Forty years since first becoming No. 1 in the FedEx ATP Rankings, John McEnroe permanece inimitável, icónico, e ferozmente relevante no desporto para o qual ele transcendeu. Com 21 anos e 16 dias de idade, o americano viu-se a seguir os passos de quatro anteriores N.º 1 do Mundo – Ilie Nastase, John Newcombe, Jimmy Connors e Bjorn Borg – em 3 de Março de 1980, quando também se tornou o primeiro duplo N.º 1 do desporto. 1, tendo estado no topo do jogo dos duplos durante 49 semanas desde 23 de Abril de 1979.
“Olhar e ir, ‘Oh meu Deus, não há uma pessoa acima de mim não é algo quando eu estava a crescer que eu esperava que acontecesse,” disse McEnroe, 40 anos até ao dia em que ele chegou ao No. 1. “Foi bastante surpreendente olhar para o meu nome e abaixo dele ser como Bjorn Borg e Jimmy Connors”. O ATP Tour No. 1 de final de 1981-84 acrescentou: “Depende do jogador, mas a coisa mais importante quando estava a jogar era quem era o No. 1 no final do ano. Isso foi o mais importante. Foi o melhor em geral. Os seus resultados de 12 meses foram os melhores de todos”
Foi uma subida notavelmente rápida para um jogador que se tornou profissional em Junho de 1978 no The Queen’s Club, um ano após ter chegado às meias-finais de Wimbledon como classificado no 270º lugar. Arthur Ashe, nesse mesmo ano, comentou, famoso: “Contra Connors e Borg sente-se como se estivesse a ser atingido com um martelo de forja. Mas este tipo é um sapato de salto alto. O ‘Junior’ tem um grande equilíbrio e mãos, e apenas corta as pessoas. Ele tem uma tonelada de tiros. É cortar aqui, cortar ali, cortar aqui. Em breve terá sangue em cima de si, mesmo que as feridas não sejam profundas. Pouco depois, sangrou até à morte”
Até Janeiro de 1979, McEnroe, cujo jogo se baseava na precisão, toque e versatilidade, estava entre os Top 5 do mundo depois de ter batido em Ashe no campeonato de fim de ano de 1978 no Madison Square Garden, uma viagem de 30 minutos desde a sua casa de infância em Douglaston, NY, onde tinha apanhado pela primeira vez uma raquete. Sempre apressado no campo, nos seus primeiros anos como profissional, McEnroe continuou a desenvolver o seu rápido serviço de canhoto, atrelado a um giro mortal e trabalhou nos seus deslumbrantes vóleis de penas. “No tribunal, ele só se preocupava em ganhar o próximo ponto”, diz Peter Fleming, seu amigo de longa data e parceiro duplo, à ATPTour.com. “Logo no início, podia-se ver que John estava disposto a ter um jogo maior e a tentar ganhar pontos. A sua consciência da quadra, do jogo, de tudo, era tão elevada”
McEnroe, que iria levantar o título do US Open de 1979 sobre o seu grande amigo Vitas Gerulaitis antes de se tornar o nº 1, passaria um total de 170 semanas ao longo de um recorde de 14 stints diferentes como o melhor jogador solteiro até 8 de Setembro de 1985. “Argumivelmente, os anos mais divertidos da minha carreira foram quando eu estava a subir”, disse McEnroe, que terminou 1981-84 como o principal jogador do mundo. “Coloquei muito mais ênfase em terminar o ano o mais alto possível”. Estava mais interessado na ideia de que o ténis não era sobre dois ou três torneios, era sobre uma temporada completa. Tratava-se de consistência”. A sua parceria com Fleming, que conquistou 54 títulos de equipa, assegurou três anos simultâneos como solteiros e duplos n.º 1 (1981-83). McEnroe, que utilizava os jogos de pares como forma de praticar o seu toque excepcional e afiar o seu jogo de singulares, acabaria por registar um total de 269 semanas, ao longo de oito períodos, no lugar cimeiro do FedEx ATP Doubles Rankings até 24 de Setembro de 1989.
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McEnroe foi marcado por grandes feitos desde tenra idade, uma vez que os seus pais, o advogado John Sr. e o poderoso matriarca Kay, se mudaram de Flushing, Queens, para a pequena cidade de Douglaston, a 30 minutos de Manhattan, em 1963. Ambos deram um apoio fantástico – e ambicioso – aos seus três filhos, John, Mark e Patrick McEnroe, que também se tornaram um profissional, futuro capitão e radiodifusor da Taça Davis. “John McEnroe Sr. era absolutamente fundamental para ser o melhor em alguma coisa, mas é subestimada a influência que a sua mãe, Kay, teve sobre John”, diz a amiga de infância de McEnroe, Mary Carillo, à ATPTour.com. “John conta a história sobre se ele trotasse da escola para casa com um 98 no seu teste, ela diria ‘Onde estão os outros dois pontos? Se ouvirmos John e Patrick, era Kay que queria que John McEnroe Sr. fosse um grande advogado numa grande firma e que fosse muito ambicioso também para os seus filhos. É uma família repleta de ambição e a fasquia foi colocada muito alta. Não admira, contos memoráveis são legion.
