Busing, o transporte de crianças das escolas públicas para acabar com a segregação racial, foi empurrado de novo para conversas nacionais quando o Senador Kamala Harris criticou o Vice-Presidente Joe Biden, sobre o seu registo no primeiro debate presidencial democrata.
Mas enquanto as suas palavras provocavam uma conversa renovada sobre o assunto, o próprio autocarro está morto há 20 anos este mês. O autocarro é um assunto complexo. Sei-o tanto pela minha experiência pessoal como profissional. Sei também que a re-segregação das escolas públicas significa oportunidades separadas mas desiguais para as crianças afro-americanas.
Como Kamala Harris, fui apanhado de autocarro. Tal como Harris, frequentei a faculdade de direito. Em 1999, como jovem advogado de direitos civis do Fundo de Defesa Jurídica da NAACP, o meu número de casos incluiu o caso de autocarro Swann v Charlotte-Mecklenburg Board of Education na Carolina do Norte, no qual pais brancos desafiaram o autocarro e ganharam.
Quando Brown v. Topeka Board of Education, em 1954, desenraizou a segregação racial iniciada sob Plessy v. Ferguson em 1896, a batalha pela segregação não terminou. Primeiro, o Supremo Tribunal decidiu que as escolas públicas segregadas eram inconstitucionais. Depois, em 1955, o Tribunal decidiu o processo Brown II menos conhecido, exigindo que as escolas públicas dessegregassem “com toda a rapidez deliberada”. Não o fizeram.
Em vez disso, os pais brancos partiram para os subúrbios, criaram escolas cristãs, formaram Conselhos de Cidadãos Brancos e instauraram processos judiciais. A Virgínia até fechou as suas escolas públicas para evitar a dessegregação. Em 1971, o Supremo Tribunal dos EUA decidiu a favor do autocarro como forma de acabar com a segregação racial, porque as crianças afro-americanas ainda frequentavam escolas segregadas. As crianças brancas andavam de autocarro escolar há décadas, mas a ideia de utilizar o mesmo mecanismo para dessegregar as escolas públicas desencadeou protestos violentos.
Minha cidade natal de Kansas City, Mo., lutou contra a dessegregação, embora não tão violentamente como em Boston, onde adultos atacaram autocarros que transportavam crianças afro-americanas dessegregando as escolas brancas. Ainda assim, acordei antes do nascer do sol e andei em autocarros escolares cruzando Kansas City. Estranhos apareceram nas minhas salas de aula do liceu com pranchetas, fazendo perguntas. Depois de saírem, os estudantes afro-americanos foram movidos para o lado dos estudantes brancos. Foi-me pedido que me candidatasse a uma sala de aula e um professor afro-americano foi promovido a vice-principal. Os estranhos tinham sido advogados de direitos civis tentando apagar vestígios de segregação.
Décadas mais tarde, eu próprio, como advogado de direitos civis, vi os autocarros cruzarem as 546 milhas quadradas de Charlotte-Mecklenburg. Procurei sinais de desigualdade racial em salas de aula, bibliotecas, salários de professores e actividades extracurriculares. A diversa população estudantil dentro dos edifícios de Charlotte-Mecklenburg desmentiu as suas salas de aula racialmente segregadas. Em vez da cor da pele, os resultados dos testes e o rastreio vocacional tornaram-se uma forma de manter a linha de cor. As crianças afro-americanas foram expulsas de forma desproporcional. Restava trabalho a fazer.
Quando os pais brancos na Carolina do Norte processaram para acabar com o autocarro, o juiz Robert Potter, que tinha trabalhado activamente contra o autocarro antes de subir à bancada, presidiu ao caso. Ele decidiu que as escolas de Charlotte-Mecklenburg já não estavam segregadas. Foi em 11 de Setembro de 1999. Um recurso falhou. O autocarro ordenado pelo tribunal estava acabado.
Nem todos os brancos viam o autocarro como uma perda de poder baseada na raça. Mas mesmo aqueles poucos distritos escolares que tentavam dessegregar voluntariamente através do autocarro foram impedidos, em 2007, pelo Presidente do Supremo Tribunal John Roberts, que escreveu: “A forma de acabar com a discriminação com base na raça é deixar de discriminar com base na raça”. Ele decidiu, com efeito, que não permitir a uma minoria de pais brancos a sua escola de escolha era a discriminação.
As comunidades afro-americanas suportaram o peso da segregação e do autocarro. A separação nunca foi igual. Em vez de reparar ou construir escolas, as nossas foram demolidas. Perdidos eram locais de orgulho cultural, locais de encontro para danças onde o embaraço dos adolescentes não era exacerbado pela raça. Autocarro significava crianças afro-americanas, como eu, resistiram a preconceitos e solidão.
Vinte anos depois, as escolas de Charlotte-Mecklenburg e Kansas City estão a voltar a se regularizar. De facto, um relatório do Projecto de Direitos Civis da UCLA e do Centro de Educação e Direitos Civis, concluiu que, em 2016, 40% dos estudantes afro-americanos de todo o país estavam em escolas com 90% ou mais estudantes de cor. Em Nova Iorque, onde vivo, a controvérsia em torno de escolas públicas segregadas é tragicamente semelhante aos meus primeiros anos de vida. O benefício da dessegregação, então e agora, é o colapso dos estereótipos raciais. Esta nação diversa não se pode dar ao luxo de viver em silos de desconfiança e ignorância uns dos outros.
Busing era essencial para quebrar o estrangulamento da segregação. Era também um símbolo polarizador, sobrecarregado por medos racistas e expectativas irrealistas. Mas para os pais afro-americanos, como o meu, o autocarro era um risco que valia a pena correr. Para mim, e talvez Kamala Harris, as cicatrizes e os benefícios do autocarro são uma lembrança diária da curta tentativa desta nação de abordar o seu passado.
A igualdade educativa é uma forma de reparação e um investimento no futuro da América. A América criou o apartheid com Plessy vs. Ferguson. Qualquer plano de dessegregação deve ser um fardo partilhado. Mas estamos dispostos a assumi-lo?
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