Uga, a amada mascote canina das equipas desportivas da Universidade da Geórgia, não seria muito em campo. Com a sua cara esborrachada, parecida com um bebé e o seu tronco robusto e baixo, parece mais provável que durma uma sesta do que faça uma placagem. No entanto, é por causa destas mesmas características – não apesar delas – que o buldogue conquistou corações em ambos os lados do Atlântico, elevando-se às alturas da mascote universitária e mesmo ícone orgulhoso do Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA.
E é por causa das legiões de admiradores do buldogue – não apesar deles – que a raça está agora em apuros. Décadas de criação acentuaram os traços que compõem o aspecto distintivo e selvagemmente popular do cão, mas comprometeram a sua saúde no processo. Agora, a primeira avaliação genética abrangente sugere que o bulldog já não tem a diversidade genética que resta para os criadores criarem animais suficientemente saudáveis para melhorar a sua visão geral.
“Perderam tanta diversidade genética nas últimas décadas”, diz Niels Pedersen, professor emérito de medicina e epidemiologia da Universidade da Califórnia na Davis School of Veterinary Medicine e autor principal da nova avaliação. “O estudo, publicado na quinta-feira na revista de acesso livre Canine Genetics and Epidemiology, representa o primeiro grande esforço para avaliar a diversidade genética entre os bulldogs ingleses utilizando a análise do ADN. Pedersen e colegas testaram 102 bulldogs ingleses registados utilizados para reprodução, 87 dos Estados Unidos e 15 do estrangeiro. Compararam esse grupo com um segundo subconjunto de 37 bulldogs ingleses que tinham sido trazidos para os Serviços Clínicos Veterinários da universidade para vários problemas de saúde.
Para os bully-lovers, os resultados são assustadores: Os investigadores descobriram que pouco espaço de manobra permanece nos genes limitados dos bulldogs para os criadores reconstruírem fenótipos saudáveis a partir da raça existente. A introdução de novos genes de fora da linha dos bulldogs de raça pura poderia ser um trunfo para a saúde dos animais. Mas como os cães resultantes já não são pedigree e não se assemelham exactamente ao padrão actual, os criadores de bulldogs diehard não são susceptíveis de iniciar esse processo em breve.
Boasting tanto a aparência como a personalidade, o bulldog há muito que se encontra entre as raças de cães mais populares nos EUA e no Reino Unido. O Clube Americano de Canicultura descreve-os como “equânimes e bondosos, resolutos e corajosos”. Como diz o Pedersen: “A graça salvadora do bulldog é que as pessoas os amam absolutamente e estão dispostas a ignorar todos os seus problemas de saúde. São um animal de estimação ideal, relativamente pequeno mas não tão pequeno, não ladra muito, não é assim tão activo, é realmente plácido e tem uma bela disposição”.
Mas a sua pesquisa sugere que todo esse amor pode não ser suficiente para os salvar. De facto, o próprio amor é o problema.
É bem conhecido que os bulldogs sofrem de uma variedade de doenças físicas que os tornam particularmente insalubres – e que muitos são os infelizes subprodutos da criação até aos extremos das mesmas características físicas que os tornam premiados e aclamados. Como resultado, o tempo de vida do bulldog é relativamente curto, com a maioria a viver em média apenas 8 anos, segundo um estudo recente dos Institutos Nacionais de Saúde.
A lista de doenças do bulldog é longa. Primeiro, os seus corpos espessos e baixos, ombros largos e ancas estreitas tornam os bulldogs propensos à displasia da anca e dificultam a sua deslocação. Focinhos curtos e crânios comprimidos causam à maioria dificuldades respiratórias graves, o que não só aumenta o seu risco de morte relacionada com a respiração, como torna difícil manter a calma. A pele enrugada também pode tornar os bulldogs mais propensos a problemas nos olhos e ouvidos. Como se isso não fosse suficiente, os cães são atormentados por reacções alérgicas e distúrbios auto-imunes exacerbados pela consanguinidade.
Talvez o exemplo mais revelador de como os criadores humanos manipularam dramaticamente o buldogue seja este: A raça é agora largamente incapaz de procriar naturalmente (ainda mais do que o panda gigante, que notoriamente requer “pornografia panda” para ser seduzido a fazer o acto em cativeiro). Os bulldogs são muitas vezes demasiado curtos e robustos para acasalar, e as suas cabeças como crianças são demasiado grandes para um parto natural da pélvis estreita do cão. Assim, a raça sobrevive graças à inseminação artificial e aos nascimentos por cesariana, que se tornaram a norma.
Como é que o robusto bulldog, símbolo do Império Britânico, acabou em tal encadernação? Primeiro, é preciso compreender que o bulldog actual é o produto de centenas de anos de criação selectiva. Ainda recentemente, em meados do século XIX, parecia bastante diferente. Os antepassados do bulldog eram lutadores, criados para a prática de bull-baiting antes de os ingleses proibirem o desporto em 1835. Mas aqueles bulldogs mais altos, mais magros, menos enrugados e muito mais atléticos não faziam grandes animais de estimação, pelo que eram em grande parte indesejáveis.