Verão 1969: The Douglaston Club, Douglaston, NY. A casa McEnroe está a um quarteirão de distância das tábuas de cimento que todos usam para praticar num Clube que tem três quadras de barro e duas quadras duras. Um Carillo de 11 anos pode andar com John, com nove anos de idade, dando-lhe um jogo decente, mas hoje não no Court No. 4. “Ele dispensou absolutamente tudo o que eu tinha naquele dia”, recorda Carillo, 40 anos depois. “Parámos para ir buscar água e eu disse a John: ‘És um grande jogador e um dia serás o nº 1 no mundo”. A resposta de McEnroe é rápida, ‘Cala-te, tu não sabes do que estás a falar! Carillo, que forjou uma carreira de sucesso como radialista, acrescenta, “Considero isso como o meu primeiro comentário sobre ténis e a minha primeira crítica.
“Só tinha de olhar para ele, as suas pancadas eram arrumadas e apertadas e caseiras. O espaçamento entre o seu corpo e a bola era notável, mesmo quando ele tinha sete anos de idade. O meu jogo era ensinado; os treinadores tinham realmente de me ensinar sobre as minhas pancadas e pegadas, mas sempre que John ia atrás de uma bola, ele fazia algo diferente com ela: mais dura, mais plana, cortando-a, rolando-a. E isto foi em dias de ténis de madeira. Se quisesse ser imaginativo, tinha de trabalhar muito duro”
p>Verão 1971: The Port Washington Tennis Academy, Port Washington, NY. O director Harry Hopman, o capitão e treinador de 22 equipas vencedoras da Taça Davis para a Austrália, está a dar uma visita guiada ao executivo de Slazenger, John Barrett. O Sr. Hopman aponta para a distância e diz: “Olha para ali, aquele miúdo será um dia o nº 1 no mundo”. No mesmo ano, um Fleming de 16 anos de idade, que também treina nas instalações interiores localizadas em Long Island, imagina as suas hipóteses contra o jogador a quem daria o apelido de ‘Junior’. “Quão bom pode ele ser?” diz Fleming, de olho no confidente McEnroe, de 12 anos de idade, dos confins do café. “Vou dar-lhe uma vantagem de 4-0, 30/0″. Eu era um tipo grande e poderoso. A sua raquete era maior do que ele. Perdi cinco sets seguidos e nem sequer consegui ganhar o jogo dos 30/0. Ele devolveu a bola e eu cometi erros. Eu era apenas um miúdo, mas ele era um miúdo de 12 anos que o Sr. Hopman já tinha identificado. Havia obviamente algo que era muito mais avançado que o resto de nós. Tudo o que vi foi que ele era um miúdo precoce, que estava feliz por andar com crianças mais velhas e competir contra elas”
Fleming, que ainda não tinha começado a sonhar em tornar-se um profissional em digressão quando tinha 16 anos, acrescenta, “A sua mãe sempre disse que ele era especial. Ele era maduro desde tenra idade. Não sei onde o aprendeu, ou onde o desenvolveu, mas muitos de nós entrámos em pânico perante a grandeza, dizendo: “Tenho de fazer isto, ou tenho de fazer aquilo, ou não tenho hipótese! Ele nunca teve essa conversa consigo mesmo, penso que não. Muitos jogadores bateram em si próprios antes de entrarem em campo. Ele nunca o fez. Foi mais como, ‘Vamos ver o que acontece'””
p>Verão 1972: O Campeonato do Clube Douglaston, Douglaston, NY. “Tivemos alguns jogadores muito bons no Clube”, recorda Carillo. “John mal era um adolescente quando ganhou o título do Aberto dos Homens”. Ele teve de vencer um jogador muito talentoso no Sr. Stine, Brendan Stine, que estava nos seus 60 anos e já tinha ganho o título do clube um monte de vezes. No dia da final do clube, aqui estava este miúdo, que tinha o apelido ‘Runt’, a enfrentar o campeão do clube. Todos assumiram que o Sr. Stine voltaria a ganhar, mas eu disse: ‘Não, John vai ganhar facilmente, e rapidamente’. A forma como ele foi capaz de ir atrás da bola, todo o seu peso estava a ir para a bola. Nunca tinha visto nada parecido.
