Josh Baskin, de doze anos, que vive com os seus pais e a irmã mais nova Rachel no Cliffside Park, Nova Jersey, é informado de que é demasiado baixo para um passeio de carnaval chamado Super Loops, enquanto tenta impressionar Cynthia Benson, uma rapariga mais velha. Ele insere uma moeda numa máquina antiga e fora do comum de arcade chamada Zoltar, e deseja ser “grande”. Dispensa um cartão dizendo “O seu desejo é concedido”, mas Josh fica assustado quando repara que a máquina foi desligada durante todo o tempo.
Na manhã seguinte, Josh cresceu subitamente até se tornar um adulto de pleno direito; acontece que a máquina Zoltar pode realmente tornar os desejos realidade. Ele tenta encontrar a máquina, apenas para ver um campo vazio, tendo o carnaval seguido em frente. Regressando a casa, tenta explicar a sua situação difícil à sua mãe, que se recusa a ouvi-lo e depois o ameaça, pensando que é um estranho que raptou o seu filho. Fugindo dela, encontra então o seu melhor amigo, Billy, e convence-o da sua identidade, cantando um rap que só eles conhecem. Com a ajuda de Billy, aprende que serão necessárias pelo menos seis semanas para encontrar novamente a máquina Zoltar, pelo que Josh aluga uma sala de flophouse em Nova Iorque e consegue um emprego como funcionário de entrada de dados na MacMillan Toy Company.
Josh conhece o proprietário da empresa, o Sr. MacMillan, na FAO Schwarz, e impressiona-o com a sua visão dos brinquedos actuais e o seu entusiasmo infantil. Tocam um dueto num teclado electrónico operado a pé, executando “Heart and Soul” e “Chopsticks”. MacMillan convida Josh para uma grande reunião de campanha de marketing com os executivos seniores. Sem se impressionar com o brinquedo, Josh choca e desafia os executivos com uma simples declaração de que o brinquedo não é “divertido”, e enquanto as suas sugestões de acompanhamento revigoram a equipa para novas ideias, ele ganha a animosidade de Paul Davenport, o líder do campo. Satisfeito, o Sr. MacMillan promove Josh ao seu trabalho de sonho: ser pago para testar brinquedos como vice-presidente responsável pelo Desenvolvimento de Produtos. Com a promoção, o seu salário maior permite-lhe mudar-se para um apartamento de luxo espaçoso, que ele e Billy enchem de brinquedos, uma máquina de venda automática de Pepsi equipada que dispensa bebidas grátis, e uma máquina de pinball. Em breve atrai a atenção de Susan Lawrence, uma colega executiva da MacMillan. Um romance começa a desenvolver-se, para consternação do seu implacável ex-namorado e colega de trabalho, Davenport. Josh fica cada vez mais envolvido na sua vida “adulta”, passando tempo com ela, misturando-se com os seus amigos, e estando numa relação estável. As suas ideias tornam-se bens valiosos para a MacMillan Toys; contudo, começa a esquecer como é ser criança, e a sua agenda apertada significa agora que nunca tem tempo para andar com Billy.
MacMillan pede a Josh que apresente propostas para uma nova linha de brinquedos. Ele sente-se intimidado pela necessidade de formular os aspectos comerciais da proposta, mas Susan diz que vai tratar do fim do negócio enquanto ele apresenta as ideias. No entanto, sente-se pressionado e anseia pela sua antiga vida. Quando manifesta dúvidas a Susan e tenta explicar que ele é realmente uma criança, ela interpreta isto como medo de compromisso da sua parte e rejeita a sua explicação.
Josh aprende com Billy que a máquina Zoltar está agora no Sea Point Park. Ele parte a meio da apresentação da proposta à MacMillan e aos outros executivos. Susan também parte e encontra Billy, que lhe diz para onde Josh foi. No parque, Josh encontra a máquina, desliga-a e deseja voltar a ser “uma criança”. É então confrontado por Susan, que, vendo a máquina e a fortuna que lhe deu, percebe que ele estava a dizer a verdade. Ela fica desanimada ao perceber que a sua relação está a terminar. Ele diz-lhe que ela era a única coisa da sua vida adulta que ele desejava que não terminasse e sugere que ela use a máquina para se desejar mais jovem. Ela declina, dizendo que ser criança já foi suficiente, e leva-o para casa. Depois de partilhar um adeus emocional com Susan, ele volta a ser uma criança antes de se reunir com a sua família. O filme termina com Josh e Billy juntos, enquanto a canção “Heart and Soul” toca por cima dos créditos.