Os russos de certeza que mais conseguiam sair deles
Em 6 de Abril de 1938 o protótipo do sino P-39 Airacobra levantou pela primeira vez de Wright Field em Ohio. O P-39 pode muito bem ser o avião de caça americano mais subvalorizado alguma vez construído. Isto deve-se em grande parte ao facto de que à medida que a Segunda Guerra Mundial se desenrolava, outros caças mais avançados e adequados (leia-se melhor) foram chegando aos pilotos americanos encarregados de derrotar as máquinas Axis no ar. Este não foi o caso de aliados como a Rússia, que receberam milhares de P-39 através do programa Lend/Lease e os utilizaram para acumular um número impressionante de vitórias sobre os seus adversários alemães. Como plataforma de ataque terrestre e lutador de baixo nível, o P-39 tinha poucos iguais.
Back-to-Frente e Duas Portas
O desenho invulgar da P-39 colocou o motor Allison V1710 de doze cilindros em linha, arrefecido por líquido, em meia fuselagem, atrás do piloto, conduzir a hélice de três pás através de um eixo de tracção de dez pés de comprimento. Como resultado, foram utilizadas portas de “carro” com janelas rolantes para aceder ao cockpit de ambos os lados do avião em vez do dossel deslizante encontrado em tantos dos contemporâneos do P-39. Uma das principais desvantagens de desempenho do P-39 foi a falta de um turbo-compressor, que era uma responsabilidade quando funcionava a altitudes superiores a 12.000 pés. Um protótipo montou um turbo-compressor mas a grande entrada e escape associados com condutas induziu penalizações de arrasto e peso no Airacobra. A aeronave de produção seria equipada, em vez disso, com um sobrealimentador de uma só velocidade e de um só estágio, depois de Bell ter optado por manter a eficiência aerodinâmica do desenho. Foi dito que os designers da Bell lamentaram a decisão de equipar a aeronave apenas com o sobrealimentador. O Airacobra foi também um dos primeiros aviões de caça americanos a montar trens de aterragem de triciclo.
Designed Around a Cannon
Uma razão pela qual o P-39 montou o motor em fuselagem média para utilizar o espaço no nariz do combatente para a sua arma principal, aquele canhão Oldsmobile T9 de 37 milímetros de 200 libras e 90 polegadas de comprimento que disparou através do centro do cubo da hélice. Isto permitiu a melhor estabilidade e precisão possíveis ao disparar o canhão. Mas como todas as armas de repetição montadas em aviões, o canhão T9 era limitado pelo espaço mínimo para as suas escassas munições de 30 balas e era propenso a encravar quando disparado à medida que o avião manobrava. Os desenhadores de sinos desenharam efectivamente o P-39 em torno do canhão, o que constituiu um afastamento da prática anterior de desenho. Duas metralhadoras de calibre .50 foram montadas no nariz e sincronizadas para disparar através das pás da hélice. Metralhadoras de calibre .30 e .50 montadas nas asas, bem como a capacidade de transportar bombas e tanques de lançamento foram também incorporadas no desenho à medida que este evoluía. Mais sobre o armamento P-39 neste vídeo carregado no YouTube por PeriscopeFilm.
Not Getting to Play
O Airacobra foi de facto designado P-45 durante os ensaios. A 10 de Agosto de 1939 foi feita uma encomenda de 80 aeronaves com Bell mas a designação foi alterada para P-39 antes das primeiras entregas. A experiência nas condições europeias de combate aéreo revelou que os tanques de combustível auto-vedantes e a armadura de protecção (que faltava ao P-39 original) eram requisitos e o P-39 teria de os ter. Por conseguinte, a primeira pontuação dos aviões P-39C foi considerada inadequada para o combate. Os primeiros P-39 a entrar em serviço com o United States Army Air Corps (USAAC) foram os outros 60 P-39D equipados com blindagem de protecção e tanques de combustível auto-vedantes que equiparam o 39º Esquadrão de Perseguição Cobras, parte do 31º Grupo de Perseguição no Campo de Selfridge em Michigan.
Far Better Down Low
Quando as unidades de combate USAAC chegaram ao Teatro Europeu de Operações (ETO) estavam equipadas com Supermarine Spitfire Mark Vs em vez de P-39s. A razão era simples, e previsível, suficiente. O desempenho da P-39 em altitude foi simplesmente inferior ao dos lutadores europeus contemporâneos. Mas o P-39 era suficientemente manobrável, na verdade capaz de ultrapassar o Mitsubishi A6M2 Zero, o Grumman F4F Wildcat e F6F Hellcat, e o Lockheed P-38 Lightning a até 265 milhas por hora. Nada, contudo, poderia ser feito para melhorar o desempenho a grande altitude da P-39. Apenas não havia espaço na fuselagem para incorporar o turbo-supercarregador necessário para fazer do Airacobra um melhor desempenho a alta altitude sem penalidades severas de arrasto.
