William Randolph Hearst foi o maior barão de jornais da história dos Estados Unidos e é a pessoa em quem Citizen Kane (1941), amplamente considerado como o maior filme alguma vez feito, se baseia principalmente. Embora existam muitas semelhanças entre Charles Foster Kane, tal como foi coxeado pelo grande Orson Welles e o seu argumentista, Herman J. Mankiewicz (que conheceu Hearst), existem também muitas dissemelhanças.
Ele nasceu a 29 de Abril de 1863, em São Francisco, Califórnia, o único filho do multi-milionário mineiro George Hearst e a sua esposa, Phoebe Apperson Hearst. A Sra. Hearst era uma ex-professora com maneiras refinadas e que tinha mais de 20 anos de idade e era júnior do seu marido. Phoebe estragou William Randolph, que foi criado com tutores pessoais e enviado para as escolas preparatórias de elite mais a leste. Frequentou o Harvard College mas foi expulso em 1885.
Quando tinha 23 anos de idade, William Randolph perguntou ao seu pai se podia assumir o funcionamento diário do “San Francisco Examiner”, um jornal que George tinha adquirido como pagamento de uma dívida de jogo. O seu pai cedeu e William Randolph assumiu o controlo, estilizando-se como seu “Proprietário”. O “Examiner”, a que ele grandemente chamou “The Monarch of the Dailies” no seu cabeçalho, foi o primeiro de muitos jornais que o jovem Hearst viria a correr, e o primeiro onde ele se entregou ao seu apetite por notícias sensacionalistas, que despertassem a atenção e impulsionassem a circulação.
Quando o seu pai George morreu, Phoebe Hearst liquidou os bens mineiros da família para financiar a aquisição do “New York Morning Journal”, que se encontrava em dificuldades. (A família continuou a possuir produtos florestais e propriedades petrolíferas.) Implacável e impelida, a agressiva Hearst quis que o “Morning Journal” se tornasse o melhor jornal da cidade de Nova Iorque, contratando os melhores executivos e os melhores repórteres da concorrência. Ao estilo do barão das notícias amarelas Joseph Pulitzer, com quem agora entrou em competição directa, a Hearst introduziu um conteúdo editorial ultrajante e ultrajante que atraiu um novo mercado de leitores. Embora o termo “Jornalismo Amarelo” tenha sido originalmente cunhado para descrever as práticas de Pulitzer, a Hearst provou ser adepta do mesmo. A Hearst respondeu ao pedido do ilustrador Frederic Remington, que tinha sido destacado para Havana em 1898 em antecipação de algo grande, para regressar aos Estados Unidos com uma mensagem concisa: “Por favor, permaneçam. Depois da explosão do U.S.S. Maine no porto de Havana a 15 de Fevereiro de 1898, Hearst telefonou para o Journal city desk e exigiu que a primeira página desse destaque ao incidente, pois o afundamento do navio de guerra americano significava guerra. O Journal começou imediatamente a fazer manchetes de primeira página, proclamando “Guerra? Claro!” para inflamar o público e pressionar o governo do Presidente William McKinley a proclamar guerra contra a Espanha. (Alguns críticos acusaram Hearst de ser indirectamente responsável pelo assassinato de McKinley, pois ele tinha publicado um poema de Ambrose Bierce que parecia apelar a tal acto)
A Guerra Hispano-Americana tornou-se a guerra do Journal tal como o Vietname era a guerra da rede de televisão. Ernest L. Meyer escreveu sobre os padrões jornalísticos da Hearst: “O Sr. Hearst na sua longa e não louvável carreira inflamou os americanos contra espanhóis, americanos contra japoneses, americanos contra filipinos, americanos contra russos, e na perseguição da sua campanha incendiária imprimiu mentiras, forjou documentos, falsificou histórias de atrocidades, editoriais inflamados, desenhos animados e fotografias sensacionais e outros dispositivos através dos quais ele cumpria os seus fins jingoístas.”
Hearst acrescentou Chicago ao seu domínio, adquirindo o “Chicago American” em 1900 e o “Chicago Examiner” em 1902. O “Boston American” e o “Los Angeles Examiner” foram adquiridos em 1904, estabelecendo firmemente o império dos media que no seu apogeu durante os anos 20, consistia em 20 jornais diários e 11 dominicais em 13 cidades, o King Features syndication service, o International News Service, e o American Weekly (suplemento dominical). Um em cada quatro americanos nos anos 20 lia um jornal Hearst diariamente. O seu império mediático também incluiu a International News Reel e a produtora de cinema Cosmopolitan Pictures, mais várias revistas nacionais, incluindo “Cosmopolitan”, “Good Housekeeping” e “Harper’s Bazaar”. Em 1924, abriu o “New York Daily Mirror”, um tablóide de raciocínio que era uma imitação do inovador “New York Daily News”, que tirava muitas fotografias para ilustrar a sua fantástica reportagem.