Verão 1977: Roland Garros, Paris, e Wimbledon, Londres. McEnroe, que agora cresceu até quase aos seis pés de altura, está em Paris para jogar no evento júnior, mas qualifica-se para o seu primeiro sorteio principal do campeonato de solteiros do Grand Slam, onde perde para Phil Dent 4-6, 6-2, 4-6, 6-3, 6-3 no segundo round. Carillo e McEnroe vão capturar o troféu misto de Roland Garros sobre Florenta Mihai e Ivan Molina 7-6, 6-4. Três semanas depois, no All England Club, McEnroe, de 18 anos, volta a qualificar-se e chega aos quartos de final, onde enfrenta Dent, que é a semente número 13. “Saímos para comer pizza de frango, uma vez que comemos todas as noites daquela quinzena”, diz Carillo. “John disse-me: ‘Se eu perder novamente para este tipo, vou pendurá-lo'”. Dent foi uma das sementes em Wimbledon em 1977, mas McEnroe estava a falar a sério. Ele bateu em Dent , o que incluiu pontapear a sua raquete através do relvado sagrado e gritar, ‘Nem pensar que vou perder para este *** gajo,” e “Jesus, quanto tempo mais até eu receber uma *** chamada neste *** lugar”. Connors, a semente de cima, finalmente fecha McEnroe nas semifinais.
Spring 1978: Trinity University vs. Stanford University, San Antonio, TX. McEnroe está a sentir-se sob o clima, mas é um semifinalista de Wimbledon de 1977. Duas mil pessoas apareceram para ver como o No. 2 classificado Trinity enfrentar a Universidade de Stanford numa partida mista de dois dias, a 31 de Março e 1 de Abril. “Eu estava com alguns problemas de confiança, pois não estava a jogar muito bem”, recorda Larry Gottfried, o irmão mais novo do antigo nº 3 do Mundo Brian Gottfried, à ATPTour.com. “O nosso treinador disse: ‘Stanford está a chegar, alguém tem de jogar com ele. Tens medo?” Eu disse, ‘Não, não tenho medo. Conheço-o desde os meus 12 anos’. O nosso treinador disse: ‘Ninguém mais o conhece como tu, por isso, mesmo que percas e todos os outros ganhem, ainda podemos ganhar o jogo’. Com esse voto de confiança, eu disse: ‘Não posso dizer-vos que vou ganhar ou perder, mas não tenho medo’. Ele disse: ‘Muito bem, estás no jogo’. Não tinha qualquer tipo de plano de jogo, mas mantive a bola em jogo e ganhei . Ele cansou-se no final e eu sabia que ele não era o McEnroe que eu conhecia”. McEnroe sofre apenas uma outra perda de solteiros para o sul-africano Eddie Edwards nesse ano, e termina a sua carreira universitária com o título de solteiro da NCAA e o campeonato de equipa da Universidade de Stanford. “Tinha muita pressão sobre ele durante todo o ano cada vez que entrava em campo, porque agora era John McEnroe”, diz Gottfried. “Cada jogo e cada treino que jogava, ele tinha pressão. Tenho a certeza que o jogo no Trinity foi um microcosmo de como ele sentiu cada jogo em toda a sua carreira”
Queda de 1978: Mission Hills Country Club, Rancho Mirage, CA. Ídolo da infância de McEnroe, 1962 e 1969, o campeão do Grand Slam do ano civil Rod Laver, assiste à quadra enquanto o jovem de 19 anos desmonta o britânico John Lloyd 6-1, 6-2, 6-2. Laver comenta numa entrevista: “É uma honra ser comparado a ele”. McEnroe, fazendo a sua estreia como solteiro na competição, termina a primeira das suas cinco vitórias na final da Taça Davis (1978-79, 1981-82 e 1992) tendo perdido apenas 10 jogos em seis sets, quebrando o recorde de 12 jogos perdidos num empate final, mantido tanto por Bill Tilden como por Bjorn Borg. Os Estados Unidos, que incluíam Stan Smith, têm o seu primeiro troféu de prata dourada desde 1972.
