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A aposta de $15 milhões no topper do Metro Joseph R. Vogel e os seus associados colocados numa corrida de carruagem deverá resultar no maior pagamento da história do negócio cinematográfico. “Ben-Hur” é um feito majestoso, representando uma mistura soberba das artes cinematográficas por mestres artesãos. “Gone With the Wind”, o próprio campeão de todos os tempos do topo do mundo do cinema, terá eventualmente de ocupar um lugar secundário.
A grande diferença entre “Ben-Hur” e outros espectáculos, bíblicos ou não, é a sua sincera preocupação com os seres humanos. Não são apenas peões recitando diálogos floridos para preencher lacunas entre a acção e as cenas do espectáculo. Eles despertam um genuíno sentimento emocional no público.
Isto tem sido conseguido sem sacrificar o impacto da acção, elementos panorâmicos e do espectáculo. De facto, a famosa corrida de carruagem entre Ben-Hur, o Príncipe da Judeia, e Messala, a tribuna romana – uma marca registada do Gen. Lew Wallace clássico – será provavelmente preservada nos arquivos cinematográficos como o melhor exemplo da utilização da câmara cinematográfica para gravar uma sequência de acção. A corrida, dirigida por Andrew Marton e Yakima Canutt, representa cerca de 40 minutos da maior excitação que as audiências cinematográficas já testemunharam.
Sabiamente, no entanto, o filme não depende inteiramente de puro espectáculo. A relação familiar entre Ben-Hur e a sua mãe Miriam e a sua irmã Tirzah; o seu romance tocante com Esther, a antiga escrava; a sua admiração pelo cônsul romano, Quintus Arrius, que resgata após uma batalha no mar; a sua associação com o proprietário árabe de cavalos, Sheik Ilderim; e a sua luta com Messala, o amigo da infância que se torna o seu inimigo mortal, fazem cenas comoventes e comoventes. E ofuscar estas intimidades e conflitos pessoais é o tema profundamente religioso que envolve o nascimento e crucificação de Cristo.
Que a história nunca é banal ou pirosa, factores que têm prejudicado os filmes bíblicos anteriores, é uma homenagem ao guião e realizador William Wyler. Um realizador verterano, embora novo no filme de espectáculos, este último conseguiu de forma soberba realçar todas as nuances de cada cena individual e eliminar a artificialidade que é demasiadas vezes visível nas conversas tópicas entre personagens bíblicos.
Karl Tunberg recebe os créditos do ecrã, embora escritores tão pesados como Maxwell Anderson, S.N. Behrman, Gore Vidal e Christopher Fry também tenham trabalhado no filme. Fry, um respeitado dramaturgo poeta britânico, esteve presente no cenário durante toda a produção em Roma.
O elenco escolhido contribui grandemente para a realização final. Charlton Heston, o Moisés dos “Dez Mandamentos”, é excelente como o bravo mas simpático Ben-Hur que sobrevive à vida de um escravo de cozinha para procurar vingança do seu inimigo Messala e dos conquistadores romanos da Judeia. Haya Harareet, uma actriz israelita que faz a sua primeira aparição num filme americano, emerge como uma intérprete de estatura. O seu retrato de Esther, a antiga escrava e filha de Simonides, mordomo da Casa de Hur, é sensível e revelador. Wyler merece, presumivelmente, um crédito atencioso por se arriscar com um desconhecido. Ela tem uma aparência marcante e representa uma saída bem-vinda da ingenuidade padrão de Hollywood.
Jack Hawkins, como Quintus Arrius, o cônsul romano que adopta Ben-Hur, acrescenta outra bela representação à sua carreira de actor. Stephen Boyd, como Messala inimigo de Ben-Hur, não é o vilão padrão, mas consegue dar entendimento a esta posição na sua dedicação ao Império Romano.
Martha Scott e Cathy O’Donnell estão bem como mãe e irmã de Ben-Hur que estão milagrosamente curadas da lepra depois de testemunharem a cruxificação de Cristo. Hugh Griffith, como o Sheik Ilderim sob cujas cores Ben-Hur participa na corrida de carroça, é um dos destaques no filme. Outros bons retratos são dados por Sam Jaffe, como Simonides; Frank Thring, como Pontius Pilate, Finlay Currie, como o egípcio que seguiu a estrela até Belém, e Andre Morell, como Sextus. O crédito deve-se também ao resto do grande elenco e aos milhares de figurantes que apareceram no filme.
O filme, que demorou 10 meses a ser concluído nos estúdios Cinecitta de Roma, foi fotografado por Robert L. Surtees no novo processo Camera 65 do Metro. O novo processo, mostrado em 70m, atinge uma claridade e uma definição de cor que tem sido rara em apresentações de filmes. Surtees realizou maravilhas ao filmar as cenas íntimas bem como a corrida de carruagens, a batalha do mar, o nascimento e cruxificação de Cristo, o acolhimento de César ao herói Quintus Arris, e as várias cenas ao ar livre de Roma e Judeia.
Os 300 cenários, construídos sob a supervisão dos directores de arte William Horning e Edward Carfango, são um dos destaques do filme, particularmente a arena maciça para a sequência de carruagens. A partitura musical de Miklos Rozza também contribui para a excelência global do projecto gigante.
Não se deve esquecer nos créditos o falecido Sam Zimbalist, que morreu de ataque cardíaco em Roma quando o filme estava quase a terminar. Ben-Hur é um clímax adequado à carreira de Zimbalist como produtor.
Metro empreendeu o empreendimento numa altura em que a empresa se encontrava no seu mais baixo refluxo. O resultado é uma vindicação completa das políticas da Vogel e da sua equipa de gestão.
O filme decorre três horas e 32 minutos com um intervalo de 15 minutos.
Holl.
1959: Melhor Filme, Realizador, Actor (Charlton Heston), Sup. Actor (Hugh Griffith), Cinematografia a cores, Direcção de Arte a cores, Som, Pontuação de um Quadro Dramático, Edição, Efeitos Especiais, Desenho de Figurinos a cores.
Nomeação: Argumento Melhor Adaptado