No impulso final para derrotar as potências do Eixo da Itália e Alemanha durante a Segunda Guerra Mundial (1939-45), os EUA e a Grã-Bretanha, as principais potências Aliadas, planearam invadir a Itália. Para além do seu objectivo de esmagar as forças do Eixo italiano, os Aliados queriam afastar as tropas alemãs do avanço principal dos Aliados através da Europa do Norte ocupada pelos nazis para Berlim, Alemanha. A Campanha Italiana, de 10 de Julho de 1943 a 2 de Maio de 1945, foi uma série de desembarques de praia dos Aliados e de batalhas terrestres da Sicília e do sul de Itália até ao continente italiano em direcção à Alemanha nazi. A campanha ficou na história com os nomes de locais como Anzio, Salerno e Monte Cassino, uma vez que os exércitos Aliados cortaram o eixo germano-italiano em combates ferozes e ameaçaram o flanco sul da Alemanha. O avanço dos Aliados através da Itália produziu alguns dos combates mais amargos e dispendiosos da guerra, grande parte dos quais em terrenos montanhosos traiçoeiros.
Os Aliados Alvo da Itália: 1943
Em Casablanca, Marrocos, em Janeiro de 1943, os líderes Aliados decidiram utilizar os seus enormes recursos militares no Mediterrâneo para lançar uma invasão da Itália, que o Primeiro Ministro britânico Winston Churchill (1874-1965) chamou de “a barriga mole da Europa”. Os objectivos eram retirar a Itália da Segunda Guerra Mundial, assegurar o Mar Mediterrâneo e forçar a Alemanha a desviar algumas divisões da frente russa e outras divisões alemãs do norte de França, onde os Aliados planeavam o seu desembarque através do Canal da Mancha na Normandia, França.
A decisão de atacar a Itália não foi tomada sem debate. O primeiro-ministro soviético Joseph Stalin (1879-1953) há muito que clamava que os outros Aliados aliviassem os seus exércitos que combatiam a Alemanha no leste, empreendendo uma invasão Aliada vinda do oeste, e os comandantes americanos estavam relutantes em desviar quaisquer recursos da Normandia. Mas a Itália encontrava-se do outro lado do Mediterrâneo, a partir do teatro do Norte de África, onde abundantes forças Aliadas poderiam ser reafectadas. Churchill argumentou que, enquanto os Aliados mantivessem a iniciativa, estas tropas poderiam combater na península italiana com relativa rapidez e beneficiar a operação da Normandia no processo. A sua opinião prevaleceu.
Italy Soon Surrenders, Germany Fights On
Em 10 de Julho de 1943, a Operação Husky, o nome de código para a invasão da Sicília, começou com aterragens aéreas e anfíbias na costa sul da ilha. Jarred pela invasão Aliada, o regime fascista italiano caiu rapidamente em descrédito, como os Aliados esperavam. A 24 de Julho de 1943, o Primeiro-Ministro Benito Mussolini (1883-1945) foi deposto e preso. Foi constituído um novo governo provisório sob a direcção do Marechal Pietro Badoglio (1871-1956), que se tinha oposto à aliança da Itália com a Alemanha nazi e que imediatamente iniciou discussões secretas com os Aliados sobre um armistício.
A 17 de Agosto de 1943, as forças aliadas marcharam sobre a principal cidade portuária de Messina, esperando travar uma batalha final; em vez disso, descobriram que cerca de 100.000 tropas alemãs e italianas tinham conseguido escapar para o continente italiano. A batalha pela Sicília estava completa, mas as perdas alemãs não tinham sido graves, e o fracasso dos Aliados em capturar os exércitos do Eixo em fuga minou a sua vitória.
