Sammy Davis Jr. era frequentemente facturado como o “maior animador vivo do mundo”.
Ele nasceu em Harlem, Manhattan, o filho da bailarina Elvera Davis (née Sanchez) e a estrela de vaudeville Sammy Davis Sr.. O seu pai era afro-americano e a sua mãe era de ascendência cubana e afro-americana. Davis Jr. era conhecido como alguém que sabia fazer tudo, cantar, dançar, tocar instrumentos, actuar, fazer stand-up e era conhecido pelo seu humor auto-depreciativo; uma vez ouviu alguém queixar-se de discriminação, e disse: “Conseguiste tudo facilmente. Sou um judeu negro, baixo, feio, com um olho só, negro. Como achas que é para mim”? (ele tinha-se convertido ao judaísmo).
Uma curta passagem pelo exército abriu-lhe os olhos para os males do racismo. Um homem ligeiro, foi frequentemente espancado por soldados brancos de maior porte e a quem foram dadas as missões mais sujas e perigosas por oficiais brancos, simplesmente porque era negro. Ajudou a quebrar barreiras raciais no mundo do espectáculo nos anos 50 e 60, especialmente em Las Vegas, onde actuava frequentemente; quando lá começou, no início dos anos 50, não lhe foi permitido ficar nos hotéis onde actuava, pois recusavam-se a aceitar os negros como clientes. Também suscitou uma grande controvérsia nos anos 60, namorando abertamente, e finalmente casando com a actriz May Britt.
Ele estrelou o musical “Golden Boy” da Broadway nos anos 60. Inicialmente um sucesso, tensões internas, problemas de produção e más críticas – muitas delas dirigidas a Davis por desempenhar um papel originalmente escrito para um homem branco resultaram no seu encerramento bastante rápido. Contudo, a sua carreira cinematográfica e nocturna estava em pleno andamento, e tornou-se ainda mais famoso como um dos “Rat Pack”, um grupo de artistas de roda livre que incluía Dean Martin, Frank Sinatra, Joey Bishop e Peter Lawford.
Uma cadeia de fumadores, Davis morreu de cancro da garganta aos 64 anos de idade. Quando morreu, estava em dívida. Para pagar o funeral de Davis, a maior parte das suas lembranças foi vendida.