Num arquipélago das Ilhas Sunda Menores, que varrem o arco como o Mar de Java, os mapas podem ser legitimamente marcados com o aviso arcaico utilizado pelos cartógrafos medievais: aqui sejam dragões.
Estes dragões podem não respirar fogo ou voar, mas não são menos inspiradores ou perigosos do que os seus homólogos míticos. Até 3m de comprimento e pesando até 70kg, estas bestas podem correr 18mph (29km/h) para capturar as suas presas. Assim que têm um búfalo de água, ou veado, entre as suas mandíbulas, injectam anti-coagulante contendo veneno em feridas profundas, acelerando a perda de sangue. A vítima simplesmente sangra até uma morte excruciante – talvez um destino pior ainda do que ser presa pelas chamas de uma besta mítica.
“É um sistema de arsenal combinado”, diz Bryan Fry da Universidade de Queensland em Brisbane, Austrália. “Tens os dentes como arma principal e, se não morreres completamente por cortares uma artéria femoral, vais continuar a sangrar até ficares sem sangue e depois morreres”
Estes monstros dos tempos modernos são os dragões Komodo (Varanus komodoensis) da Indonésia. Vivem apenas nas ilhas de Rinca, Gili Motang, Nusa Kode, Flores, e Komodo. Os maiores lagartos do mundo, acredita-se que sejam os últimos sobreviventes dos lagartos gigantes que atravessaram a Austrália há milhões de anos. Os cientistas acreditavam que estes dragões se espalharam então para oeste, alcançando as ilhas indonésias há cerca de 900.000 anos.
Como tal, sobreviveram à era do gelo, à subida do nível do mar e aos muitos terramotos e subsequentes tsunamis que assolam as ilhas Sunda Menores. Mas apesar da sua natureza duradoura, no final dos anos 70, os especialistas começaram a temer pela sobrevivência dos dragões.
Os dragões têm até 3m de comprimento e pesam 70kg
No início do século, os caçadores capturaram os dragões Komodo e venderam-nos a zoos e coleccionadores privados. Mesmo quando esta prática acabou, os caçadores de caça grossa procuraram-nos como troféus ou foram mortos pela sua pele ou pés. Consequentemente, a União Internacional para a Conservação da Natureza Lista Vermelha classifica os dragões como “Vulneráveis” e o comércio internacional é proibido pela Convenção sobre o Comércio Internacional das Espécies Ameaçadas de Extinção.
Em 1980, querendo preservar o seu dragão icónico, a Indonésia criou o Parque Nacional de Komodo de 700 milhas quadradas (1.810 km2). O parque, que inclui as três maiores ilhas de Komodo, Rinca e Padar, e numerosas ilhas menores, foi declarado Património Mundial em 1986.
As medidas de conservação bem sucedidas no parque fizeram com que a população dos dragões parecesse estável em cerca de 3.000, com a maioria a viver em Komodo e Rinca. Tendo sobrevivido décadas de investidas humanas, parece, por agora, que os dragões estão a salvo da extinção. Mas o número de fêmeas poedeiras de ovos permanece perigosamente baixo, e outras ameaças sinistras surgem no horizonte. Se estes dragões sobreviverão a longo prazo, e não se juntarão às fileiras dos seus antepassados – o lendário gigante goannas de 7m de comprimento – não está garantido.
Só no início do século XIX é que os cientistas encontraram os dragões, embora os rumores da sua existência abundassem muito antes disso.
“O seu tamanho é sempre espantoso”, diz Tim Jessop, um ecologista integrativo da Universidade Deakin em Geelong, Austrália. “Eles não são apenas longos, são incrivelmente robustos e sólidos e estocados.”
Encontros com o dragão Komodo inspiraram o filme King Kong
Em 1912, um homem do exército holandês, O Tenente van Steyn van Hensbroek, visitou a ilha de Komodo, matou a tiro um dragão e enviou a pele ao naturalista Peter Ouwens, que escreveu o primeiro artigo científico de sempre sobre os lagartos maciços. Catorze anos mais tarde, o americano W. Douglas Burden partiu para as Ilhas Sunda Menores da Indonésia para capturar uma dúzia de lagartos gigantes para o Museu Americano de História Natural. As suas memórias da expedição Dragon Lizards of Komodo, deram aos dragões o seu apelido e os seus contos de aventuras e confrontos com a ‘besta hoary’ inspiraram o filme King Kong.
“Só ter este tipo de estranheza no meio do nada é bastante incrível”, diz Jessop.
