Tudo 2 milhões de km² de África são cobertos por florestas tropicais. Estão apenas em segundo lugar em relação aos da Amazónia, que cobrem cerca de 6 milhões de km². As florestas tropicais são o habitat de um vasto número de espécies. Por exemplo, estima-se que as florestas tropicais do mundo albergam pelo menos 40.000 espécies de árvores, com até 6.000 nas florestas africanas.
As florestas tropicais africanas são pouco estudadas em comparação com as da Amazónia e do Sudeste Asiático. E as florestas tropicais do continente estão a perder-se para a desflorestação a uma taxa de 0,3% todos os anos. Isto é mais lento do que na Amazónia (estimado em 0,5% por ano no Brasil) e no Sudeste Asiático (1% na Indonésia).
Mas é provável que haja maiores perdas no futuro se a produção de óleo de palma, impulsionada pela crescente procura mundial, se expandir. Outra grande ameaça é o abate de árvores, que também está a aumentar.
Ajuda para as florestas tropicais africanas pode vir de uma fonte inesperada: políticas internacionais de combate às alterações climáticas.
As florestas tropicais do mundo armazenam 250 mil milhões de toneladas de carbono. Para que os aumentos da temperatura global sejam mantidos bem abaixo dos 2°C, este carbono precisa de ser mantido fechado nas árvores em vez de ser libertado na atmosfera. Devido a isto, os incentivos para conservar as florestas para o seu carbono foram oficialmente reconhecidos na cimeira climática de Paris em 2015. Exemplos incluem o quadro político REDD+ das Nações Unidas.
Mas a nossa investigação sobre a relação entre a quantidade de florestas de carbono armazenada e a sua biodiversidade produziu duas descobertas interessantes. A primeira sugere que abordagens centradas no carbono, como REDD+, não terão em conta muitas florestas com elevada biodiversidade. Isto porque as florestas que armazenam mais carbono não são necessariamente o lar da maioria das espécies.
A segunda é que as florestas tropicais de África têm características únicas. Em particular, descobrimos que armazenam mais carbono do que as da Amazónia. Isto torna a concepção de políticas que as protegem ainda mais importante, e mais complexa.
Tree diversity and carbon storage
À primeira vista, os incentivos para proteger as florestas pelo seu carbono deveriam também beneficiar a biodiversidade. Isto porque eles encorajam mais florestas a serem protegidas. Mas a protecção de uma área desvia frequentemente as ameaças para outras áreas. Assim, proteger algumas florestas pelo seu carbono poderia aumentar a pressão humana sobre outras. É portanto crucial conhecer a relação entre biodiversidade e armazenamento de carbono para avaliar se a conservação centrada no carbono irá também proteger as florestas mais biodiversas. Foi isso que nos propusemos investigar.
Estudos anteriores descobriram que funções do ecossistema como o armazenamento de carbono aumentam com a biodiversidade. Assim, pode esperar-se que as florestas com a maioria das espécies arbóreas tenham também a maior quantidade de carbono. Mas desconhece-se se este efeito positivo da biodiversidade seria evidente nas florestas tropicais de alta biodiversidade.
Para ver como o carbono e a biodiversidade estavam relacionados nas florestas tropicais maduras, nós – uma equipa de 115 cientistas de 22 países – pesquisámos 360 parcelas situadas nas florestas tropicais de terras baixas da América do Sul, África e Ásia. Em cada parcela de 1 hectare (100 por 100 m) identificámos e medimos o diâmetro de cada árvore. A partir daqui, pudemos estimar a quantidade de carbono da floresta armazenada.
Esurpreendentemente, descobrimos que a diversidade de árvores e o armazenamento de carbono não tinham qualquer relação, mesmo depois de termos contabilizado o efeito do clima e do solo.
A ausência de uma relação entre diversidade de árvores e armazenamento de carbono significa que estratégias como REDD+ – que apenas promovem a conservação de florestas com maior quantidade de carbono – não terão em conta algumas florestas de elevada diversidade.
Isso não quer dizer que a conservação centrada no carbono não seja ainda importante. A conservação de florestas para o seu carbono será vital para reduzir a quantidade de aquecimento do planeta, e programas como o REDD+ são necessários para que isto aconteça.
Mas os nossos resultados indicam que a biodiversidade tem de ser explicitamente considerada aquando do planeamento de áreas protegidas, e não apenas assumida para beneficiar automaticamente da conservação centrada no carbono.
Características únicas
Os nossos resultados também contribuem para a crescente compreensão de que as florestas tropicais africanas são únicas. Por exemplo, armazenam mais carbono do que as da Amazónia. Em média, um hectare de floresta tropical africana armazena 183 toneladas de carbono em comparação com 140 toneladas na mesma área de floresta tropical amazónica – mas fá-lo com menos 170 árvores por hectare.
O carbono extra nas florestas africanas vem de árvores maiores; o diâmetro médio de uma árvore numa floresta tropical africana é 1,5 vezes maior do que o de uma árvore na Amazónia. As árvores nas florestas tropicais africanas são também mais altas do que as suas homólogas amazónicas.
As florestas africanas também têm menos espécies de árvores do que as florestas tropicais de outros continentes. Se identificar 300 árvores numa floresta africana, encontrará, em média, 65 espécies, em comparação com 109 espécies na Amazónia e 120 espécies no Sudeste Asiático. Esta baixa diversidade pode ser em parte um legado do clima passado, com períodos secos no passado a exterminar espécies que requerem condições húmidas durante todo o ano.
As florestas tropicais africanas ainda são centros importantes de biodiversidade apesar de terem menos espécies de árvores do que outras florestas tropicais. As florestas precisam de ser protegidas para salvaguardar tanto o enorme número de espécies que nelas vivem como as enormes quantidades de carbono que armazenam.
Os nossos resultados mostram que não é seguro presumir que protegendo uma delas se protegerá automaticamente a outra. Em vez disso, tanto a biodiversidade como o carbono precisam de ser considerados ao planear como proteger as florestas tropicais de África.