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Foi Chuck McKinley, o campeão de Wimbledon de 1963, que garantiu a John McEnroe Sr. que era correcto confiar o treino do seu filho de 12 anos a Tony Palafox, que se tinha mudado para Nova Iorque em 1968. “Um ano depois, em 1969, o pai de McEnroe soube do meu programa e perguntou a McKinley, ‘Como está Tony Palafox? Chuck disse, ‘Ele é muito bom e honesto’,” disse Palafox à ATPTour.com. Palafox, que tinha ganho os Nacionais dos EUA de 1962 e Wimbledon de 1963 duplica os títulos com o colega mexicano Rafael Osuna, cansou-se após cinco anos de competição e de viagens internacionais, pelo que se mudou para estudar na faculdade no Texas durante quatro anos. Mais tarde, foi trabalhar para a Academia de Ténis de Port Washington, a 20 minutos de Douglaston.
“Dentro de um ou dois anos eu tinha mudado o seu aperto para um aperto continental, depois trabalhámos assim todos os dias”, recorda Palafox, de 83 anos, que trabalha actualmente na YMCA de Carl Sanders em Atlanta. “Ele trabalhava e trabalhava até se habituar a ele. Aprendeu muito rapidamente, mas também se esqueceu muito rapidamente. Nunca foi frustrante e sempre me ouviu sobre o que eu tinha a dizer. Prestava sempre atenção e nunca dizia: “Não”. Ele sempre tentou. Pode não o ter conseguido no primeiro tiro, mas no terceiro ou quarto ele fazia o tiro. Ele pode esquecer, mas no dia seguinte telefonava-me e nós pegávamos logo.
“Ele estava sempre a trabalhar para alguma coisa. Ele nunca lhe dizia o que queria fazer, apenas para ganhar e ele trabalhava e trabalhava. Por vezes podia perder um set, mas nunca se excitava ou perdia a paciência. Aprendeu a esperar e ir para o próximo golpe, como acertar o próximo tiro. Ele sempre quis ganhar com a produção da tacada certa, não por sorte”
McEnroe veio debaixo do olho de Hopman, que comparou parte da sua tacada com Neale Fraser e até mesmo com a fatia de Palafox. Fleming diz que “o jogo de John era como o de Tony”. Duas sessões de uma hora por semana com Palafox, desenvolveram-se em mais duas, duas horas de aulas em grupo com o futuro Mundo Nº 40 Peter Rennert e dois outros rapazes. “Mesmo que eu não estivesse directamente com ele, e ele estaria numa aula de grupo, ainda estaria de olho nele”, diz Palafox, que também trabalhou com Gerulaitis e, mais tarde, com Greg Rusedski. As lições extra não impediram McEnroe de se destacar na escola ou no campo de basquetebol, campo de futebol ou pista. O ténis era divertido, ainda não era uma perseguição a tempo inteiro para McEnroe. Quando Palafox mais tarde transferiu o seu programa júnior para o Cove Racquet Club em Glen Cove, em Long Island, o adolescente Douglaston seguiu.
Experiência contada quando McEnroe começou a competir com os profissionais, começando com o torneio de duplas do US Open de 1974. Gottfried, que tinha jogado pela primeira vez McEnroe nos 12 e abaixo dos EUA no Tennessee em 1971, acredita que o jogo do New Yorker se reuniu significativamente entre Agosto de 1976 e Maio de 1977. “Eu estava na faculdade nesse ano e ele estava no liceu”, recorda Gottfried. “Joguei com ele em Agosto de 1976 e ganhei um jogo porque ele se cansou. Nunca cuidou muito de si próprio nos juniores, mas voltámos a jogar em Maio de 1977, joguei um dos melhores jogos que já joguei e perdi 6-2, 6-2. Algo aconteceu nesse período em que as coisas começaram a juntar-se, e ele tornou-se mais dedicado. Isso ajudou-o a tornar-se um profissional”
Laver, que jogou no seu último grande campeonato em 1977 Wimbledon, lembra-se da capacidade inata de um jovem McEnroe de jogar o remate certo. “Fiquei muito impressionado com a forma como ele cobriu o campo, a sua capacidade de voleibol e onde bater a bola no momento certo. Ele apenas sabia o que fazer quando era júnior e quando acertou nas fileiras Open, que tinha de se ajustar muito rapidamente à medida que os profissionais acertavam a bola com mais força. Chegou ao Nº 1 com 21 anos, por isso foi uma transição, mas estava pronto para isso. Ele tinha todas as tacadas, mas já tinha o jogo, só precisava de o acelerar. Quando se vem dos juniores é preciso tempo para compreender as diferentes velocidades das pancadas e o que funciona. McEnroe já o estava a fazer como júnior, por isso era um grande trunfo. Ele fez tantas coisas diferentes bem, incluindo a forma como atingiu o seu serviço fortemente rodado, o que foi uma grande arma. Parecia estar sempre um golpe à frente de toda a gente e surgiu com golpes diferentes”