Mean entretanto, o comando alemão enviou 16 novas divisões para o continente italiano. O líder alemão Adolf Hitler (1889-1945) não quis deixar os Aliados estabelecer bases aéreas em Itália que pudessem ameaçar as cidades do sul da Alemanha, bem como os seus principais abastecimentos de petróleo na Roménia. Ele instruiu o seu comandante de grupo do exército no sul de Itália, Marechal de Campo Albert Kesselring (1885-1960), para fazer os Aliados pagar caro por cada centímetro do seu adiantamento.
The Long, Hard Slog in Italy: 1943-44
Em 9 de Setembro de 1943, quando as tropas americanas aterraram na costa italiana em Salerno, o exército alemão, que estava rapidamente a tomar conta da defesa da Itália, quase os levou de volta ao Mar Tirreno. Os alemães entrincheirados nas altas montanhas dos Apeninos, em Cassino, fizeram parar o exército aliado móvel durante quatro meses. Um rápido empurrão para o interior em Anzio ficou atolado em chuvas de condução, ataques aéreos alemães e hesitação no comando, levando Churchill a queixar-se: “Esperava que estivéssemos a lançar um gato selvagem para a costa, mas tudo o que conseguimos foi uma baleia encalhada”. Onde as montanhas recuaram, ainda havia colinas lamacentas, rios inundados e estradas destruídas para dificultar o avanço dos Aliados e ajudar os defensores alemães.
Atrás do engenhoso Comandante Kesselring, as forças alemãs estabeleceram várias linhas defensivas através da estreita península italiana. A mais meridional destas, a Linha Gustav, correu mesmo atrás de Monte Cassino. Apesar da superioridade aérea aliada em toda a Itália, foram necessárias quatro duras batalhas de soldados aliados ao longo de vários meses para romper o fortemente fortificado Monte Cassino e a Linha Gustav. A fuga dos Aliados em Maio de 1944 expôs as principais forças de Kesselring a uma potencial armadilha, fazendo avançar os exércitos Aliados de Anzio e Cassino. Contudo, numa decisão controversa e pouco compreendida, o General norte-americano Mark Clark (1896-1984) infringiu as suas ordens ao deslocar-se para noroeste para capturar Roma em vez de cortar os soldados alemães que se retiravam de Cassino. A sua decisão permitiu a fuga de um exército alemão considerável e possivelmente desperdiçou uma oportunidade para uma rápida resolução da esmagadora Campanha Italiana.
A Rendição das Forças Alemãs: 1945
Como o Quinto Exército dos EUA do General Clark se mudou para Roma a 4 de Junho de 1944, os desembarques do Dia D na Normandia, programados para 6 de Junho, tiveram prioridade sobre a Campanha Italiana. Seis divisões aliadas foram retiradas de Itália para apoiar os desembarques no sul de França. Outros avanços Aliados em Itália foram lentos e dificultados por fortes chuvas de Outono. O Alto Comando Aliado ordenou que fosse dada prioridade à fixação do maior número possível de divisões alemãs durante a guerra, em vez de se pressionar ainda mais a ofensiva italiana. Os soldados Aliados tinham atravessado o Vale do Pó no norte de Itália quando as forças alemãs em Itália se renderam finalmente a 2 de Maio de 1945, dois dias após o colapso de Berlim.
A campanha Aliada em Itália, lançada com algum optimismo após a vitória Aliada no Norte de África em 1943, transformou-se numa brutal, prolongada, e dispendiosa obstrução. Só em Anzio, as baixas americanas foram de 59.000. O difícil combate em locais como Monte Cassino empurrou muitos soldados para o seu ponto de ruptura. Depois do regime fascista italiano ter caído do poder e ser substituído por um novo governo amigo dos Aliados, a batalha pela Itália tornou-se um extenso derramamento de sangue entre tenazes tropas Aliadas e forças firmes alemãs. Só terminou quando a guerra na Europa terminou. Até então, mais de 300.000 tropas norte-americanas e britânicas que lutaram em Itália tinham sido mortas ou estavam feridas ou desaparecidas. As baixas alemãs totalizaram cerca de 434.000,