Pensava-se que o epitélio de transição era um tipo intermediário de epitélio, uma “transição”, entre o epitélio escamoso estratificado e o epitélio colunar estratificado. É por isso que o nome é transitório. Mas não é. O epitélio de transição é um epitélio estratificado com um número variável de camadas celulares (2 a 6), que são irregulares na espessura e na posição dos núcleos. O epitélio de transição é também chamado de urotelium, porque ele alinha as condutas urinárias, tais como as caliceias renais (2 camadas celulares), ureteres (3 a 5 camadas celulares) uretra (4 a 5 camadas celulares) e bexiga urinária (até 6 camadas celulares). Não é muito permeável a sais e água, e actua como uma barreira osmótica entre a urina e os tecidos.
Uma das principais características do epitélio de transição é a sua capacidade de ser esticado e recuperar a forma original. Por exemplo, durante o enchimento ou esvaziamento da bexiga urinária. Pode-se observar que as células da camada superior são por vezes achatadas (estiradas) e por vezes arredondadas (relaxadas). Estas células mostram uma parte apical mais espessa, que é conhecida como placa. As placas são responsáveis pela superfície rugosa do epitélio transicional quando a bexiga urinária está vazia, como pode ser observado na parte superior das duas imagens acima. Algumas das células da camada superior são binucleadas (pequena imagem à direita) e a maioria delas contém núcleos poliplóides. Além disso, enviam processos celulares que entram em contacto com a lâmina basal. Nas camadas basais, as células são mais pequenas e mais abundantes, mas aumentam de tamanho à medida que viajam em direcção à camada superior. Não há interdigitações com o tecido conjuntivo, como pode ser observado noutros tipos de epitélios estratificados, e a lâmina basal é plana.
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