A maioria das pessoas sabe que a palavra “meme” foi cunhada pelo lendário biólogo evolucionista Richard Dawkins no seu livro seminal de 1976 The Selfish Gene. O que poucos sabem, contudo, é que o ateu vocal e campeão da evidência como o santo graal da vida, que até escreveu um livro infantil a refutar a mitologia religiosa com a ciência, teve a sua primeira experiência de um verdadeiro meme, décadas antes de ter a palavra para ele, num contexto religioso. Na sua nova e fantástica obra de memórias, An Appetite for Wonder: The Making of a Scientist (biblioteca pública), Dawkins descreve os seus dias largamente infelizes no internato, onde foi mandado embora aos sete anos de idade:
Todas as noites no dormitório tivemos de nos ajoelhar nas nossas camas, de frente para a parede à cabeça, e revezarmo-nos em noites sucessivas para dizer a oração da boa noite:
Luz a nossa escuridão, rogamos-Te, Senhor; e pela Tua grande misericórdia defende-nos de todos os perigos e perigos desta noite. Amen.
Nenhum de nós jamais o tinha visto escrito, e não sabíamos o seu significado. Copiámo-lo à moda do papagaio em noites sucessivas, e consequentemente as palavras evoluíram no sentido da falsificação do significado. Um caso de teste bastante interessante na teoria meme. . . . Se tivéssemos compreendido as palavras dessa oração, não as teríamos truncado, porque o seu significado teria tido um efeito “normalizador”, semelhante à “revisão” do ADN. É esta normalização que torna possível aos memes sobreviverem através de ‘gerações’ suficientes para cumprir a analogia com os genes. Mas como muitas das palavras da oração não nos eram familiares, tudo o que podíamos fazer era imitar o seu som, foneticamente, e o resultado era uma ‘taxa de mutação’ muito elevada à medida que passavam as ‘gerações’ de imitação de rapaz para rapaz.
Dawkins acrescenta que seria interessante investigar experimentalmente este efeito, mas admite que ainda não o fez. (Pergunto-me se ele sabe da revisão científica de Buckminster Fuller da Oração do Senhor.)
mas em vez de sucumbir desapercebidamente ao meme, o jovem Dawkins viu-se a fazer os tipos de perguntas profundamente filosóficas de que as crianças são capazes, e a procurar as suas respostas na ciência e não na religião:
tornei-me um leitor secreto. Nas férias do colégio interno, eu ia às escondidas para o meu quarto com um livro: um aluno faltoso culpado do ar fresco e do virtuosismo ao ar livre. E quando comecei a aprender biologia correctamente na escola, era ainda a procura de livros que me prendia. Fui atraído por questões que os adultos teriam chamado filosóficas. Qual é o sentido da vida? Porque é que estamos aqui? Como é que tudo começou?
No início trinta anos mais tarde, veio formular a sua teoria meme em The Selfish Gene, que continua a ser uma peça essencial de literacia cultural. Ao considerar a sopa primordial dos “replicadores” responsáveis pela origem de toda a vida, ele lança a cultura humana como um tipo diferente de “sopa primordial” impulsionada pelos mesmos mecanismos e moedas o seu conceito de “meme”, que desde então ultrapassou mimeticamente a cultura popular, oferecendo mesmo um ponteiro de pronúncia:
Penso que recentemente surgiu um novo tipo de replicador. . . . Ele está a olhar-nos de frente. Está ainda na sua infância, ainda à deriva desajeitadamente na sua sopa primordial, mas já está a conseguir uma mudança evolutiva a um ritmo que deixa o velho gene ofegante muito para trás.
A nova sopa é a sopa da cultura humana. Precisamos de um nome para o novo replicador, um substantivo que transmita a ideia de uma unidade de transmissão cultural, ou uma unidade de imitação. ‘Mimeme’ vem de uma raiz grega adequada, mas eu quero uma monossílaba que soe um pouco como ‘gene’. Espero que os meus amigos classicistas me perdoem se eu abreviar “mimeme” para “meme”. Se serve de consolo, poderia ser pensado alternativamente como sendo relacionado com ‘memória’, ou com a palavra francesa même. Deve ser pronunciada para rimar com ‘creme’.
Exemplos de memes são melodias, ideias, frases de captura, modas de roupa, formas de fazer vasos ou de construir arcos. Tal como os genes se propagam no pool genético saltando de corpo para corpo através de esperma ou ovos, também os memes se propagam no pool de memes saltando de cérebro para cérebro, através de um processo que, no sentido lato, pode ser chamado de imitação.
Voltando aos seus dias na escola pública, Dawkins oferece outro intrigante exemplo da teoria meme em acção através da “estranheza da evolução da alcunha”, que funciona muito semelhante à mutação mimética:
Um amigo meu chamava-se ‘Coronel’, embora não houvesse nada remotamente militar na sua personalidade. ‘Viu o Coronel em qualquer lugar?’ Aqui está a história evolutiva. Anos antes, dizia-se que um rapaz mais velho, que já tinha saído da escola, tinha tido um fraquinho pelo meu amigo. O apelido desse rapaz mais velho era Shkin (corrupção de pele, e quem sabe de onde veio isso – talvez alguma ligação com prepúcio, mas esse nome teria evoluído antes de eu chegar). Assim, o meu amigo herdou o nome Shkin do seu antigo admirador. Shkin rima com Thynne, e neste momento algo parecido com a gíria de Cockney rimou. Havia uma personagem no programa Goon da rádio BBC chamada Coronel Grytte Pyppe Thynne. Assim, o meu amigo tornou-se o Coronel Grytte Pyppe Shkin, mais tarde contratado pelo ‘Coronel’. Adorávamos o programa Goon Show, e rivalizávamos uns com os outros para imitar (tal como o Príncipe Carlos, que frequentou uma escola semelhante por volta da mesma altura) as vozes das personagens: Bluebottle, Eccles, Major Denis Bloodnok, Henry Crun, Conde Jim Moriarty. E demos uns aos outros apelidos de Goon como ‘Coronel’ ou ‘Conde’.’
An Appetite for Wonder é uma leitura fantástica, oferecendo um fascinante vislumbre de como uma das mentes científicas mais influentes de hoje floresceu em si.