A primeira fotografia de um presidente dos Estados Unidos foi tirada de William Henry Harrison a 4 de Março de 1841. O novo executivo tinha acabado de fazer o seu discurso inaugural – o discurso ao ar livre agora mais lembrado (erradamente) por lhe ter dado a pneumonia que o mataria – e ele parou, depois, para posar para um retrato usando a nova tecnologia do daguerrotype.
Essa fotografia, tal como o seu tema, teve um mandato inesperadamente curto. O retrato inaugural de Harrison perdeu-se desde então para a história – o que significa que a mais antiga fotografia sobrevivente que temos de um presidente americano retrata um chefe executivo após a sua presidência. Há um par de candidatos a “mais velho”. Mas eles são, independentemente disso, representações de John Quincy Adams, o sexto presidente, em funções entre 1825-1829.
Uma é esta, uma sexta placa daguerrotype feita do ex-presidente com 76:
Outra é esta, do mesmo homem, tirada por volta da mesma altura:
A segunda imagem parece ter sido capturada na casa de Adams em Quincy (antiga Braintree), Massachusetts. Além disso, e o facto de ter sido tirada por Philip Haas, não se sabe muito sobre a sua proveniência.
No entanto, sabe-se mais sobre a primeira imagem. Foi capturada durante uma viagem que o congressista e ex-presidente fez a Nova Iorque para visitar não só as Cataratas do Niágara, mas também o seu sobrinho e seu bom amigo, Ezekiel Bacon. Foi uma excursão cheia de acontecimentos que incluiu, além desses telefonemas pessoais, um itinerário próprio e insultuoso a um antigo Chefe do Executivo: uma viagem a uma escola feminina (que estava “a afectar”), um telefonema a uma criança “anã” (impacto pouco claro), e um encontro com um calhau que ficou alojado no olho do Presidente Adams (“angústia indizível”).
Sabemos tudo isto porque, felizmente, Adams manteve um diário detalhado. Abaixo está a sua entrada de 1 de Agosto de 1843, replicada na íntegra em parte porque Adams é um narrador encantador, emotivo e acerbico ao mesmo tempo, e em parte porque o seu diário enfatiza o quão completamente banal ele parecia encontrar a actividade de se sentar para as suas fotografias históricas. (As próprias fotografias, no entanto, ele considerou “hediondas” e “demasiado verdadeiras para o original”). Sentar-se para os daguerrotypes, segundo o relato de Adams, foi apenas mais uma coisa que ele fez na sua viagem a Nova Iorque, cheia de eventos. E uma bastante aborrecida, aparentemente – um evento que vale aproximadamente o mesmo número de palavras que a visita subsequente de Adams a um jovem de onze anos apelidado de “General Tom Thumb” … e que vale muito, muito menos do que aquela irritante palpitação ocular.
Aqui está a entrada, ênfase minha:
A minha primeira visita esta manhã imediatamente após o pequeno-almoço foi ao Seminário Feminino onde fui apresentada aos professores e alunos reunidos e dirigida em nome dos administradores dessa instituição pelo Sr. Spencer, de uma forma tão afectuosa que fez de mim uma criança. Consistia principalmente em extractos que ele lia das cartas publicadas pela minha mãe em 19 de Agosto de 1774, ao meu pai, e de Junho de 1778, a mim. Na verdade, eu chorei enquanto ele lia, totalmente incapaz de suprimir a minha emoção. Oh, a minha mãe! Haverá alguma coisa na terra que me afecte tanto como o teu nome tão precioso como as tuas instruções para a minha infância, tão querida como a memória da tua vida? Eu respondi que não sei o quê. Os meus pensamentos estavam todos sobre a minha mãe; o meu coração estava demasiado cheio para a minha cabeça pensar e a minha presença de mente tinha desaparecido. No final do seu discurso, o Sr. Spencer apresentou-me, a pedido das senhoras, doze números de uma publicação mensal de Agosto de 1842 a Julho de 1843, intitulada “The Young Ladies’ Miscellany”, as produções originais da Academia Feminina de Utica.
Às dez horas a recepção teve lugar num palco erguido em frente da Casa Bleeker, onde o Sr. Bacon se dirigiu a mim e me deu as boas-vindas em nome dos cidadãos de Utica. Respondi-lhe num discurso de cerca de meia hora, suficientemente animado para as minhas esperanças ou desejos, mas de inanidade mortificante para mim mesmo. Seguiu-se o tremor de umas cem mãos e no meu regresso à casa do Sr. Johnson, parei e quatro daguerreótipos da minha cabeça foram tomados, dois deles em conjunto com a cabeça do Sr. Bacon – todos hediondos. Depois uma visita ao anão C.F. Stratton, chamado General Tom Thumb, onze anos de idade, vinte e cinco polegadas de altura, pesando quinze libras, vestido com uniforme militar imitando Napoleão.
Em Little Falls, fui abordado e recebido por Arphaxad Loomis, um ex-membro do Vinte Sexto Congresso, a quem só reconheci depois de ter respondido. No vale do Mohawk, vimos a casa da fortaleza de Sir William Johnson, e a do chefe indiano Brant, dito ser seu filho. Cerca de uma hora antes de chegarmos a Schenectady, o vento levantado pelo movimento rápido do carro alojou-se na bola do meu olho esquerdo, sob a tampa inferior, um pequeno calhau afiado, cuja entrada eu não estava consciente quando aconteceu, mas que me inquietava com a tortura, produziu uma inflamação considerável, e impossibilitou-me de olhar para o rosto daqueles a quem me devia dirigir. Um jantar sumptuoso tinha sido preparado para nós em Schenectady. Estava em angústia indizível. Retirei-me para uma câmara privada e lavei o olho em água fria sem alívio. O Dr. Duane, que tinha observado o meu sofrimento, seguiu-me até à câmara, examinou o olho, descobriu o calhau ofensivo, limpou-o com o canto de uma toalha, e eu estava bem.
Para nós – ou pelo menos para mim – a história aqui são as fotografias. A primeira entre tantas! Os desbravadores de caminhos, os desbravadores de caminhos! Para Adams, no entanto, a história não era, enfaticamente, as fotografias. Foi a viagem em si – as memórias que evocou, a dor que causou, a alegria. Poderíamos importar-nos com as imagens dele que emergiram de Nova Iorque, algumas das primeiras imagens de um presidente americano totalmente realistas. Poderíamos preocupar-nos que uma cópia de uma das imagens aparecesse num antiquário, onde foi comprada por 50 cêntimos. Poderíamos importar-nos que a mesma cópia esteja agora alojada na National Portrait Gallery, sob os cuidados do Smithsonian. Adams tinha preocupações diferentes, embora menos históricas, mais humanas. Ele não estava a pensar em novas tecnologias. Ele estava apenas a vivê-las.
Via @danamira