À semelhança de Charles Foster Kane, Willaim Randolph Hearst nunca casou com a sobrinha do presidente dos Estados Unidos da América. O mais próximo que chegou de um presidente que não fosse socializar com um foi casar com Millicent Wilson, que partilhava o nome de Woodrow Wilson (1913-1921). As núpcias tiveram lugar na véspera de ele fazer 40 anos. A sua família opôs-se ao seu casamento com Millicent, que era uma menina de 21 anos, que ele conhecia há muitos anos. Antes de Millicent, ele tinha estado envolvido com Tessie Powers, uma empregada de mesa que ele tinha apoiado financeiramente desde que ele tinha frequentado Harvard e que tinha feito uma tristes com ela, enquanto ainda ostentava o feijoeiro da faculdade. A vida pessoal de Hearst era muitas vezes apresentada em histórias que os seus concorrentes, os jornais tablóides, dirigiam durante a sua vida, o tipo de imprensa sobre a qual ele não teria qualquer escrúpulo moral se o sapato proverbial estivesse no outro pé e fosse de outra pessoa que não o seu boi a ser chifrado. (Lá se vai a sua indignação moral sobre o Citizen Kane (1941)). Ele e Millicent tiveram cinco filhos, mas Hearst levou outra showgirl, Marion Davies, de 20 anos, do Ziefgeld Follies, como sua amante. Ela tinha 34 anos de idade e era sua júnior. Foi uma relação que durou até ao fim da sua vida.
Hearst usou o seu poder mediático para ser eleito duas vezes para o Congresso como membro da Câmara dos Representantes (1903-1905; e 1905-1907) como democrata progressista, se não mesmo radical. No entanto, falhou nas suas duas candidaturas a presidente da Câmara de Nova Iorque em 1905 e 1909, e foi derrotado pelo candidato republicano Charles Evans Hughes na sua tentativa de se tornar governador do Estado de Nova Iorque em (1906). Ele apoiou a Guerra Hispano-Americana – muitos observadores acreditam que ele foi mesmo o casus belli desse conflito – mas opôs-se à entrada dos EUA na Primeira Guerra Mundial, pois desprezava o Império Britânico. Ele também se opôs à formação do Presidente Wilson da Liga das Nações e à adesão americana à organização.
Na altura da Primeira Guerra Mundial, frustradas as suas ambições políticas, decidiu viver abertamente com Davies na Califórnia e num castelo que comprou no País de Gales. A sua mulher e filhos permaneceram em Nova Iorque, onde Hearst ficou conhecido como um dos principais filantropos, criando o Fundo do Leite Livre para os pobres em 1921. Separaram-se oficialmente em 1926.
Hearst passou muitos anos e uma fortuna a promover a carreira cinematográfica de Marion Davies. Segundo a grande crítica Pauline Kael, Davies era uma comediante ligeira de primeira classe, mas Hearst queria que ela desempenhasse os papéis clássicos de uma tragédia, com o resultado de a ter empurrado para filmes que não lhe convinham, e que a fizeram parecer ridícula. Ela não era, contudo, a bêbeda sem talento que era a segunda mulher de Charles Foster Kane, Susan Alexander. (Orson Welles disse que o seu único arrependimento em relação a Citizen Kane (1941) foi a reacção e o desgosto causados a Davies, que era uma mulher adorada por todos os que a conheciam. Davies sobrinho foi na realidade o padrasto do primeiro filho de Welles)
Phoebe Hearst morreu em 1919, e Hearst mudou-se para o Rancho San Simeon de 268.000 acres da família, no sul da Califórnia. Em 127 acres com vista para a costa da Califórnia a norte de Cambria, construiu o que agora se chama o Castelo Hearst, mas que ele chamou “La Cuesta Encantada”. Começando em 1922, e não terminando até 1947, a mansão de 165 quartos foi construída por um exército de artesãos e operários. A mansão – que custou aproximadamente 37 milhões de dólares para construir – não estava pronta para ocupação a tempo inteiro até 1927, e as adições ao edifício principal continuaram por mais 20 anos. Em La Cuesta Encantada, Hearst entreteve o creme de la creme de Hollywood e do mundo, que ele tratou com a sua hospitalidade entre a sua colecção de arte pessoal avaliada em mais de 50 milhões de dólares, a maior jamais montada por qualquer indivíduo privado. Podia viver abertamente na Califórnia com Davies.
