Martha Dandridge Custis Washington
“Penso que sou mais como um prisioneiro do estado do que qualquer outra coisa, há certos limites estabelecidos para mim dos quais não me devo afastar…” Assim, numa das suas cartas sobreviventes, Martha Washington confidenciou a uma sobrinha que não gostava inteiramente do seu papel de Primeira-Dama. Uma vez ela admitiu que “muitas mulheres mais jovens e gays ficariam extremamente satisfeitas” no seu lugar; ela “preferia muito mais estar em casa”.”
Mas quando George Washington fez o seu juramento de posse em Nova Iorque a 30 de Abril de 1789, e assumiu as novas funções de Presidente dos Estados Unidos, a sua esposa trouxe à sua posição um tacto e discrição desenvolvidos ao longo de 58 anos de vida na sociedade de Tidewater Virginia.
Filha mais velha de John e Frances Dandridge, nasceu a 2 de Junho de 1731, numa plantação perto de Williamsburg. Típica para uma rapariga de uma família do século XVIII, a sua educação foi quase insignificante, excepto em competências domésticas e sociais, mas ela aprendeu todas as artes de uma família bem organizada e como manter uma família satisfeita.
Como uma rapariga de 18 anos – com cerca de um metro e meio de altura, de cabelo escuro e gentil – ela casou com o rico Daniel Parke Custis. Dois bebés morreram; dois mal tinham passado da infância quando o seu marido morreu em 1757.
Desde o dia em que Martha casou com George Washington em 1759, a sua grande preocupação era o conforto e a felicidade do seu marido e dos seus filhos. Quando a sua carreira o levou para os campos de batalha da Guerra Revolucionária e finalmente para a Presidência, ela seguiu-o corajosamente. O seu amor pela vida privada igualava o do seu marido; mas, como escreveu ao seu amigo Mercy Otis Warren, “não o posso culpar por ter agido de acordo com as suas ideias de dever, obedecendo à voz do seu país”. Quanto a ela própria, “ainda estou determinada a ser alegre e feliz, em qualquer situação em que me encontre; pois também aprendi por experiência que a maior parte da nossa felicidade ou miséria depende das nossas disposições, e não das nossas circunstâncias”
Na Casa do Presidente em capitais temporárias, Nova Iorque e Filadélfia, os Washingtons escolheram entreter-se em estilo formal, enfatizando deliberadamente o desejo da nova república de ser aceite como igual aos governos estabelecidos da Europa. Ainda assim, a calorosa hospitalidade de Martha fez com que os seus convidados se sentissem bem-vindos e colocassem os estranhos à vontade. Ela não ficou muito satisfeita com “elogios formais e cerimónias vazias” e declarou que “só gosto do que vem do coração”. Abigail Adams, que se sentou à sua direita durante as festas e recepções, elogiou-a como “uma daquelas personagens despretensiosas que criam Amor e Estima”
Em 1797 os Washingtons despediram-se da vida pública e regressaram ao seu amado Monte Vernon, para viverem rodeados de parentes, amigos e um fluxo constante de convidados ansiosos por prestar a sua homenagem ao famoso casal. A filha de Martha Patsy tinha morrido, o seu filho Jack aos 26 anos, mas os filhos de Jack figuravam na casa. Após a morte de George Washington em 1799, Martha assegurou uma privacidade final ao queimar as suas cartas; morreu de “febre grave” a 22 de Maio de 1802. Ambos jazem enterrados no Monte Vernon, onde o próprio Washington tinha planeado um túmulo despretensioso para eles.