Em breve, um punhado de criadores que amavam os cães começou a reinventá-los através da criação selectiva. Na segunda metade do século XIX, o bulldog tinha um novo olhar – e uma nova popularidade que atravessava o oceano Atlântico. O AKC reconheceu a raça moderna de bulldog em 1886, e o bulldog foi escolhido para representar instituições tão augustas como a Universidade de Yale, que nomeou o bulldog “Handsome Dan” como o seu ícone em 1889. Mas as sementes do desaparecimento genético do bulldog moderno foram semeadas desde o início, diz Pedersen.
Um número muito pequeno de cães fundadores – apenas 68, pelas estimativas de Pedersen – iniciou a raça. Todos os bulldogs de raça pura descendem hoje desses cães e da sua descendência. Mais tarde, os humanos criaram posteriores “estrangulamentos” que reduziram ainda mais o património genético deste pequeno grupo. “Aqueles provavelmente envolveram um reprodutor popular que todos adoravam”, explica Pedersen. “Ele pode ter sido um vencedor da exposição, e assim todos criaram posteriormente a sua linhagem”
Nas últimas décadas, a popularidade do cão gerou consanguinidade e alterou rapidamente a forma e estilo do seu corpo – como se pode ver nas várias versões de Uga, a mascote da Universidade da Geórgia. Mas a consanguinidade não é o principal problema, diz Pedersen. É que tal criação foi feita para criar os atributos físicos distintivos que fazem um bulldog parecer um bulldog. Essas “melhorias” estéticas – mudanças dramáticas na forma e tamanho da cabeça, esqueleto, e pele – são muito dispendiosas.
“Se olharmos para os caniches normais, eles são quase tão consanguíneos como os bulldogs, mas são muito mais saudáveis porque a sua consanguinidade não foi direccionada para alterar drasticamente a sua aparência”, diz Pedersen. “O caniche padrão não parece muito diferente dos cães de aldeia ancestrais, que ainda se encontram no Médio Oriente e noutras partes do mundo”
Muitos criadores negam simplesmente que o caniche tenha quaisquer problemas invulgares. “É um mito que o Bulldog é inerentemente insalubre em virtude da sua conformação”, declara a declaração oficial do Clube Bulldog da América sobre a saúde da raça. Contudo, um estudo do Journal of Veterinary Internal Medicine que investigou as causas de morte de mais de 70.000 cães entre 1984 e 2004, descobriu que os Bulldogs eram a segunda raça com maior probabilidade de morrer de doença congénita. (Os Newfoundlands eram os mais prováveis.)
Os criadores culpam frequentemente os males da saúde de criadores sem escrúpulos, do tipo “moinho de cachorros”, que reproduzem cães doentes e, de outra forma, indiscriminadamente, cães inadequados. É verdade que as probabilidades de obter um bulldog individual mais saudável são muito melhores quando os compradores lidam com criadores credíveis, que procuram antecipadamente questões de saúde. Mas quando se trata da saúde da raça como um todo, os genes contam uma história diferente, diz Pedersen.
Os criadores de moinhos de cachorros podem apressar a genética de uma raça popular, mas isso não parece aplicar-se no que diz respeito ao bulldog. “Quando analisámos os cães que entraram na clínica por problemas de saúde, que tendiam a ser mais comuns ou bulldogs do tipo loja de animais, eram geneticamente idênticos aos cães registados e bem criados”, diz ele. “Os moinhos não estão a produzir cães geneticamente muito diferentes, tanto quanto pudemos ver, dos que estão a ser criados correctamente”
A compreensão da diversidade genética é crucial para gerir o futuro de qualquer raça, diz Aimée Llewellyn-Zaidi, chefe de saúde e investigação no Kennel Club (o homólogo britânico do AKC). A sua organização participou na investigação genética, incluindo o fornecimento de temas caninos para um estudo genético de 2015 publicado no Canine Genetics and Epidemiology que estimou a taxa de perda de diversidade genética dentro de cães de raça pedigree. Esse estudo descobriu que os bulldogs poderiam desfrutar de uma modesta reposição da diversidade genética através da utilização de animais importados, o que poderia ser uma via para melhorar a genética dos bulldogs.
“Seria muito interessante utilizar ferramentas genómicas para investigar a raça bulldog a nível global, pois está bem estabelecido que raças que se desenvolveram isoladamente ao longo do tempo podem ser utilizadas para melhorar a diversidade genética geral e a selecção para características positivas, a nível global”, diz Llewellyn-Zaidi, que não esteve envolvido na investigação.
Alguns criadores já estão a tomar medidas para melhorar o lote do cão adorável. Em 2009, o Kennel Club alterou o regulamento dos bulldogs para desencorajar a criação com o objectivo de exagerar características como focinheiras curtas ou pele solta que os humanos consideram desejáveis mas que têm impactos prejudiciais na saúde dos cães. Isto significa bulldogs mais magros, e menos enrugados, para que os olhos e o nariz não sejam obscurecidos. Outros estão a criar raças de bulldogs não pedigree e mistas como o Olde English Bulldogge e o Continental Bulldog, que se parecem mais com os seus antepassados mais atléticos.
Se tais raças híbridas se tornarem conhecidas, o futuro do bulldog poderá parecer um pouco mais com o seu passado – e certamente muito mais brilhante. Mas isso só acontecerá se mais criadores decidirem abraçar algo um pouco diferente dos cães que agora conhecem e amam.