Arco de Malaca

Arco de Malaca, via navegável que liga o Mar de Andaman (Oceano Índico) e o Mar do Sul da China (Oceano Pacífico). Corre entre a ilha indonésia de Sumatra a oeste e a península (oeste) da Malásia e o extremo sul da Tailândia a leste e tem uma área de cerca de 25.000 milhas quadradas (65.000 km quadrados). O estreito tem 500 milhas (800 km) de comprimento e é em forma de funil, com uma largura de apenas 40 milhas (65 km) no sul, que se estende para norte até cerca de 155 milhas (250 km) entre a Ilha We ao largo de Sumatra e o Istmo de Kra no continente. O estreito derivou o seu nome do porto comercial de Melaka (antiga Malaca) – que foi importante nos séculos XVI e XVII – na costa malaia.

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Barcos pequenos atracados no porto de Port Kelang, Malásia, no Estreito de Malaca.

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Estrait of Malacca

No sul do estreito, as profundidades da água raramente excedem os 37 metros (120 pés) e são normalmente de cerca de 27 metros (90 pés). Em direcção ao noroeste, o fundo aprofunda-se gradualmente até atingir cerca de 650 pés (200 metros) à medida que o estreito se funde com a bacia de Andaman. Numerosas ilhotas, algumas margeadas por recifes e cristas de areia, dificultam a passagem na entrada sul do estreito. As cristas de areia são identificadas como acumulações de material que foram trazidas pelos rios de Sumatra.

Geologicamente, o estreito pertence à Plataforma de Sunda, que era uma extensa superfície terrestre de baixo relevo no início do tempo Quaternário (cerca de 2,6 milhões de anos atrás), e parece ter permanecido sem ser perturbado por movimentos de crosta durante cerca de 7 milhões de anos. O estreito atingiu a sua configuração actual depois de ter sido inundado pela subida pós-glaciar do nível do mar resultante do derretimento do gelo terrestre em latitudes mais elevadas.

Os pântanos costeiros encontram-se geralmente em ambos os lados do estreito, e uma enorme floresta pantanosa de baixa altitude situa-se ao longo da costa oriental da Sumatra. O estreito é assoreado de ambos os lados, e, perto da foz de grandes rios, as acumulações de sedimentos variam de cerca de 9 metros na costa da Malásia a cerca de 650 metros anualmente na costa oriental de Sumatra.

O clima do estreito é quente e húmido e é caracterizado pela monção do nordeste durante o Inverno (norte) e a monção do sudoeste durante o Verão. A precipitação média anual varia entre 76 polegadas (1,930 mm) e 101 polegadas (2,570 mm). Durante todo o ano, a corrente flui para noroeste através do estreito. As temperaturas das águas superficiais no estreito são de 87 a 88 °F (30,6 a 31,1 °C) no leste e podem ser até 4 °F (2,2 °C) mais baixas no oeste. A proximidade de terra e a descarga de grandes rios resultam numa baixa salinidade para o estreito.

Como a ligação entre o Oceano Índico e o Mar do Sul da China, o Estreito de Malaca é a rota marítima mais curta entre a Índia e a China e, por conseguinte, é um dos canais de navegação mais percorridos no mundo. Em tempos iniciais, ajudou a determinar a direcção das grandes migrações asiáticas de povos através do Arquipélago Malaio. O estreito foi sucessivamente controlado pelos árabes, os portugueses, os holandeses e os britânicos. Singapura, um dos portos mais importantes do mundo, situa-se no extremo sul do estreito.

No final do século XX e início do século XXI, as companhias petrolíferas estabeleceram novos poços petrolíferos para explorar os campos petrolíferos ao longo da costa oriental de Sumatra, mesmo ao largo da região da Plataforma de Sunda. Para além de outros navios, o estreito permite a passagem de petroleiros gigantescos que navegam entre os campos petrolíferos do Médio Oriente e os portos do Japão e de outros países da Ásia Oriental.