Secessão
Em 20 de Dezembro de 1860, pouco depois da vitória de Abraham Lincoln nas eleições presidenciais de 1860, a Carolina do Sul adoptou uma portaria declarando a sua secessão dos Estados Unidos da América, e em Fevereiro de 1861 mais seis estados do Sul tinham adoptado portarias de secessão semelhantes. A 7 de Fevereiro, os sete Estados adoptaram uma constituição provisória para os Estados Confederados da América e estabeleceram a sua capital temporária em Montgomery, Alabama. Uma conferência de paz reuniu-se em Fevereiro em Washington, D.C., mas não conseguiu resolver a crise. Os restantes oito estados escravos recusaram os apelos para se juntarem à Confederação.
Os estados secessionários confiscaram propriedades federais dentro dos seus limites, incluindo edifícios, arsenais, e fortificações. O Presidente James Buchanan protestou mas não tomou qualquer medida. Buchanan estava preocupado com o facto de uma acção aberta poder fazer com que os restantes estados escravos abandonassem a União, e embora pensasse que não havia autoridade constitucional para um estado se separar, não conseguiu encontrar autoridade constitucional para agir para o impedir.
Fortes de Charleston
Forças de Charleston tinham sido construídas no porto de Charleston, incluindo Fort Sumter e Fort Moultrie, que não se encontravam entre os locais inicialmente apreendidos. Fort Moultrie na ilha de Sullivan era o mais antigo – era o local das fortificações desde 1776 – e era o quartel-general da guarnição do exército dos EUA. Contudo, tinha sido concebido como uma plataforma de armas para defender o porto, e as suas defesas contra ataques terrestres eram fracas; durante a crise, os jornais de Charleston comentaram que as dunas de areia se tinham amontoado contra os muros de tal forma que o muro podia ser facilmente escalado. Quando a guarnição começou a limpar as dunas, os jornais opuseram-se.
Major Robert Anderson do 1º Regimento de Artilharia dos EUA tinha sido nomeado para comandar a guarnição de Charleston que cai por causa das tensões crescentes. Natural do Kentucky, era um protegido de Winfield Scott, o general em chefe do Exército, e pensava-se ser mais capaz de lidar com uma crise do que o anterior comandante da guarnição, o Coronel John L. Gardner, que estava prestes a reformar-se. Anderson tinha servido mais cedo no Forte Moultrie e o seu pai tinha sido um defensor do forte (então chamado Forte Sullivan) durante a Guerra Revolucionária Americana. Durante todo o Outono, as autoridades da Carolina do Sul consideraram que tanto a secessão como a expropriação de bens federais no porto eram inevitáveis. À medida que as tensões aumentavam, o ambiente em redor do forte assemelhava-se cada vez mais a um cerco, ao ponto de as autoridades da Carolina do Sul colocarem piquetes para observar os movimentos das tropas e ameaçarem atacar quando quarenta espingardas foram transferidas para um dos fortes do arsenal dos EUA na cidade.
Em contraste com Moultrie, Fort Sumter dominou a entrada do porto de Charleston e, embora inacabada, foi concebida para ser uma das fortalezas mais fortes do mundo. No Outono de 1860 o trabalho no forte estava quase concluído, mas a fortaleza foi até agora guarnecida por um único soldado, que funcionava como faroleiro, e um pequeno grupo de trabalhadores da construção civil. A 26 de Dezembro, seis dias após a Carolina do Sul ter declarado a sua secessão, Anderson abandonou o indefensável Forte Moultrie, ordenando que as suas armas fossem disparadas e as suas carruagens de armas queimadas, e transferiu sub-repticiamente o seu comando por pequenos barcos para Sumter.
Presidente Buchanan e a Estrela do Oeste
As autoridades da Carolina do Sul consideraram a atitude de Anderson como uma quebra de confiança. O Governador Francis W. Pickens acreditava que o Presidente Buchanan lhe tinha feito promessas implícitas de manter Sumter desocupado e sofreu constrangimentos políticos em resultado da sua confiança nessas promessas. Buchanan, um antigo Secretário de Estado e diplomata dos EUA, tinha usado uma linguagem ambígua cuidadosamente elaborada para Pickens, prometendo que não a ocuparia “imediatamente”. Do ponto de vista do Major Anderson, ele estava apenas a transferir as suas tropas de guarnição existentes de um dos locais sob o seu comando para outro. Ele tinha recebido instruções do Departamento de Guerra a 11 de Dezembro, escritas pelo Major General Don Carlos Buell, Ajudante Geral do Exército, aprovadas pelo Secretário de Guerra John B. Floyd:
ou devem deter a posse dos fortes neste porto, e se forem atacados, devem defender-se até ao último extremo. A pequenez da sua força não lhe permitirá, talvez, ocupar mais do que um dos três fortes, mas um ataque ou tentativa de tomar posse de qualquer um deles será considerado como um acto de hostilidade, e poderá então colocar o seu comando em qualquer um deles que considere mais adequado para aumentar o seu poder de resistência. Está também autorizado a tomar medidas semelhantes sempre que tiver provas tangíveis de um projecto para proceder a um acto hostil.
