Quando os americanos falam de pessoas que recebem assistência pública – selos alimentares, deficiência, pagamentos de desemprego e outras ajudas governamentais – têm frequentemente estereótipos e percepções imprecisas sobre quem são essas pessoas e como são as suas vidas.
As estatísticas podem ajudar a clarificar o quadro, desafiando estereótipos falsos de pessoas não merecedoras de ajuda pública, mas as histórias das pessoas sobre as suas próprias experiências podem ser mais memoráveis e, portanto, mais eficazes na mudança de mentalidades.
Como antropólogo e folclorista que procura compreender melhor a vida na assistência pública, tenho trabalhado com uma equipa de investigadores na Carolina do Norte ao longo dos últimos sete anos, registando histórias que as pessoas contam sobre o bem-estar na América. Falámos com mais de 150 pessoas e gravámos mais de 1.200 histórias e descobrimos que as histórias que as pessoas contam sobre os beneficiários da ajuda raramente coincidem com as histórias contadas pelas pessoas que efectivamente recebem ajuda.
O perigo de soluções a curto prazo
Pat tem uma história que é representativa de muitos beneficiários de ajuda. Começou a trabalhar no McDonald’s aos 15 anos de idade para ajudar a sua família a fazer face às despesas. Depois de terminar o ensino secundário, trabalhou em hotéis, fábricas e lojas de caixas grandes, tudo em empregos fisicamente exigentes.
Aos 45 anos, magoou-se no trabalho, e agora tem problemas de costas que a tornaram incapaz de fazer os únicos trabalhos para os quais foi treinada.
Teóricamente, Pat enfrentou uma escolha entre ir à escola ou a um programa de formação, ou encontrar trabalho com salários baixos – mas não se deu ao luxo de olhar para os benefícios a longo prazo da aprendizagem de novas competências. Ela e a sua família precisavam de dinheiro de imediato.
Assim, tal como muitos beneficiários de ajuda, ela encontrou uma série de soluções de curto prazo para essa necessidade imediata. Mas aceitar um emprego mal remunerado atrás do outro para pôr comida na mesa, bloqueou-lhe efectivamente a oportunidade de construir competências que poderia ter utilizado para sair da pobreza.
As muitas causas da pobreza
Como explico no meu próximo livro, “Overthrowing the Queen: Telling Stories of Welfare in America”, as razões pelas quais as pessoas se encontram a precisar de assistência são numerosas e inter-relacionadas. Muitas crianças nascidas pobres permanecem pobres à medida que crescem e criam as suas próprias famílias, herdando as dificuldades financeiras do passado como pressão contínua no presente.
Milhões de americanos ainda não conseguem ter uma educação de qualidade, empregos que paguem um salário de subsistência, cuidados infantis acessíveis para compensar o trabalho mal remunerado ou transportes fiáveis. Mas mais do que qualquer outra coisa, os problemas de saúde surgiram nas nossas entrevistas como uma das causas e resultados mais difundidos da pobreza.
As histórias reais são muitas vezes escondidas da vista
à primeira vista, as pessoas que recebem ajuda pública podem parecer confirmar estereótipos populares. Mas as histórias reais revelam que há muito mais situações para muitos receptores do que os espectadores externos possam imaginar.
Por exemplo, um observador casual na mercearia poderia ver uma mulher a quem chamarei Keira vestida imaculadamente, com cabelo cuidadosamente farejado e unhas manchadas, comprando as suas mercearias com senhas alimentares e concluir que ela era mais uma “rainha do bem-estar” a jogar o sistema.
Mas como uma mãe solteira de duas pessoas que tinham acabado de passar por um divórcio, Keira estava a tentar encontrar um lar e um emprego numa nova cidade. A sua roupa e aparência reflectiam a vida que tinha levado recentemente, e os empregos a que se candidatava, e não os benefícios excessivos ou ilegítimos da ajuda. A utilização de selos alimentares por Keira era temporária. Rapidamente encontrou dois empregos e pode ajudar a colocar os seus filhos na faculdade.
Aid é menos temporária para os outros. O “Davey” fuma frequentemente fora do abrigo local para sem-abrigo. Ele sabe que os cigarros não são bons para ele, mas proporcionam-lhe conforto ao lidar com uma doença articular degenerativa, coluna partida, e extensa lesão nervosa que não foi diagnosticada durante anos porque não tinha seguro de saúde. Acabou por receber os cuidados de saúde de que necessitava e pediu invalidez, mas perdeu o emprego e a casa e provavelmente nunca mais voltará a andar.
“Lilly” tem um cão, apesar de precisar de senhas de alimentação para se alimentar e receber cuidados de saúde gratuitos. Ficou sem casa durante algum tempo até poder pagar um quarto numa pensão e depois qualificar-se para um alojamento subsidiado. Mas nem sempre foi assim. Lilly era casada com uma casa e um próspero negócio Avon.
Após apenas alguns anos de casamento, ela percebeu que se ficasse com o homem física e emocionalmente abusivo com quem se tinha casado, ela poderia não sobreviver. Ela escapou, apenas para se encontrar numa nova cidade sem dinheiro, sem casa, sem família e sem emprego. O seu cão pode parecer uma despesa desnecessária, mas ele proporciona conforto crucial para Lilly à medida que ela avança para a auto-suficiência.
Correndo no lugar
Muitas pessoas contaram-nos histórias que iluminaram um dos problemas que acharam mais frustrantes com o actual sistema de bem-estar: Um aumento do rendimento pode resultar numa redução correspondente dos benefícios. Em vez de subir uma escada para o sucesso em cada promoção, permanecem numa passadeira.
“Louise” vive em habitação pública e paga renda com base nos seus rendimentos. Mas como enfermeira doméstica, o seu rendimento flutua em função das necessidades dos seus pacientes. Menos cuidados significa menos dinheiro para Louise pagar o seu aluguer e alimentar os seus filhos.
“Não consigo dizer-vos como me senti desanimada”, disse-nos ela. “Eu chorei. Sempre que começo outro trabalho, sei que tenho de reportar esse rendimento. E as pessoas da habitação social disseram: “Bem, porque tens uma certa quantidade de horas, tens salário”. Mas o meu paciente acabou de ser transferido, por isso o meu rendimento não vai ser o mesmo. E o tipo da habitação acabou de dizer, ‘Bem, não podemos continuar a ajustar a renda'”
p> Mas como ela diz, “É suposto eles ajustarem a minha renda”. Louise sentiu que as agências eram rápidas a reduzir os seus benefícios quando ganhava mais dinheiro, mas relutantes em aumentá-los quando ganhava menos.
Em alguns lugares, essa armadilha pode estar a soltar-se um pouco. Alguns estados como o Minnesota permitiram aos beneficiários de ajuda manter uma parte maior dos seus benefícios à medida que começavam a trabalhar. Na Carolina do Norte, algumas autoridades locais de habitação oferecem aos seus residentes um programa que corresponde a uma parte das suas poupanças para os ajudar a construir a sua própria rede de segurança.
Estas histórias mostram apenas alguns dos problemas que os beneficiários de ajuda enfrentam e os sistemas complexos que podem dificultar o seu sustento. Mas fornecem uma perspectiva crucial, se muitas vezes ignorada, para ajudar a clarificar a percepção pública, a opinião pública e, o que é importante, as políticas públicas.