Buffalo Bayou Park

Como pode um parque proteger uma cidade de inundações extremas? Neste vídeo, saiba em primeira mão sobre a concepção e desenvolvimento do parque pelos membros do conselho distrital de Houston da ULI.

Contexto

Após o furacão Harvey ter lançado 27 triliões de galões de chuva sobre a cidade metropolitana de Houston, o Buffalo Bayou Park, na extremidade oeste da cidade, foi uma confusão completa. Cheias torrenciais encheram o canal íngreme durante semanas após a tempestade, mesmo quando o resto da cidade secou lentamente. Relvados, caminhos, e abrigos de piquenique que tinham custado dezenas de milhões de dólares apenas alguns anos antes tinham desaparecido sob as ondas. Montanhas de lodo, parecendo dunas de areia do deserto, cobriam quase tudo o resto.

Alguns espectadores interrogavam-se se o dinheiro e o trabalho que tinham ido para embelezar o rio de pedra-chave da cidade tinham sido em vão. “Não, não é um erro”, conta Guy Hagstette, gestor de projecto do Buffalo Bayou Park. “Vem com o território”

Certo, apenas dias depois os corredores estavam de volta aos trilhos. Mesmo antes de as chuvas rebentarem, o restaurante do parque estava de novo em funcionamento, com as receitas de torradas de abacate doadas a um fundo de auxílio. Uma semana após as chuvas, as equipas de trabalho do parque estavam fora em força para limpar o lodo e apanhar lixo e árvores caídas, e o aluguer de bicicletas tinha recomeçado.

The Site and the Idea

Both Houston e Texas nasceram ao longo das margens de Buffalo Bayou, em 1836, quando os irmãos Allen estabeleceram um local na cidade onde os bayous de Buffalo e White Oak se encontravam.

O génio por detrás da sua colonização no interior do Golfo do México só se tornou verdadeiramente aparente depois de 1900, quando um furacão aplainou a cidade de Galveston, em plena expansão. O tráfego portuário deslocou o rio San Jacinto para Houston, tal como o primeiro boom petrolífero trouxe uma riqueza sem precedentes para o sudeste do Texas. A cidade cresceu em todas as direcções, e em 1913 encomendou o seu primeiro plano de cidade ao arquitecto paisagista Arthur Comey, com sede em Boston, que escreveu que “a espinha dorsal de um sistema de parques para Houston será naturalmente a sua bayou ou vales de riacho”. Os eleitores passaram subsequentemente um vínculo para comprar parques, incluindo os vales de bayou e um campo de treino do exército a oeste, que se tornou Memorial Park.

A nova cidade era dificilmente imune aos seus próprios desastres: em 1935, dias de chuva incessante varreram Buffalo Bayou, matando sete e inundando o centro de Houston com um metro e meio de água. O distrito de Harris County Flood Control District (HCFCD) foi rapidamente montado e colocado numa via rápida; em 1938, o governo federal tinha-se apropriado de fundos para barrar os afluentes do Bayou e para endireitar longos trechos do canal do Bayou. Os planos para os parques lineares foram pelo cano abaixo.

Entre 1953 e 1958, a bayou foi endireitada através do núcleo do que é agora o Buffalo Bayou Park – oeste do centro da cidade, entre Sabine Street e Shepherd Drive. O HCFCD elaborou planos para encerrar o canal em betão, a fim de acelerar ainda mais as cheias em direcção ao oceano. Mas num triunfo raro para a conservação, o activista local Terry Hershey, membro de longa data da ULI George Mitchell, e a sua Buffalo Bayou Preservation Association convenceram o congressista local George H.W. Bush a recusar uma apropriação federal para o pavimento.

p>Even como os bairros frondosos ao longo da baía floresceram em alguns dos mais prósperos da cidade, a própria baía de Buffalo Bayou foi negligenciada. Memorial Drive e Allen Parkway, as estradas que revestiam a bayou, foram alargadas em vias rápidas proibitivas que isolavam completamente o parque. Dentro do vale estavam as águas frequentemente turvas da bayou, que reivindicava o título de via aquática mais poluída do Texas, mais “um trilho asfáltico que tinha murchado, sem bancos do parque, recipientes de lixo de barris de petróleo, sem iluminação, sem comodidades”, diz Anne Olson, presidente da Buffalo Bayou Partnership. Algumas esculturas e memoriais foram largados aqui e ali, de frente para as auto-estradas, mas o parque ganhou uma reputação geralmente desagradável.