Governador Pickens ordenou, portanto, que todas as restantes posições federais, excepto Fort Sumter, fossem apreendidas. As tropas estatais ocuparam rapidamente o Forte Moultrie (capturando 56 armas), o Forte Johnson na Ilha James, e a bateria na Ilha Morris. A 27 de Dezembro, uma força de assalto de 150 homens apreendeu a fortificação do Castelo de Pinckney, ocupado pela União, no porto perto do centro de Charleston, capturando 24 armas e morteiros sem derramamento de sangue. A 30 de Dezembro, o arsenal federal em Charleston foi capturado, resultando na aquisição de mais de 22.000 armas pelas milícias. Os Confederados rapidamente fizeram reparações em Fort Moultrie e dezenas de novas baterias e posições de defesa foram construídas em toda a área do porto de Charleston, incluindo uma invulgar bateria flutuante, e armadas com armas capturadas do arsenal.
O Presidente Buchanan ficou surpreendido e consternado com a mudança de Anderson para Sumter, desconhecendo a autorização que Anderson tinha recebido. No entanto, recusou a exigência de Pickens de evacuar o porto de Charleston. Uma vez que os abastecimentos da guarnição eram limitados, Buchanan autorizou uma expedição de socorro de abastecimentos, armas ligeiras, e 200 soldados. A intenção original era enviar o USS Brooklyn da Marinha de Guerra, mas descobriu-se que os Confederados tinham afundado alguns navios abandonados para bloquear o canal de navegação em Charleston e havia a preocupação de Brooklyn ter um calado demasiado profundo para negociar os obstáculos. Em vez disso, pareceu prudente enviar um navio mercante civil desarmado, Estrela do Ocidente, que poderia ser visto como menos provocador para os Confederados. Quando a Estrela do Oeste se aproximou da entrada do porto, a 9 de Janeiro de 1861, foi disparada por uma bateria na Ilha Morris, que era tripulada por cadetes da Cidadela, entre eles William Stewart Simkins, que eram os únicos artilheiros treinados ao serviço da Carolina do Sul na altura. As baterias de Fort Moultrie juntaram-se e Star of the West foi forçado a retirar-se. O Major Anderson preparou as suas armas em Sumter quando ouviu o fogo confederado, mas o segredo da operação manteve-o inconsciente de que estava em curso uma expedição de socorro e ele optou por não iniciar um engajamento geral.
Numa carta entregue a 31 de Janeiro de 1861, o Governador Pickens exigiu ao Presidente Buchanan que entregasse Fort Sumter porque, “Considero que a posse não é compatível com a dignidade ou segurança do Estado da Carolina do Sul.”
Preparações para a guerra
Condições no forte foram difíceis durante o Inverno de 1860-1861. As rações eram curtas e o combustível para o calor era limitado. A guarnição mexeu-se para completar as defesas o melhor que pôde. O Forte Sumter foi concebido para montar 135 armas, operadas por 650 oficiais e homens, mas a construção tinha sofrido numerosos atrasos durante décadas e os cortes orçamentais só o tinham deixado cerca de 90 por cento concluído no início de 1861. A guarnição de Anderson consistia em apenas 85 homens, principalmente constituídos por duas pequenas companhias de artilharia: Companhia E, 1ª Artilharia dos EUA, comandada pelo Capitão Abner Doubleday, e Companhia H, comandada pelo Capitão Truman Seymour. Havia mais seis oficiais presentes: O cirurgião Samuel W. Crawford, primeiro tenente-tenente Theodore Talbot da Companhia H, primeiro tenente-tenente Jefferson C. Davis da 1ª Artilharia dos EUA, e segundo tenente-tenente Norman J. Hall da Companhia H. O capitão John G. Foster e o primeiro tenente-tenente George W. Snyder do Corpo de Engenheiros foram responsáveis pela construção dos fortes Charleston, mas reportaram ao seu quartel-general em Washington, não directamente a Anderson. O restante pessoal era de 68 oficiais não comissionados e soldados, oito músicos, e 43 operários não combatentes.