Durante o seu sensacionalismo e jingoísmo, William Randold Hearst era um racista que odiava minorias, particularmente mexicanos, tanto nativos como imigrantes. Ele usava a sua cadeia de jornais para agitar frequentemente tensões raciais. Os jornais de Hearst retratavam os mexicanos como preguiçosos, degenerados e violentos, fumadores de marijuana que roubavam empregos aos “verdadeiros americanos”. O ódio de Hearst pelos mexicanos e a sua hiping da “ameaça mexicana” à América provavelmente estava enraizado nos 800.000 acres de floresta que lhe tinham sido confiscados por Pancho Villa durante a revolução mexicana.
A Grande Depressão magoou Hearst financeiramente, e ele nunca recuperou dela. A certa altura, a sua angústia financeira foi tão grande, que a sua amante, Marion Davies, teve de penhorar algumas das suas jóias para lhe arranjar o dinheiro para o manter a flutuar. O império mediático Hearst atingiu o seu auge em termos de circulação e receitas no ano anterior ao colapso da Bolsa de Valores de Outubro de 1929, mas o enorme prolongamento do império mediático Hearst acabou por lhe custar o controlo das suas explorações. A cadeia de jornais Hearst provavelmente nunca tinha sido rentável, mas tinha sido apoiada pelos rendimentos dos seus interesses mineiros, pecuários e de produtos florestais. Todos os interesses comerciais da Hearst foram adversamente afectados pela recessão económica, mas os jornais foram atingidos de forma particularmente dura devido ao declínio das receitas da publicidade, o sangue vital de qualquer jornal. O seu comportamento belicoso e excêntrico só piorou a situação.
Quando Franklin D. Roosevelt se empenhou na economia dos EUA, Hearst tinha-se tornado um reaccionário. Ele tinha produzido um filme, Gabriel Over the White House (1933) estrelado por Walter Huston como um messias presidencial, mas Roosevelt, aparentemente, não era o seu tipo de figura de Cristo. No filme, o Presidente ‘Judd’ Hammond exerceu perto de poderes ditatoriais, incluindo aparentemente ordenar execuções sumárias de gangsters; isto pode ter corrido bem na América corporativa, mas dificilmente foi um paradigma de gestão para uma democracia funcional. No entanto, as tentativas de Roosevelt de centralizar o poder nos cartéis governamentais e industriais para combater a Depressão acabaram por ser repudiadas pela Hearst. A sua postura anti-Roosevelt, truncada pelos seus jornais, revelou-se impopular com o homem comum que era o seu principal leitor.
Once, ele tinha servido como o tribuno auto-nomeado do homem comum, e a sua política progressista foi denunciada pelos plutocratas como radical, mas nos anos 30, Hearst estava a namoriscar com o fascismo. Os jornais Hearst levavam colunas pagas por Adolf Hitler e Benito Mussolini, embora Hearst afirmasse que ele era apenas um anti-comunista. No entanto, durante uma viagem continental com Marion Davies, Hearst participou efectivamente no rally de Nuremberga de 1934. Mais tarde, ele concluiu um acordo noticioso com Hitler durante a viagem. Franklin D. Roosevelt, claro, era tão anti-fascista como Hearst era anti-comunista. A sua política pró-intervenção do lado de Britian durante os primeiros dias da Segunda Guerra Mundial classificou o filo-alemão Hearst.
Hearst tinha uma relação complicada com Roosevelt, a quem ajudou a obter a nomeação presidencial democrática de 1932 (como moderado). Hearst oscilou entre apoiar e atacar a F.D.R. e o seu New Deal. Em público, Roosevelt, da sua parte, cortejava Hearst com convites para a Casa Branca, obtendo uma trégua temporária, enquanto em privado, Roosevelt se queixava do poder de Hearst e mandava investigar os seus impostos sobre o rendimento. Em 1934, Hearst lançou uma virulenta caça às bruxas anticomunista que duraria 20 anos, na qual asfixiou os apoiantes do New Deal como vermelhos, acabando depois por rotular o próprio F.D.R. como comunista. Em resposta à sua red-baiting, os liberais e esquerdistas retaliaram com um boicote aos jornais Hearst.
