Jogador de futebol profissional
Barry Sanders foi um dos maiores jogadores de futebol dos anos 90 e talvez de todos os tempos. Embora ele sempre se tenha descrito como uma “pessoa média”, as realizações de Barry Sanders a jogar futebol são verdadeiramente extraordinárias. Nos seus três anos na Universidade Estatal de Oklahoma, Sanders bateu ou empatou 24 recordes da NCAA no seu caminho para ganhar a honra máxima do futebol universitário, o Troféu Heisman. Seguiu-se à assinatura de um contrato de futebol profissional de 6,1 milhões de dólares com os Leões de Detroit, um dos maiores alguma vez oferecidos a um jogador do primeiro ano. O seu ano de estreante na Liga Nacional de Futebol também foi impressionante: caiu dez jardas de distância do título individual apressado da época, foi seleccionado como titular para o Pro Bowl, e foi nomeado o novato do ano da liga. Ao longo de dez épocas, Sanders foi consistentemente um dos melhores jogadores da liga, e ao atingir uma média de mais de 1.500 jardas de corrida por época, estava no ritmo para quebrar o recorde de corrida de todos os tempos da NFL. Sanders apanhou de surpresa os adeptos de futebol, contudo, quando anunciou em 1999 que tinha perdido o desejo de competir e se tinha retirado da NFL.
Slow Starter
Barry James Sanders nasceu a 16 de Julho de 1968, em Wichita, Kansas. Era um dos 11 filhos de William (um telhador) e Shirley (uma enfermeira registada) Sanders. Desde cedo, os irmãos Sanders aprenderam o valor do trabalho duro e da dedicação. Assim que puderam manusear as ferramentas do ofício, ele e os seus dois irmãos foram pressionados pelo seu pai como ajudantes do telhador. Sobre a aprendizagem da infância de Sanders, Mitch Albom da Detroit Free Press escreveu: “Todo o dia trabalhavam, com os martelos, com o alcatrão, suando ao sol quente do Verão. Não se queixaram na família Sanders. Não, a menos que quisesse um bom espancamento”
Sanders era um atleta natural, e o desporto de que mais gostava era o basquetebol. O seu pai, contudo, sentia que tinha mais hipóteses de ganhar uma bolsa de estudos universitários se jogasse futebol, e por isso Barry jogava futebol. Sanders não via muito tempo de jogo até ao seu ano de finalista no Liceu North High School em Wichita. Nos últimos cinco jogos do seu último ano, Sanders finalmente viu acção e ganhou vida, apressando-se por mais de 1.000 jardas, dando-lhe um total de 1.417 jardas para o ano e quase estabelecendo um recorde na cidade. O seu florescimento tardio conquistou-lhe as honras All-State e All-American, mas Sanders foi negligenciado por muitas escolas da Divisão 1-A devido ao seu pequeno tamanho. Apenas algumas faculdades ofereceram bolsas de estudo a Sanders, e ele aceitou a oferta da Universidade Estatal de Oklahoma em parte devido ao seu forte programa de negócios.
As exigências do futebol universitário de grandes dimensões vieram como um choque para Sanders. Mais tarde, ele contou ao Sporting News: “Lembro-me que no meu primeiro ano de caloiro não tínhamos dias de folga. Não pude acreditar, e nunca melhorou. Fingiram que (futebol) não era o principal, mas que o faziam 50 ou 60 horas por semana. Fiquei para trás no meu trabalho escolar”. Tal como no liceu, Sanders não via muito tempo de jogo no início. Mas havia vislumbres da sua futura grandeza, uma vez que ele liderou a nação tanto no pontapé de saída como no pont return durante o seu segundo ano de escolaridade. Durante o seu ano júnior, Sanders estabeleceu 13 recordes apressados de NCAA, incluindo o maior número de jardas numa época (2.628) e o maior número de touchdowns numa época (39). Como resultado, Sanders ganhou esmagadoramente o Troféu Heisman de 1988, tornando-se apenas o oitavo júnior a receber o prémio, e ganhando na décima maior margem de pontos de sempre.
Triumphed na NFL
Sanders decidiu renunciar ao seu ano sénior na faculdade e tornar-se elegível para o projecto da NFL, uma jogada impulsionada pela NCAA colocando os OSU Cowboys em liberdade condicional após a temporada de 1988 e o desejo de Sanders de aliviar os encargos financeiros da sua família. O seu contrato de 6,1 milhões de dólares, de cinco anos, com os Leões de Detroit – que levavam consigo um bónus de 2,1 milhões de dólares – foi um dos maiores alguma vez oferecidos a um novato. E como as estatísticas do seu primeiro ano indicam, Sanders valeu o dinheiro. Embora não tenha iniciado os dois primeiros jogos da época e tenha perdido partes de outros dois, Sanders conseguiu estabelecer o recorde de pressa da época dos Leões e ficou apenas a 10 jardas do recorde de pressa da época individual da NFL – que conseguiu com 90 carregamentos a menos do que o vencedor, Christian Okoye.