Mas os dragões olham para casa nas ilhas escarpadas e recortadas que saltam do mar, diz Jessop. Ao contrário das exuberantes áreas de floresta tropical de Sumatra ou Java, as ilhas Sunda Menor são relativamente secas e castanhas, excepto durante os poucos meses curtos de monção. A vegetação é uma mistura de matos e savanas que suportam as presas principais dos dragões, veados.
Against this backgrounddrop, os dragões provam estar bem camuflados enquanto esperam pacientemente pela sua próxima refeição. Uma vez veado, porco ou mesmo humano – os dragões não são picuinhas com o que comem – as emboscadas passam, os dragões entram em acção entregando a sua combinação de um-dois murros de dentes afiados e veneno.
“Já vi o que este animal pode fazer e como estes animais podem ferir gravemente os humanos”, diz Achmad Ariefiandy, com o Programa de Sobrevivência do Komodo Indonésio (KSP). A investigação de Ariefiandy sobre os dragões tem-no a trabalhar com os lagartos em locais remotos longe do acesso hospitalar e ele é compreensivelmente cauteloso. “Não vale a pena agir como uma estrela de cinema se acabarmos por ser mordidos”, diz ele.
Como os dragões podem comer 80% do seu peso e depois ficar sem comida durante várias semanas, a maior parte do tempo eles ficam a espreguiçar-se como um lagarto ao sol. Sabe-se que atacam os ilhéus – houve quatro mortes nas últimas quatro décadas – mas os habitantes locais respeitam os dragões e muitos consideram-nos sagrados. É um sentimento que a Ariefiandy partilha.
Os dragões entregam uma combinação de um-dois murros de dentes afiados e veneno
“Apaixonei-me por esta espécie e pela bela paisagem do habitat do dragão Komodo em Nusa Tenggara Oriental, a primeira vez que pisei os pés na ilha de Komodo”, diz ele. O trabalho de Ariefiandy envolve passar a maior parte do seu tempo no campo, caminhando entre 10 e 20 km por dia através de terrenos montanhosos no calor sufocante. “Mas estou feliz por fazer isso para realizar o meu sonho, para liderar a conservação do dragão-de-komodo”, diz ele.
Os esforços de conservação cientificamente informados começaram em meados dos anos 90 quando Claudio Ciofi, agora biólogo da Universidade de Florença, chegou à Indonésia para completar um doutoramento em genética de dragões. Cativado pelas criaturas, e notando que não existiam grandes projectos de conservação para as apoiar, Ciofi procedeu à concepção de um projecto a partir do zero. Acreditando que a conservação das espécies só pode ser verdadeiramente sustentável e eficaz se for propriedade da população local – e não apenas de cientistas ou profissionais de conservação estrangeiros – o objectivo final da Ciofi era entregar o projecto aos indonésios.
“Na fase em que nos encontramos hoje, penso que somos um dos poucos projectos de base que teve qualquer transferência de ‘know-how’ bem sucedida para os habitantes locais”, diz Ciofi. “É assim que todos os projectos devem ser nos países em desenvolvimento”.
Atualmente, organizações governamentais sob o Ministério do Ambiente e Florestas da Indonésia, juntamente com cientistas do KSP gerem a conservação dos dragões.
Os investigadores do KSP recolhem informações científicas sobre a ecologia dos dragões, com o objectivo de ajudar estas organizações a concentrar melhor os seus esforços. Numa função de conservação, o parque e o KDS também sensibilizam a comunidade através de visitas educativas às aldeias e escolas.
O dragão Komodo é uma espécie de bandeira nacional, pelo que tem de ser a Indonésia a proteger a espécie
“Tive vergonha de ver que tantos estrangeiros lideram a conservação das espécies indonésias”, diz Ariefiandy. “O dragão Komodo é uma espécie de bandeira nacional, pelo que tem de ser a Indonésia a fazer a investigação e a proteger a espécie”
Como muitas das ameaças às espécies vêm da interface com os ilhéus, compreender a cultura local e a melhor forma de gerir as exigências concorrentes sobre a terra provou ser fundamental. Antes da formação do parque, a caça ao veado era um grande problema – sendo o veado uma das principais fontes de alimento dos dragões. Nos anos 80, a caça excessiva de veados em Padar dizimou os dragões residentes. A gestão bem sucedida dentro dos limites do parque tem desde então minimizado a caça.
