terminação da gravidez antes que o feto seja viável. No sentido médico, este termo e o termo aborto referem-se ambos à interrupção da gravidez antes de o feto ser capaz de sobreviver fora do útero. O termo aborto é mais comummente usado como sinónimo de aborto induzido, a interrupção deliberada da gravidez, em oposição ao aborto espontâneo, que conota uma perda espontânea ou natural do feto. Devido a esta distinção feita pelo leigo médio, o cuidado deve ser exercido no uso da palavra aborto quando se fala de uma perda espontânea do feto.
A técnica escolhida para interromper a gravidez depende da fase da gravidez e das políticas da instituição e das necessidades do paciente. É raro que um feto sobreviva se pesar menos de 500 g, ou se a gravidez for interrompida antes das 20 semanas de gestação. Estes factores são, contudo, difíceis de determinar com um elevado grau de exactidão enquanto o feto ainda estiver no útero; a sobrevivência do feto que dá à luz perto do fim do segundo trimestre depende muitas vezes, em grande medida, da disponibilidade de pessoal e equipamento capaz de suportar a vida até que o bebé se desenvolva suficientemente.
Viabilidade do feto fora do útero é frequentemente utilizada como factor determinante na decisão da legalidade e moralidade do aborto induzido. Se este é um critério válido baseia-se essencialmente no facto de se acreditar que o feto é humano desde o momento da concepção ou que alcança a humanidade em algum momento durante o desenvolvimento físico. Aqueles que se opõem ao aborto por razões morais acreditam que o feto é humano ou potencialmente humano e que a destruição do corpo fetal é equivalente a homicídio. Muitos outros têm crenças igualmente fortes de que o aborto é um direito da mulher.
A liberalização das leis abortivas resultou num aumento dramático do número de abortos realizados em consultórios médicos, clínicas e hospitais. Embora isto tenha diminuído a ocorrência de abortos sépticos realizados nas mãos de abortadores sem escrúpulos e tenha melhorado a possibilidade de uma recuperação física segura e sem problemas de um aborto induzido, a questão permanece controversa e carregada de emoção. O prestador de cuidados de saúde que se opõe firmemente ao aborto é legal e moralmente livre de escolher não participar no procedimento e é aconselhado a evitar situações que envolvam a responsabilidade pelo cuidado de pacientes que tenham escolhido o aborto como meio de pôr fim a uma gravidez indesejada. As mulheres que tomaram a decisão de fazer um aborto necessitam de um ambiente seguro e sem julgamentos para se recuperarem física e emocionalmente do procedimento.
A paciente deve saber que existem outras alternativas disponíveis e que um aborto após 20 semanas é desaconselhável por razões médicas e outras. O aconselhamento pré-aborto nos aspectos psicológicos, religiosos e legais do aborto deve estar prontamente disponível, com encaminhamento imediato para os recursos adequados. Embora o atraso na realização do procedimento possa aumentar o risco de complicações, nenhuma paciente deve ser encorajada a prosseguir com um aborto até ter tido tempo e aconselhamento suficiente para chegar a uma decisão racional. Durante o aconselhamento pós-aborto deve haver uma discussão sobre vários métodos de contracepção. A cliente necessitará de informação sobre as vantagens e desvantagens de cada método, as suas responsabilidades na prevenção de futuras gravidezes indesejadas, e ajuda disponível para iniciar e acompanhar um programa de contracepção eficaz. Ela deve ser informada de que as mulheres que fizeram dois ou mais abortos correm um risco muito maior de aborto espontâneo nos primeiros seis meses de gravidezes subsequentes.
Em casos de aborto espontâneo ou habitual, o cuidado da paciente é dirigido ao apoio emocional da paciente e à aceitação dos seus sentimentos de amargura, dor, culpa, alívio, e outras emoções associadas à perda do feto. A paciente deve ser capaz de expressar os seus sentimentos num ambiente aberto, não julgador e não ameaçador.