Hearst tinha-se tornado uma grande responsabilidade para com a Hearst Corp. em meados dos anos 30, à medida que se tornava mais nocivo. Tinha começado como populista, mas desviou-se para a direita na década de 1920, depois para a esquerda no início da década de 1930, apenas para se desviar para a extrema direita a partir de meados dos anos 30. Sempre um dissidente, Hearst poderia ter sido psicologicamente incapaz de manter uma posição constante; incapaz ou relutante em reinar no seu ego e apoiar aqueles que estavam no poder, nunca poderia permanecer aliado de ninguém por muito tempo, e assim mudar regularmente de posição. Como Roosevelt foi para a esquerda, Hearst foi para a direita. Aparentemente, como o seu flerte com o fascismo se elucida, ele tinha-se lançado como o salvador da América na sua própria mente.
O resultado económico da mudança de Hearst para a direita (que também pode ter sido influenciado pela sua necessidade de cajular os financiadores, que decididamente eram anti-Roosevelt) foi que as vendas e a circulação de publicidade declinaram, tal como milhões de dívidas vinham a vencer e tinham de ser refinanciadas. Em 1936, os esforços da Hearst para angariar mais capital, flutuando uma nova emissão de obrigações, foram travados pelos seus credores, com o resultado de não poder pagar as dívidas da Hearst Corp. A Hearst Corp. entrou em liquidação judicial e foi reorganizada, e William Randolph Hearst foi reduzido ao estatuto de empregado, com um supervisor nomeado pelo tribunal. Começou a liquidação dos bens da Heart Corp. e os jornais foram vertidos, a Cosmopolitan Pictures foi encerrada, e houve um leilão da sua arte e antiguidades. Hearst, o barão dos meios de comunicação social de poder inigualável, passou a ser um grande poder independente na política e cultura americana.
No entanto, ele ainda manteve influência suficiente nos seus restantes jornais (e na sua capacidade de publicitar filmes) no início dos anos 40 para tornar a vida miserável para Orson Welles após o insulto supremo do seu romano, um cidadão clef Citizen Kane (1941). Alegadamente, Hearst não estava tão irritado em Welles como estava em Mankiewicz, um amigo que tinha traído os seus segredos. (“Rosebud”, o nome do trenó de infância de Charles Foster Kane que supostamente é a chave da sua psicologia, mas que na realidade é um “McGuffin” em torno do qual estruturar o enredo do filme, era alegadamente o apelido de Hearst para as partes privadas de Davies.)
A recuperação económica que veio com a produção de guerra durante a Segunda Guerra Mundial (à qual se opôs, tal como teve a entrada da América na Primeira Guerra Mundial) impulsionou a circulação dos jornais Hearst e as receitas publicitárias, mas nunca voltou à proeminência de que tinha desfrutado nos velhos tempos. Tinha, ainda assim, o amor de Marion Davies, que esteve com ele até ao fim, firme no seu amor. Hearst morreu em 1951, com oitenta e oito anos de idade, em Beverly Hills, Califórnia, e está enterrado no Cypress Lawn Memorial Park em Colma, Califórnia.
Mais de 50 anos após a sua morte, a estatura de Hearst diminuiu enquanto a reputação de Citizen Kane (1941) permanece segura. Curiosamente, a própria imagem actual, em grande parte negativa, de Hearst foi em grande parte moldada pelo filme, que é considerado um marco na inovação cinematográfica. Talvez tenha sido apenas um caso de Hearst a viver demasiado tempo, de ter sobrevivido ao seu próprio período inovador. Como editor de jornais, Hearst promoveu escritores e caricaturistas inovadores apesar da indiferença dos seus leitores. George Herriman, o criador da banda desenhada “Krazy Kat”, era um dos favoritos de Hearst; Hearst até produziu curtas-metragens de cinema de Krazy Kat. “Krazy Kat” não era especialmente popular entre os leitores, mas é agora considerado um clássico e um divisor de águas dessa forma de arte cada vez mais respeitada. Do lado negativo, o paradigma jornalístico sensacionalista, de linha de fronteira fabricada e demasiado tímida que Hearst defendeu através da sua perfeição do jornalismo amarelo moderno, um paradigma que ele fez com que a tarifa normal dos jornais fosse mais de meio século, continua viva nos meios de comunicação de hoje.