O Buffalo Bayou Partnership (BBP) foi fundado em 1986 como parte da Central Houston Inc., uma organização cívica dedicada ao centro da cidade, como parte de um afloramento de orgulho cívico coincidindo com o 150º aniversário da cidade. Desde o início, Olson descreve a BBP como “um projecto muito capital, não um grupo ambiental ou de membros”, uma vez que procurava fundos e coordenava melhorias. O primeiro projecto capital da BBP foi o Parque Sesquicentenário, um parque de 22 acres e um passeio pelo rio através do distrito de teatro do centro da cidade (ver Estudo de Caso ULI, Bayou Place). Abriu em 1989 e foi expandido em 1998 – e inspirou o trabalho num plano visionário para todo o corredor, convocado pelo BBP e co-patrocinado pela cidade, condado e HCFCD. Houve uma divisão implícita do trabalho desde o início, com o BBP a ser encarregado de angariar fundos para melhorias incrementais do capital.

Os dois primeiros segmentos foram concluídos no centro da cidade, aguçando o apetite para um empreendimento mais amplo. Em 2000, a BBP, com o apoio dos governos locais, encomendou um plano “Buffalo Bayou and Beyond” a um grupo de consultores liderado por Thompson Design Group e Ecoplan. Quando concluído em 2002, delineou uma visão para reabilitar a ecologia do bayou, expandir a sua capacidade de drenagem, melhorar o seu valor em termos de paisagem e recreação, e revitalizar os bairros adjacentes.

A peça central do plano era um parque linear de 10 milhas e 2.500 acres a ser concluído até 2022, estendendo-se desde o Memorial Park no oeste, passando pelo centro da cidade, até à Houston Ship Channel Turning Basin, a leste. O controlo das cheias foi uma razão fundamental para a promessa do plano de um “lugar que gere os impactos das cheias, protegendo as suas pessoas e bens de actos aleatórios da natureza”. Um dos seus principais pontos de venda era que uma melhor drenagem poderia reduzir o risco de inundação e permitir o desenvolvimento ao longo da orla norte negligenciada do centro da cidade, com a orla marítima da baía como peça central.

O plano foi divulgado numa altura de desabrochar do interesse público nos parques de Houston. Quando um grande parque de estacionamento junto ao centro de convenções da baixa da cidade surgiu para venda em 2004, um grupo de filantropos convenceu o presidente da câmara a aderir a uma parceria público/privada para criar um parque urbano de assinatura, que abriu em 2008 como Discovery Green Park. Entretanto, o progresso em Buffalo Bayou continuou lentamente rio acima; em 2006, o Passeio Sabine abriu, atirando as passarelas do rio para debaixo do emaranhado de rampas de auto-estradas no limite oeste da baixa da cidade, criando acesso público à beira da água e criando uma transição do passeio urbano do centro da cidade para o parque mais selvagem a montante.

O Passeio Sabine chamou a atenção da Fundação Kinder, que tinha sido fundamental na convocação da parceria Discovery Green. Rich e Nancy Kinder, que concentraram a sua doação no espaço verde, educação e qualidade de vida na área de Houston, foram inicialmente atraídos para a ideia de melhorar a qualidade da água. Logo reconheceram o potencial mais amplo de extensão da Sabine Promenade rio acima, activando uma rede de espaços verdes através do lado oeste da cidade, e começaram a discutir um grande presente.

O presente de 30 milhões de dólares que resultou tornou possível ao BBP não só angariar 23,5 milhões de dólares em fundos correspondentes para o parque, mas também assegurar apoio público para a construção e manutenção contínua do projecto. Com os fundos em mãos, o plano de 2002 precisava de ser refinado em desenhos detalhados. O Grupo SWA foi a escolha natural para este trabalho, tendo concebido o Passeio Sabine e mesmo alguns dos planos do BBP da década de 1980. Kevin Shanley, então director do SWA Group, uma empresa global de arquitectura paisagística e planeamento com prática em Houston, era há muito conhecido na cidade como “Sr. Bayou” há décadas de experiência em ecologia e controlo de cheias ao longo da baía.

