registam o brilho avermelhado do gás hidrogénio, mas a luz é demasiado fraca para desencadear os receptores de cor no olho humano, por isso tudo o que verá são tons de cinzento.
Na faixa norte do arco da Via Láctea, verá as constelações Cassiopeia e Perseus. Quando olhamos nessa direcção, olhamos para fora do ponto dentro da roda da Via Láctea em direcção à sua borda exterior, e as estrelas são muito menos densas do que quando olhamos para dentro em direcção a Sagitário.
Numa noite escura e clara, é fácil ver o grande varrimento da galáxia da Via Láctea, e imaginar a pequena ilha de vida da Terra dentro da sua grande arquitectura.
Este artigo foi fornecido ao Space.com pelo Simulation Curriculum, o líder em soluções curriculares de ciências espaciais e os criadores da Noite Estrelada e do SkySafari. Siga Starry Night no Twitter @StarryNightEdu. Siga-nos @Spacedotcom, Facebook e Google+. Originalmente publicado em Space.com.