Carillo admite, “John compreendeu desde cedo que o seu jogo era de classe mundial, apesar de ser um júnior a jogar nos eventos sénior. Ele compreendeu o quão perturbador era e quão inteligente o seu serviço e jogo de voleibol se estava a tornar. Não creio que tenha sentido algo de terrível inesperado e imediatamente se sentiu como se pertencesse”
Como a estrela de McEnroe brilhou na sua ascensão ao Top 5 do FedEx ATP Rankings, Palafox admite que as discussões tácticas antes da partida não eram frequentes. “Disse-lhe para nunca repetir um remate e bater sempre na bola oposta à de onde a bola veio”, diz Palafox, que treinaria McEnroe durante 17 anos. “Após a terceira ou quarta tacada, pode trocá-la, mas depois misturá-la: à frente, atrás, atrás, atrás. Disse-lhe para se lembrar que após os três primeiros jogos do jogo, deveria saber como o seu adversário joga e começar a trabalhar contra eles”
Fleming concorda, pois a sua química com McEnroe foi quase instantânea. “Praticamente não falámos de tácticas, foi mais sobre, ‘Vamos fazer o que vamos fazer'”, diz Fleming, que ganhou sete títulos de campeão de final de ano consecutivo com McEnroe no Madison Square Garden entre 1978 e 1984. “Muito rapidamente ficámos confiantes de que ia ser suficiente. No quinto torneio que jogámos juntos, chegámos à final de Wimbledon de 1978. Tínhamos jogado apenas três torneios antes de jogarmos o Queen’s nesse ano – que foi o primeiro torneio em que ele jogou como profissional. Depois jogámos directamente, e penso que foi o 10º torneio que pensei que éramos o nº 1 do mundo, a melhor equipa.
“Tenho a certeza que ele estava nervoso antes de cada grande jogo, mas nunca se podia olhar para ele e dizer: “Caramba, ele está mesmo apertado”. Ele começou sempre os jogos rapidamente. Sempre senti que quando jogava, estava sempre a lutar nos primeiros quatro jogos e o meu objectivo era chegar ao 2-2, e depois relaxava. Mas ele foi ‘boom’ desde o primeiro ponto, relaxou nos jogos. Talvez pensasse: ‘Vou jogar em mim mesmo, não fazer nada de especial e apenas correr até sentir o remate. Depois, ele ia para os seus disparos. Mas ele não deu muito de nada, o que é o caso de muitos grandes jogadores”. McEnroe e Fleming ganharam 25 títulos duplos até 1978 e 1979.
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Ultimamente, para Palafox, não houve surpresa quando McEnroe, de 21 anos de idade, finalmente chegou ao topo do FedEx ATP Rankings a 3 de Março de 1980, há 40 anos atrás.
“Não, porque ele estava a jogar como se deve jogar contra toda a gente, mudando o ritmo das pancadas”, diz o mexicano, que ainda mantém um olhar atento ao desporto a partir da sua base em Atlanta. “A maioria dos jogadores não sabe como acertar um remate suave, eles vão para grandes, grandes tacadas, depois mudam o ritmo. Quando ele mudou o ritmo de tacada, os jogadores não sabiam como recuperar tacadas mais suaves ou com spin. Ele jogou um jogo diferente para todos. Ainda o faz em eventos da ATP Champions Tour.
“Muitas pessoas que ensino hoje querem imitar John, mas só há um John McEnroe. Quando ouço os seus comentários na televisão hoje, posso fechar os olhos e ouvi-lo dizer ao público exactamente o que lhe ensinei quando tinha 15 anos. É espantoso!”
McEnroe está hoje em sétimo lugar na lista da maioria das semanas passadas no World No. 1 (desde 1973) e o seu legado perdura. Os seus 155 títulos combinados – 77 em solteiros e 78 em duplas – continuam a ser um recorde do ATP Tour, assim como a sua espantosa temporada de 1984, quando compilou um recorde de 82-3 partidas – uma percentagem de vitórias de 96,5 – para a melhor percentagem de vitórias num único ano em solteiros na história do ATP Tour. Vinte e seis anos depois de pendurar as suas raquetes – sem resistir a um mini regresso em duplas em 2006 – McEnroe, de 61 anos de idade, está a envolver-se como sempre.
Como diz Carillo, “Ele não foi apenas um notável No. 1, mas também um brilhante tenista. Ele é intelectualmente curioso sobre muitas coisas. Se ele pudesse ter sido qualquer tipo de artista, ele teria sido um músico. Se ele tivesse escolhido qualquer desporto para ser grande, teria sido o basquetebol. Ele aterrou no ténis e fez justiça a isso”