Planeamento e Design

Buffalo Bayou Park estende-se por mais de duas milhas ao longo da baía, desde a Rua Sabine no seu extremo oriental, rio acima até Shepherd Drive. Mesmo no centro da cidade de Houston, e a subida do rio é a prestigiada área de River Oaks, desenvolvida nos anos 20 como um subúrbio de uso misto pelo pioneiro da ULI Hugh Potter. É delimitada a norte por Memorial Drive e a sul por Allen Parkway, ambas as estradas de acesso limitado a seis faixas; o parque é também abrangido por Waugh Drive e Montrose Boulevard, ambas as movimentadas estradas arteriais norte-sul. A maior parte do terreno circundante é multifamiliar, com alguns grandes escritórios como o Federal Reserve Bank.

Um par de trilhos pavimentados de montanha escalonam a bayou pelo comprimento do parque, ligando ao centro da cidade passeios fluviais a leste, bem como aos populares trilhos de caminhadas e de rédeas no Memorial Park, a meia milha da entrada da Shepherd Drive. As trilhas oferecem múltiplas opções de circuitos de comprimento variável quando combinadas com quatro novas pontes pedonais que atravessam a bayou e ruas adjacentes – duas construídas pela BBP, mais a Ponte Rosemont da cidade (um vão pedestre adjacente à ponte da Avenida Montrose) e um segundo nível da Ponte Shepherd Drive, que foi construída pelo estado.

As novas pontes, juntamente com extensas medidas de redução de tráfego, ajudam a melhorar a conectividade do parque com as áreas adjacentes densamente povoadas: 44.000 lares vivem a dez minutos a pé do parque. O Allen Parkway foi reconfigurado com elementos como os semáforos, as passagens de nível, e os serviços de estacionamento, de modo a que os utilizadores dos trilhos de montanha já não se vejam confrontados com o tráfego incessante das auto-estradas.

A Buffalo Bayou Partnership restaurou e reintegrou a cisterna num espaço público para albergar instalações artísticas, passeios, e sessões de meditação.

As atracções e estruturas altamente visitadas estão agrupadas nas duas únicas grandes áreas de montanha do parque: as obras de água na Rua Sabine e o Lago Perdido em direcção ao extremo oeste. Estes elementos recreativos, juntamente com os jardins perenes mais elaborados, estão colocados em direcção às margens exteriores do parque, bem acima da linha de água e mais perto dos bairros adjacentes. Mesmo os vãos da ponte foram calculados para limpar a elevação da inundação de base.

Obras de Água é construído no topo e em torno de um reservatório de água potável fechado de dois acres desactivado, agora chamado de Cisterna. As instalações da Obras de Água incluem um centro de visitantes e loja, uma instalação de aluguer de bicicletas, e um relvado do festival no topo da cisterna, adjacente a um parque de skate (construído dez anos antes) e uma área de recreio com equipamento temático da natureza. A montante, um centro de visitantes mais pequeno, uma casa de barcos, e um restaurante com vista para o Lago Perdido, um lago afluente que foi “perdido” quando a sua barragem rebentou nos anos 70.

Eleanor Tinsley Park é outra área altamente traficada, com um amplo anfiteatro utilizado para grandes eventos que atraem dezenas de milhares, como concertos pop e as festividades do Dia da Independência da cidade. Tem também o único campo desportivo do parque, uma quadra de voleibol de areia; campos de jogos adicionais estão disponíveis em parques próximos.

Foram criados espaços mais tranquilos e reflectores ao longo dos trilhos em torno de plantações de zonas húmidas, ou sete instalações de arte pública. Algumas complementam características ou esculturas existentes da paisagem, como o bosque cerimonial de árvores plantadas em redor do Memorial dos Oficiais da Polícia de Houston, ou o semicírculo de árvores e estruturas de sombra em redor da Fonte Wortham. Outras obras de arte foram acrescentadas à nova paisagem, como as estátuas brilhantes “Tolerância” ao pé da Ponte Rosemont e as esculturas com a palavra “Momentos Monumentais” que aparecem em clareiras ao longo do caminho pedonal inferior. Outras são reservas naturais, rodeadas por paisagens exuberantes de 14.000 árvores nativas e 12 acres de pradarias seleccionadas e plantadas em parceria com voluntários e organizações locais de conservação estabelecidas como Trees for Houston e Katy Prairie Conservancy. Metade dos relvados do parque foram substituídos por plantas nativas.

