Aranhas de mar têm patas longas em contraste com um corpo de tamanho pequeno. O número de pernas ambulantes é geralmente oito (quatro pares), mas existem espécies com cinco e seis pares. As picnogonídeas não requerem um sistema respiratório tradicional. Em vez disso, os gases são absorvidos pelas pernas e transferidos através do corpo por difusão. Uma probóscide permite-lhes sugar nutrientes de invertebrados de corpo mole, e o seu tracto digestivo tem diverticula que se estende até às pernas.
Certos picnogonídeos são tão pequenos que cada um dos seus minúsculos músculos consiste em apenas uma única célula, rodeada por tecido conjuntivo. A região anterior consiste na probóscide, que tem um movimento dorsoventral e lateral bastante limitado, e três a quatro apêndices, incluindo os ovígeros, que são utilizados no cuidado dos jovens e na limpeza, bem como no cortejo. Em algumas espécies, os chelifores, palas e ovígeros podem ser reduzidos ou ausentes nos adultos. Nas espécies que carecem de chelifores e palas, o probóscide está bem desenvolvido e é mais móvel e flexível, muitas vezes equipado com numerosas cerdas sensoriais e fortes cristas de raspagem à volta da boca. O último segmento inclui o ânus e o tubérculo, que se projecta dorsalmente.
No total, os picnogonídeos têm quatro a seis pares de pernas para caminhar, bem como outros apêndices que muitas vezes se assemelham a pernas. Um cefalotórax e um abdómen muito mais pequeno compõem o corpo extremamente reduzido do picnogonídeo, que tem até dois pares de olhos simples localizados dorsalmente no seu exosqueleto não-calcário, embora por vezes os olhos possam estar ausentes, especialmente entre as espécies que vivem nos oceanos profundos. O abdómen não tem quaisquer apêndices, e na maioria das espécies é reduzido e quase vestigial. Os órgãos deste quelicerado estendem-se por muitos apêndices porque o seu corpo é demasiado pequeno para acomodar todos eles sozinho.
A morfologia da aranha marinha cria uma relação superfície/volume extremamente bem adaptada para que qualquer respiração ocorra através de difusão directa. O oxigénio é absorvido pelas pernas e é transportado através da hemolinfa para o resto do corpo. A investigação mais recente parece indicar que os resíduos deixam o corpo através do tubo digestivo ou são perdidos durante uma muda. O coração picnogonídeo pequeno, longo e fino bate vigorosamente a 90 a 180 batimentos por minuto, criando uma pressão sanguínea substancial. O batimento do coração da aranha marinha impulsiona a circulação no tronco e na parte das pernas mais próxima do tronco, mas não é importante para a circulação no resto das pernas. A circulação hemolinfática nas pernas é principalmente impulsionada pelo movimento peristáltico na parte do intestino que se estende para cada perna. Estas criaturas possuem um sistema circulatório aberto, bem como um sistema nervoso constituído por um cérebro que está ligado a duas cordas nervosas ventrais, que por sua vez se ligam a nervos específicos.
Reprodução e desenvolvimentoEdit
p> Todas as espécies picnogonídeas têm sexos separados, excepto uma espécie que é hermafrodita. As fêmeas possuem um par de ovários, enquanto os machos possuem um par de testículos localizados dorsalmente em relação ao tracto digestivo. A reprodução envolve a fertilização externa após “um breve cortejo”. Apenas os machos cuidam dos ovos postos e dos jovens.
A larva tem um intestino cego e o corpo é constituído apenas por uma cabeça e os seus três pares de apêndices cefálicos: os chelifores, as palas e os ovígeros. O abdómen e o tórax com os seus apêndices torácicos desenvolvem-se mais tarde. Uma teoria é que isto reflecte como um antepassado comum de todos os artrópodes evoluiu; começando a sua vida como um pequeno animal com um par de apêndices usados para alimentação e dois pares usados para locomoção, enquanto novos segmentos e apêndices segmentares foram gradualmente adicionados à medida que crescia.
Foram descritos pelo menos quatro tipos de larvas: a larva típica de protoninfão, a larva encistada, a larva atípica de protoninfão, e a larva apegada. A larva típica de protoninfão é mais comum, vive em liberdade e transforma-se gradualmente num adulto. A larva encistada é um parasita que eclode do ovo e encontra um hospedeiro com a forma de uma colónia de pólipo, onde se enterra e se transforma num cisto, e não abandonará o hospedeiro antes de se ter transformado num jovem juvenil.
Sabe-se um pouco sobre o desenvolvimento da larva atípica de protoninfão. Os adultos vivem em liberdade, enquanto as larvas e os juvenis vivem em ou dentro de hospedeiros temporários, tais como poliquetas e amêijoas. Quando a larva anexa eclode, ainda parece um embrião, e prende-se imediatamente às patas ovígeras do pai, onde ficará até se transformar num juvenil pequeno e jovem, com dois ou três pares de patas ambulantes prontas para uma existência em liberdade.