Os esforços de conservação levaram a um número relativamente estável de dragões nas duas ilhas principais de Komodo, que albergam cerca de 1.100 dragões cada uma. Mas fora dos limites do parque, na ilha das Flores, a história é menos cor-de-rosa. Os cientistas acreditam que em tempos os dragões Komodo percorriam a maior parte das Flores, mas agora os números reduzidos vivem apenas nas costas norte e oeste, onde 80 km2 de terra estão protegidos dentro de quatro reservas naturais.
“O verdadeiro culpado aqui tem sido a perda de habitat da conversão das florestas para a agricultura”, diz Jessop. “Os aldeões também iniciaram fogos para aumentar os pastos para o seu gado”
Muitos dragões vivem fora das reservas e esfregam frequentemente os ombros com os assentamentos humanos cada vez mais assolados. Para além de perderem o seu habitat, têm de competir pelos seus veados e porcos com os aldeões locais.
Durante a última década, os conservacionistas têm tentado enfrentar tais desafios na reserva natural de Wae Wull nas Flores com uma abordagem multifacetada que integra a monitorização da vida selvagem e o envolvimento da população local na protecção dos habitats dos dragões. Os gestores do programa restabeleceram um posto de sentinela, estabeleceram actividades de patrulhamento e inquéritos à população de presas, e também treinaram guardas-florestais em técnicas de monitorização da vida selvagem. A sensibilização da comunidade provou ser fundamental. “Penso que a receita é integrar a ciência e programas baseados na comunidade”, diz Ciofi. “Não se pode fazer um sem o outro”.
Se todos trabalharem em conjunto nos esforços de conservação, as espécies poderão sobreviver durante milhares de anos
Uma avaliação recente da população de dragões dentro da reserva Wae Wull indica que esta permaneceu estável nos últimos anos e os investigadores procuram aplicar o mesmo tipo de abordagem às Flores do Norte, onde as outras três reservas estão localizadas. Este programa bem sucedido indica o que é necessário para enfrentar os futuros desafios à sobrevivência do dragão: envolver o governo local e a população local para utilizar a terra de uma forma sustentável.
“Se todos trabalharem em conjunto nos esforços de conservação, e se as populações locais tomarem consciência de que obtêm um benefício do dragão, então esta espécie poderá sobreviver durante centenas, ou milhares, de anos”, diz Ariefiandy.
Mas as actividades humanas não são a única ameaça para os dragões. Dado que vivem em apenas algumas ilhas do mundo, e a sua diversidade genética é limitada, os dragões são particularmente sensíveis às alterações climáticas.
A subida do nível do mar poderia invadir os vales costeiros baixos que constituem a maior parte do habitat dos dragões e as alterações na precipitação poderiam significar que as florestas já não são passíveis de nidificar ou de criar dragões bebés. À medida que os jovens dragões sobem às árvores para protecção poderiam ser mais vulneráveis ao ataque, mesmo de dragões Komodo adultos.
O cuidado do dragão está agora nas mãos da população local
Ciofi acredita que como os dragões vivem da linha costeira até 500m e a postura dos ninhos tem lugar numa variedade de vegetação, A mudança climática ainda não é a maior ameaça para os dragões – apenas diminuiria o seu habitat e talvez reduzisse o seu número. O resultado mais negativo possível para a sua sobrevivência é que uma população humana em rápido crescimento poderia, em cerca de 20 anos, exterminar o seu habitat. Mas com o sucesso actual dos esforços de conservação, este cenário poderia ser evitado.
“Dentro de dez anos, se formos capazes, com a ajuda do governo local, de assegurar as populações actuais que serão suficientes para a sobrevivência a longo prazo da espécie”, diz Ciofi.
Conteúdo, os investigadores indonésios estão a viajar de barco para as ilhas a norte das Flores e a montar armadilhas fotográficas para avaliar o habitat dos dragões naquela região. “É uma história totalmente indonésia”, diz Ciofi. “O cuidado do dragão está agora nas mãos da população local”
Numa dessas viagens no ano passado, os investigadores receberam uma agradável surpresa: os dragões tinham feito o seu primeiro ninho na Ilha Ontole, mesmo ao largo da costa norte das Flores.
“Isto é importante porque prova que a população se está a reproduzir nas Flores do norte e, se bem protegida, pode estabilizar”, diz Ciofi. “É muito esperançoso”
Março passado, conservacionistas indonésios do departamento de silvicultura, investigadores do KSP e habitantes locais trabalharam como pais orgulhosos para garantir que os ovos eclodissem em segurança e que os recém-nascidos chegassem em segurança às árvores. Dezasseis dragões Komodo bebés vivem agora na ilha, a mordiscar os osgas e bocados semelhantes, e a apanharem sol como os lagartos que nasceram para ser.