Desde o início, os elementos do parque foram concebidos com água na mente – tanto inundações como secas. Logo após o processo de planeamento de Buffalo Bayou e Beyond ter começado em 2001, a tempestade tropical Allison atingiu a região e submergiu muitos quarteirões ao longo do Bayou. Quando a construção do parque começou em 2012, o estado tinha acabado de assistir ao seu pior ano de seca.

O curso de água foi redesenhado de modo a inverter grande parte da racionalização que tinha sido feita nos anos 50, após um estudo intensivo da “geomorfologia fluvial” da bayou. Os meandros foram restaurados com “bancadas de inundação”, como lombadas de velocidade onde a água de inundação em movimento rápido pode espalhar-se e deixar cair sedimentos e detritos. Após eventos de água elevada, as equipas de limpeza podem concentrar a sua atenção nestes poucos locais.

Áreas submersas que tinham sido arco de boi foram restauradas como zonas húmidas, e pequenos afluentes perdidos para a urbanização foram restaurados como quedas de água de fluxo bombeado, ambos fornecendo habitat adicional e capacidade de inundação. Declives íngremes foram regredidos, melhorando o transporte e a capacidade ao mesmo tempo que se abrem vistas para o vale.

As estruturas do parque foram concebidas para resistir não só às inundações, mas também aos impactos de quaisquer detritos e detritos que pudessem atravessar. Mostram a sua construção pesada através da utilização de materiais resistentes e submersíveis – como pavilhões de sombra rectilínea robusta de betão armado, postes leves de betão pré-fabricados, corrimãos sobredimensionados, e pilares de pontes de aço galvanizado cheios de betão, que se erguem acima da altura de 100 anos de altura de inundação. Estas especificações mais fortes acrescentaram 15-20 por cento ao custo inicial. Tudo o que está incorporado no parque, mesmo os caixotes do lixo, tem fundações ancoradas muito abaixo da superfície para evitar a sua lavagem. Cantos arredondados, e superfícies cónicas no fluxo de futuras inundações, protegem tudo desde colunas de pontes a passadiços contra a erosão. Paredes de retenção inclinadas para baixo para permitir que o lodo se desprenda.

A maior parte das estruturas maiores do parque têm pisos térreos destinados a inundar: a água chegava até às portas do restaurante, que se situa acima de uma instalação de aluguer de barcos concebida para que a água pudesse fluir.

Ao mesmo tempo, o parque não se afasta do contacto com as águas por vezes turvas. Um caminho de superfície macia para caminhar e correr fios perto (mas pelo menos 12 pés acima) da borda da água, que por vezes mergulha 30 pés abaixo das ruas movimentadas. A sua elevação inferior, a copa das árvores, e o ruído branco da água corrente resultam num cenário totalmente removido do ruído da cidade acima.

Uma das poucas áreas recreativas baixas é um parque canino expansivo, que tinha sido estabelecido informalmente décadas antes e era considerado demasiado importante para se mover. As suas características aquáticas são filtradas através de um sistema de recirculação destinado a incorporar um pântano feito pelo homem nas proximidades.

Desenhadores enfrentaram numerosos desafios intrínsecos ao trabalho dentro de uma via navegável. Embora o local estivesse agora no meio da cidade, os serviços públicos nunca tinham sido realmente estendidos ao parque; isto provou ser problemático quando se sentavam luzes, bebedouros, e outras acomodações. Os solos mucosos subjacentes ao parque são mal adaptados às estruturas; as passarelas arejadas assentam sobre estacas de betão perfuradas até 70 pés na terra.

Performance

A popularidade tremenda do parque superou todas as expectativas, criando instantaneamente uma amenidade regional a partir do que tinha sido pouco mais do que uma vala de drenagem. Durante o primeiro ano, os dois centros de visitantes deram as boas-vindas a 14.000 clientes; um balcão de utilizadores de trilhos registou quase 150.000 visitantes num mês. As pontes do parque, com vegetação em primeiro plano e o horizonte da cidade logo a seguir, tornaram-se a oportunidade icónica de fotografia no centro de Houston. A ligação do centro da cidade a uma rede de parques que se estende até ao Memorial Park aumentou a visitação do parque ao longo de todo o corredor, e criou um terreno comum entre os bairros divergentes de ambos os lados da baía.