As pessoas ficaram impressionadas com os números de Sanders, naturalmente, mas ficaram ainda mais impressionadas com a forma como ele empilhou os jardas. Sanders foi uma corrida de volta espantosamente difícil; manteve um centro de gravidade baixo e usou um conjunto vertiginoso de giros e voltas para escapar aos tacklers. “Lembro-me de me ter apoiado para o atingir”, recordou Chicago Bears defensive end Trace Armstrong na Sports Illustrated. “Ele simplesmente parou e virou-se, e foi-se embora. Ele é como um pequeno carro desportivo. Ele pode parar num centavo e passar de zero a 60 em segundos”. Depois de assistir a duas actuações de Sanders na sua primeira temporada, o ex-Chicago Bear Walter Payton, depois o líder da NFL em todos os tempos, disse do rápido 5′-8″, 200-pound running back: “Eu não sei se alguma vez fui assim tão bom”. Brian Noble, linebacker da Green Bay Packers, comentou de forma semelhante: “Ele corre tão baixo para o chão e é tão forte e esquivo; isso torna-o muito difícil de conseguir um pedaço dele. Nunca se consegue disparar contra ele. Normalmente, quando se chega a ele, ele já não está lá”. Pat Jones, o treinador universitário de Sanders, tinha isto a dizer no Sporting News: “Se alguém me perguntasse quem é o treinador de costas mais explosivo que já treinei, esse alguém seria Barry, até um tipo que pode tirar-lhe o fôlego e é capaz de marcar em todos os down…. Não sei se alguma vez vi alguém como ele com os meus próprios olhos”
Tão marcante como as suas realizações no campo foi o modesto comportamento de Sanders fora do campo. Sanders foi notoriamente reticente em discutir o seu jogo, preferindo em vez disso desviar a atenção para os seus companheiros de equipa. Ele disse ao Sporting News que se sentia “desconfortável por ser valorizado devido ao quão bem eu jogo futebol” e que vê uma responsabilidade em perceber que é um jogador excepcional. “Se for esse o caso, posso prová-lo em campo”. Não tenho de falar sobre . É aí que os atletas têm problemas fora do campo. As pessoas tratam-nos de forma diferente e começam a pensar que são melhores do que todos os outros. Não é.”
Durante o seu jogo da segunda época com os Leões, Sanders teve a oportunidade de entrar no último jogo da época e obter os 10 jardas de que precisava para o recorde de correria da época da liga. Sanders insistiu, contudo, que o treinador Wayne Fontes continuasse a jogar como “running back”, Tony Paige. Quando Sanders foi mais tarde perguntado se tinha algum arrependimento por não ter ganho o título apressado, disse a Austin Murphy em Sports Illustrated: “Satisfiz o meu ego na época passada”. Uma pessoa profundamente religiosa, Sanders também prefere manter esse lado para si próprio. Disse Fontes em Sports Illustrated: “Ele não usa as suas crenças na sua manga…. Barry não é o tipo de homem que marca um TD e se ajoelha à frente de todos no mundo. Ele não é para mostrar, ele é para valer”
Retired on the Edge of Glory
Durante as nove temporadas seguintes como Leão, Sanders continuou a gizar números espantosos. Com uma média de 4,5 jardas por tentativa de corrida em 1991, ele compilou um total de 1,548 jardas e marcou 16 touchdowns de corrida. Em 1992, o seu total de jardas apressadas escorregou 1.352, e atingiu uma média de 4,3 jardas por tentativa apressada. Atormentado por lesões em 1993, Sanders conseguiu acumular apenas 1.115 jardas apressadas, mas empurrou a sua média por tentativa apressada para 4,6 jardas. Sanders conseguiu ultrapassar 1.883 jardas durante a temporada de 1994, com uma média de 5,7 jardas por tentativa de corrida, mas marcando apenas sete touchdowns por corrida. No ano seguinte, atingiu uma média de 4,8 jardas por tentativa apressada num total de 1.500 jardas e 11 touchdowns por tentativa apressada. Em 1996, Sanders teve uma média de 5,1 jardas por tentativa apressada para um total de 1.553 jardas e 11 touchdowns por tentativa apressada. Em 1997, ele apressou-se a 2.053 jardas, com uma média impressionante de 6,1 jardas por tentativa de corrida. Em 1998, o jardineiro apressado de Sanders escorregou um pouco abaixo dos 1.500 metros, quando a sua média foi de apenas 4,3 jardas por tentativa apressada. No final da época de 1998, Sanders tinha um total de 15.269 jardas na sua carreira, ultrapassando o recorde de 16.726 jardas estabelecido por Walter Payton em apenas 1.457 jardas. Em torno da NFL, as pessoas falaram abertamente sobre a possibilidade de Sanders quebrar o recorde de corrida da carreira durante a época de 1999.
As expectativas do mundo do futebol foram esmagadas, no entanto, quando Sanders anunciou imediatamente antes da abertura do campo de treino em 1999 que se estava a reformar do futebol. “A razão pela qual me estou a reformar é simples”, disse Sanders num comunicado de imprensa, “O meu desejo de sair do jogo é maior do que o meu desejo de permanecer no mesmo. Procurei no meu coração e sinto-me confortável com esta decisão”. Fãs e escritores desportivos agonizaram-se com a decisão de Sanders, perguntando-se se Sanders estava apenas à espera de mais dinheiro ou se estava a tentar ser trocado por uma equipa com mais probabilidade de avançar nos playoffs do que os Leões perenemente infelizes. Envolveu-se numa disputa acrimoniosa com os Leões por causa do dinheiro restante no seu contrato, e acabou por ser-lhe ordenado que devolvesse vários milhões de dólares à equipa. No final, Sanders manteve-se fiel à sua palavra e manteve-se reformado. A sua consagração no Salão da Fama do Futebol Profissional em 2004, ao lado de Carl Eller e Bob Brown, parecia acabar com os persistentes rumores sobre o seu regresso ao futebol. Na sua cerimónia de indução, Sanders proclamou que a única coisa que lhe faltou na sua carreira foi a emoção de jogar no Super Bowl. Ele ainda vive na área de Detroit com a sua esposa, Lauren, e os seus três filhos.