Até Abril as tropas da União tinham posicionado 60 armas, mas não tinham homens suficientes para as operar a todas. O forte consistia em três níveis de posições fechadas de armas, ou casemates. O segundo nível de casematas estava desocupado. A maioria das armas estavam no primeiro nível de casematas, no nível superior (as posições de parapeito ou barbela), e no campo de desfile central. Infelizmente para os defensores, a missão original do fort-harbor defense-meant foi concebida de modo a que as armas fossem principalmente apontadas para o Atlântico, com pouca capacidade de protecção contra fogo de artilharia das terras circundantes ou contra infantaria que conduzisse um ataque anfíbio.
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Em Março, Brigadeiro-General P. G. T. Beauregard assumiu o comando das forças da Carolina do Sul em Charleston; a 1 de Março, o Presidente Jefferson Davis nomeou-o primeiro oficial geral das forças armadas da nova Confederação, especificamente para assumir o comando do cerco. Beauregard fez repetidas exigências para que a força da União se rendesse ou se retirasse e tomou medidas para assegurar que nenhum abastecimento da cidade estivesse disponível para os defensores, cuja comida estava a escassear. Aumentou também os exercícios entre as milícias da Carolina do Sul – o Exército Confederado ainda não os tinha treinado para operar as armas que utilizavam. O Major Anderson tinha sido o instrutor de artilharia de Beauregard em West Point; os dois tinham sido especialmente próximos, e Beauregard tinha-se tornado o assistente de Anderson após a graduação. Ambos os lados passaram o mês de Março a perfurar e a melhorar as suas fortificações o melhor que podiam.
Beauregard, um engenheiro militar treinado, construiu uma força avassaladora para desafiar Fort Sumter. Fort Moultrie tinha três Columbiads de 8 polegadas, dois howitzers de 8 polegadas, cinco furos de liso de 32 libras, e quatro furos de 24 libras. Fora de Moultrie havia cinco morteiros de 10 polegadas, dois de 32 libras, dois de 24 libras, e um Smoothbore Dahlgren de 9 polegadas. A bateria flutuante ao lado do Forte Moultrie tinha dois de 42 libras e dois de 32 libras sobre uma jangada protegida por blindagem de ferro. Fort Johnson na ilha James tinha uma argamassa de 24 libras e quatro argamassas de 10 polegadas. Em Cummings Point na Ilha Morris, os Confederados tinham colocado sete argamassas de 10 polegadas, dois canhões de 42 libras, um canhão Blakely inglês com espingarda, e três Columbiads de 8 polegadas, esta última na chamada Bateria de Ferro, protegida por um escudo de madeira com barras de ferro. Cerca de 6.000 homens estavam à disposição da artilharia e para atacar o forte, se necessário, incluindo as milícias locais, jovens rapazes e homens mais velhos.
Decisões para a guerra
Em 4 de Março de 1861, Abraham Lincoln foi inaugurado como presidente. Foi quase imediatamente confrontado com a informação surpresa de que o Major Anderson reportava que apenas seis semanas de rações permaneciam em Fort Sumter. Uma crise semelhante à de Fort Sumter tinha surgido em Pensacola, Florida, onde os Confederados ameaçaram outra fortificação dos EUA – a Pickens-Fort Pickens. Lincoln e o seu novo gabinete lutaram com as decisões de reforçar os fortes, e de que forma. Estavam também preocupados em tomar medidas que pudessem iniciar hostilidades abertas e que lado seria visto como o agressor em consequência disso. Discussões e preocupações semelhantes estavam a ocorrer na Confederação.
Após a formação dos Estados Confederados da América no início de Fevereiro, houve algum debate entre os secessionistas sobre se a captura do forte era um assunto correcto para a Carolina do Sul ou para o governo nacional recentemente declarado em Montgomery, Alabama. O governador da Carolina do Sul, Pickens, estava entre os defensores dos direitos dos estados que pensavam que todos os bens no porto de Charleston tinham revertido para a Carolina do Sul após a secessão desse estado como uma comunidade independente. Este debate decorreu paralelamente a outra discussão sobre a forma como as instalações – incluindo Forts Sumter e Pickens- deveriam ser obtidas de forma agressiva. O Presidente Davis, tal como o seu homólogo em Washington, preferiu que o seu lado não fosse visto como o agressor. Ambos os lados acreditavam que o primeiro lado a usar a força perderia precioso apoio político nos Estados fronteiriços, cuja lealdade não estava determinada; antes da tomada de posse de Lincoln a 4 de Março, cinco estados tinham votado contra a secessão, incluindo Virginia, e Lincoln ofereceu-se abertamente para evacuar Fort Sumter se garantisse a lealdade da Virginia.