Eventos espaços provaram ser particularmente populares, em linha com a tendência mais ampla para lugares experimentais. Uma instalação de luz e som na cisterna atraiu 30.000 pessoas em 2017, apesar da capacidade limitada de visitantes dentro da estrutura. O restaurante-caixa de jóias, que oferece um cenário único “perdido na floresta”, é reservado com bastante antecedência para eventos especiais nocturnos – ajudando a manter um menu mais acessível durante todo o dia para os visitantes do parque.

O restaurante é o maior inquilino comercial dentro do parque; camiões de comida também enchem os campos de estacionamento aos fins-de-semana e durante eventos especiais. “Contratámos um corretor para nos encontrar um par de vendedores”, diz Olson. O vendedor seleccionado “queria fazer um restaurante de serviço completo, mas voltou e mudou-o para o pequeno-almoço, almoço, e eventos especiais” à noite, quando o tráfego pedonal do parque é mais baixo. BBP cobra uma renda base mais uma percentagem de vendas brutas.

A conclusão do parque tem sido uma bênção para as propriedades próximas do parque. Um empreendimento inicial que procurou tirar partido do novo parque, o Riva de sete andares no condomínio Park, provou ser tão popular durante a pré-venda que foi redesenhado como um edifício de dez andares. Um exame dos dados da avaliação fiscal de 2015 mostra que as casas unifamiliares num raio de dez minutos a pé de Buffalo Bayou (tanto o parque como os trechos mais selvagens a montante) valiam 16% mais do que as casas num raio de 20 minutos a pé.

Flood Performance

Depois de Harvey, “os novos parques e trilhos ao longo das nossas baías voltaram rapidamente”, diz Hagstette, devido a decisões inteligentes de concepção e orçamentação. “O dinheiro teve de ser gasto” na limpeza das cheias, continua ele, “mas foi incorporado no plano” – nomeadamente, os fundos reservados para a manutenção e reparações. Uma efusão de apoio voluntário após a inundação também foi útil, especialmente para a replantação.

As águas de inundação subiram 38,7 pés na extremidade ocidental do Buffalo Bayou Park, mas o terço superior do parque não ficou submerso durante muito tempo. A altura da inundação não foi totalmente sem precedentes: foi apenas um metro e meio acima das inundações no Memorial Day 2015, quatro meses antes da grande abertura do parque. No entanto, o enorme volume de água durante as semanas seguintes revelou-se problemático; a drenagem sem precedentes dos reservatórios de Addicks e Barker, que se encontravam sobrecarregados, pelas árvores e gramíneas afogadas na parte inferior do parque, bem como muitos dos morcegos residentes do parque. Quando a água finalmente recuou, quase 40.000 metros cúbicos (4.000 cargas de camiões) de lodo e detritos foram deixados para trás, juntamente com margens de rio erodidas.

Características do parque destinadas a executar o duplo dever de armazenamento de cheias, incluindo campos de recreação activos e elementos escultóricos passivos, foram submersos durante semanas. Os sistemas e redes resilientes significavam que os utilizadores do parque podiam usufruir de backups: por exemplo, o percurso de nível inferior estava fora de serviço durante meses, mas os corredores voltavam aos caminhos de nível superior em poucos dias. A única atracção que fechou para reconstrução e reconfiguração após Harvey foi o parque para cães, cuja localização dentro do vale o deixou vulnerável a inundações repetidas que sobrecarregaram o sistema de filtragem de água com sedimentos.

A iluminação provou ser um desafio contínuo de concepção e manutenção. Os LEDs têm sido uma bênção em muitos aspectos; a BBP tem aproveitado ao máximo as suas possibilidades artísticas em todo o parque com candeeiros mal-humorados que seguem o ciclo da lua, e com a instalação de arte blockbuster dentro da cisterna. No entanto, os LED são essencialmente placas de circuito, que inevitavelmente curto-circuitam quando mergulham em água lamacenta – o que ainda acontece, apesar de contramedidas como a montagem de equipamento eléctrico dentro de luminárias resistentes à água no topo dos postes, e sensores de água que cortam a electricidade durante as cheias. (A necessidade de resistência a inundações também explica porque é que o local não pode confiar em painéis solares, que são também placas de circuito). Após cada cheia, o pessoal do parque desmonta e limpa centenas de luzes e substitui centenas mais; as novas gerações de equipamento estão a melhorar.