O Sul enviou delegações a Washington, D.C., e ofereceu-se para pagar as propriedades federais e celebrar um tratado de paz com os Estados Unidos. Lincoln rejeitou quaisquer negociações com os agentes confederados porque não considerava a Confederação uma nação legítima e fazer qualquer tratado com ela equivaleria ao reconhecimento da mesma como um governo soberano. Contudo, o Secretário de Estado William H. Seward, que desejava desistir de Sumter por razões políticas – como gesto de boa vontade – empenhou-se em negociações não autorizadas e indirectas que fracassaram.
No dia 4 de Abril, quando a situação de abastecimento em Sumter se tornou crítica, o Presidente Lincoln ordenou uma expedição de socorro, a ser comandada por Gustavus V. Fox, ex-capitão naval (e futuro Secretário Adjunto da Marinha), que tinha proposto um plano de desembarque nocturno de embarcações mais pequenas do que a Estrela do Ocidente. As ordens da Fox eram para aterrar em Sumter apenas com mantimentos, e se ele se opusesse aos Confederados, para responder com os navios da Marinha dos EUA a seguir e depois aterrar tanto os mantimentos como os homens. Desta vez, o Major Anderson foi informado da expedição iminente, embora a data de chegada não lhe tenha sido revelada. A 6 de Abril, Lincoln notificou o Governador Pickens de que “será feita uma tentativa de abastecer Fort Sumter apenas com provisões, e que se tal tentativa não for resistida, nenhum esforço para atirar homens, armas, ou munições será feito sem mais aviso, no caso de um ataque ao forte”
Lincoln tinha sido notificado ao governador da Carolina do Sul, e não ao novo governo da Confederação, que Lincoln não reconheceu. Pickens consultou Beauregard, o comandante confederado local. Logo o Presidente Davis ordenou a Beauregard que repetisse o pedido de rendição de Sumter, e se não o fizesse, que reduzisse o forte antes da chegada da expedição de socorro. O gabinete confederado, reunido em Montgomery, aprovou a ordem de Davis a 9 de Abril. Apenas o Secretário de Estado Robert Toombs se opôs a esta decisão: terá dito a Jefferson Davis que o ataque “nos perderá todos os amigos do Norte”. Apenas atingirá um ninho de vespas. … As legiões agora caladas irão enxamear-nos e picar-nos até à morte. É desnecessário. Coloca-nos no caminho errado. É fatal”
Beauregard enviou aides-Col. James Chesnut, Col. James A. Chisholm, e o Capitão Stephen D. Lee-to Fort Sumter a 11 de Abril para emitir o ultimato. Anderson recusou, embora alegadamente comentou: “Aguardarei o primeiro tiro, e se não nos derem cabo de nós, seremos esfomeados dentro de poucos dias”. Os assistentes regressaram a Charleston e reportaram este comentário a Beauregard. À 1 da manhã de 12 de Abril, os ajudantes trouxeram a Anderson uma mensagem de Beauregard: “Se declarar a hora a que irá evacuar Fort Sumter, e concordar entretanto que não usará as suas armas contra nós, a menos que as nossas sejam utilizadas contra Fort Sumter, abster-nos-emos de abrir fogo sobre si”. Após consultar os seus oficiais superiores, o Major Anderson respondeu que evacuaria Sumter até ao meio-dia, 15 de Abril, a não ser que recebesse novas ordens do seu governo ou mantimentos adicionais. O Coronel Chesnut considerou esta resposta demasiado condicional e escreveu uma resposta, que entregou a Anderson às 3:20 da manhã: “Senhor: por autoridade do Brigadeiro-General Beauregard, comandando as Forças Provisórias dos Estados Confederados, temos a honra de lhe notificar que ele abrirá fogo sobre Fort Sumter dentro de uma hora a partir desta hora”. Anderson acompanhou os oficiais de volta ao seu barco, apertou a mão a cada um deles, e disse “Se nunca mais nos encontrarmos neste mundo, Deus nos conceda que nos possamos encontrar no próximo”