Mitigar a erosão e estabilizar tanto o canal como os taludes também vai requerer trabalho de engenharia adicional após Harvey. Riprap, gabiões cheios de betão reciclado, e coco, todos seguram partes do canal, mas áreas de grande tensão por baixo de pontes e outfalls opostos têm sido difíceis de estabilizar com raízes dada a frequência e duração das cheias.

Observações e Lições Aprendidas

Planeamento para o Futuro. A extremidade oeste do Buffalo Bayou Park está a ajudar a informar esforços semelhantes em toda a região. A extremidade leste de Buffalo Bayou é muito mais vasta e, portanto, menos propícia a inundações, mas atravessa uma área há muito caracterizada pela navegação, pela indústria pesada e pelas preocupações de justiça ambiental que lhe estão associadas. BBP tem vindo a adquirir propriedades e servidões para parques e trilhos, e encontra-se actualmente no meio de um processo de planeamento detalhado para parques e bairros ao lado.

Olson já vê que o parque terá um carácter muito diferente, mostrando a sua paisagem mais selvagem ao lado do “património cultural e industrial de uma área que ainda tem muita indústria”. Possuímos alguns artefactos industriais abandonados realmente frescos, como uma estação de tratamento de esgotos, cais e pórticos abandonados”, e esperamos incorporá-los no parque. Num aceno à erosão que afectou os trilhos próximos da via navegável, os servidões e recuos serão mais amplos na extremidade leste.

“A equidade é um tema que é um fio condutor em todas as nossas conversas” sobre a extremidade leste, continua Olson, acrescentando que a BBP tem estado envolvida na Rede de Alta Linha de parques urbanos que reutilizam infra-estruturas como um catalisador para o desenvolvimento equitativo. Um enfoque mais amplo significa também um maior envolvimento dos interessados, “novas formas de chegar aos vizinhos em vez de reuniões aborrecidas”, diz Olson.

A uma escala regional, a iniciativa Bayou Greenways 2020 visa cumprir a promessa centenária de uma rede de parques Bayou em todo o condado, expandindo-se na rede estabelecida no Buffalo Bayou Park. Incluirá 3.000 acres de parques ao longo de 150 milhas de vias fluviais, e 80 milhas de novos trilhos, trazendo 60 por cento dos habitantes de Houstonians num raio de 1,5 milhas de um parque de vias verdes. A iniciativa de 220 milhões de dólares foi também lançada com uma doação de liderança de 50 milhões de dólares da Fundação Kinder e títulos do parque aprovados pelos eleitores.

Lessons Learned

A parceria de financiamento que criou o Buffalo Bayou Park jogou com os pontos fortes de cada sector: a visão dos filantropos, o poder de permanência do sector público, e a flexibilidade da conservação de um parque. Estrategicamente, a parceria começou com uma grande visão e uma estratégia de faseamento. Este planeamento permitiu o dom da liderança e o apoio político para catalisar uma acção rápida, e resultados impressionantes. A Fundação Kinder não queria apenas um rápido corte de fita, exigia um legado duradouro; a sua insistência em compreender, planear e sustentar o financiamento para uma eventual manutenção e reparações assegurou que o parque tivesse ressuscitado após múltiplas cheias.

Desenhar características resilientes no parque foi sempre a intenção, mas a sua importância foi sublinhada por eventos de cheias que coincidiram com os processos de planeamento do parque. Estas decisões deram dividendos não só no rescaldo de inundações frequentes, mas também no tratamento do desgaste quotidiano: materiais pesados e sistemas redundantes ajudam o parque a gerir grandes multidões, múltiplos eventos, e numerosos grupos de utilizadores em simultâneo. Cuidadosamente cuidar da visão através da construção exigiu uma gestão cuidadosa por parte dos arquitectos, empreiteiros, e parceiros.