Se alguma vez frequentou uma aula de salsa, é provável que já tenha ouvido Celia Cruz. Mesmo que o seu nome não seja familiar, uma vez ouvido, a voz de Cruz – por vezes estridente e terna, mas sempre cheia de paixão e de uma insolência brincalhona – nunca é esquecida. E ela também cortou uma visão cativante, vestida resplandecente em extravagantes trajes de palco que consistiam em perucas de agarrar os olhos e deslumbrantes vestidos de lantejoulas que brilhavam com cores desordenadas.
A sua carreira de cantora começou em Cuba após a Segunda Guerra Mundial, mas decolou espectacularmente na América durante os anos 60 e 70, quando a música latina de salsa se tornou uma das moedas musicais mais quentes de Nova Iorque.
De Cuba Para o Mundo
Cruz nasceu Úrsula Hilaria Celia De La Caridad Cruz Alfonso em Havana, Cuba, a 21 de Outubro de 1925. De uma família pobre, começou a cantar cedo, inicialmente incentivada pela sua mãe a cantar canções de embalar para pôr os seus irmãos mais novos a dormir à noite. Cruz tornou-se então mais séria na interpretação musical e começou a entrar – e a ganhar – programas de talento radiofónico em Havana e a actuar em cabarés.
Embora na adolescência tenha estudado para ser professora, o amor de Cruz por cantar levou-a a entrar no Conservatório Nacional de Música de Cuba. Ela também começou a cantar com orquestras locais e, em 1948, o seu primeiro passo na escada para o estrelato foi juntar-se a uma trupe de dançarinos e cantores chamada Las Mulatas De Fuego, com quem fez as suas primeiras gravações. Dois anos mais tarde, tornou-se vocalista de um grupo mais significativo, La Sonora Matancera, com quem gravou uma jangada de álbuns, muitos dos quais foram emitidos pela gravadora Seeco nos EUA e ajudaram a levar o nome de Celia Cruz para além da sua terra natal.
All Hail The Queen Of Salsa
A revolução comunista liderada por Fidel Castro em Cuba a 15 de Julho de 1960, aconteceu enquanto Cruz estava fora do país, em digressão pelo México com La Sonora Matancera. O novo regime não olhou com bons olhos para as estadias estrangeiras do grupo e proibiu-os de regressar à sua pátria. Agora a viver no exílio, Cruz e o grupo viajaram para os EUA em 1961. Após uma primeira tournée bem sucedida pela América, actuaram então na Europa e no Japão mas, em 1965 e após 15 anos frutuosos com La Sonora Matancera, Cruz decidiu que era a altura certa para ir sozinho e partir. Durante os anos 60, ela também casou com Pedro Knight, que viria a ser o seu manager.
Por esta altura, a cantora tinha adquirido a cidadania americana. Depois juntou-se ao líder de banda cubano Tito Puente e à sua orquestra, gravando vários álbuns com ele na segunda metade dos anos 60 para a crescente marca Tico, uma editora independente de Nova Iorque que mais tarde passaria a fazer parte do grupo da editora Fania. Em 1966, como artista solo de 41 anos, gravou uma das suas melodias de assinatura, um groove de dança de percussão, chamado “Bemba Colorá”, que ajudou a cimentar a sua fama na América.
Em 1973, Cruz – por esta altura já uma grande estrela no mundo da música latina – surpreendeu os seus fãs mudando de direcção e passando das formas tradicionais da música cubana para um novo híbrido chamado salsa. Foi uma mudança provocada pelo artista e pianista Fania Larry Harlow, que estava a dirigir uma versão afro-cubana de The Who’s rock opera, Tommy (retitulado Hommy) no prestigiado Carnegie Hall.
Após este período, Cruz foi persuadida pelo co-fundador da Fania Jerry Masucci a juntar-se à nova marca subsidiária da sua editora, Vaya Records. Ao longo da próxima década, ela ganharia o título de A Rainha da Salsa. Talvez muito memoravelmente, em 1974, trabalhou com Johnny Pacheco para produzir um álbum que apresentava “Quimbara”, uma canção imensamente popular. Foi durante o seu mandato em Vaya que ela também se tornou parte de Fania All-Stars, um supergrupo de elite latino que teve um enorme sucesso e levou a salsa a audiências em todo o mundo, particularmente em Porto Rico, Panamá, e, claro, Nova Iorque.
Exportando Música Cubana para o Mundo
Embora a popularidade da salsa parecesse atingir o seu auge no final dos anos 70, não houve declínio na fortuna de Celia Cruz quando os anos 80 chegaram. Nessa década não só viu Cruz reunir-se com La Sonora Matancera para um álbum, como também a encontrou a fazer uma entrada no The Guinness Book Of World Records para um concerto gratuito ao ar livre em Tenerife – nessa altura o maior evento do seu género, atraindo 250.000 pessoas. Recordando o concerto na sua autobiografia, escreveu: “Um evento como este vai mostrar a importância de exportar a música da minha pequena pátria para todo o mundo”
Em 1987, Cruz recebeu uma estrela no Hollywood Walk Of Fame e, um ano mais tarde, o então presidente da câmara de Nova Iorque, Ed Koch, atribuiu-lhe o prémio Mayor’s Award For Art And Culture. Depois, em 1989, depois de ter recebido 19 nomeações Grammy, finalmente ganhou a sua primeira, pela canção “Ritmo En El Corazón” (ela continuaria a receber mais seis Grammys na sua carreira).
Um presente da alma
A década seguinte não foi menos notável. Em 1990, após 30 anos de exílio, Cruz foi finalmente autorizada a visitar Cuba. Um ano mais tarde, uma rua na Florida recebeu o seu nome. Depois, em 1993, com 67 anos de idade, fez a sua estreia em Hollywood: o filme Mambo Kings foi o primeiro de dois grandes filmes mainstream em que ela apareceu. (Gravou uma versão de “Guantanamera” para o filme.) No ano seguinte, o Presidente Bill Clinton atribuiu-lhe um prestigioso prémio National Medal Of Arts. Por esta altura apelidada de “Gran Señora” da música latina, Cruz continuou a ser homenageada nos seus anos crepusculares, incluindo, em 1997, a cidade de São Francisco declarando o 25 de Outubro Dia de Celia Cruz.
E ela ainda não tinha parado de produzir música. Em 1998, gravou “La Vida es un Carnaval”, e em 2001, a cantora cubano-americana saiu com “La Negra Tiene Tumbao”, com Mikey Perfecto. A 16 de Julho de 2003, Celia Cruz sucumbiu ao cancro aos 77 anos de idade. Meio milhão de pessoas fez fila para lhe prestar a sua última homenagem – primeiro em Miami, e depois em Nova Iorque, onde foi enterrada. Mas esta não foi a última vez que o mundo ouviu falar de Celia Cruz; ela tinha estado a trabalhar num novo álbum, o seu 70º, pouco antes da sua morte. Lançado como Regalo Del Alma (A Gift From The Soul) três semanas após a sua morte, levou Cruz para o Top 40 da tabela de álbuns dos EUA e foi recebido com ambos os prémios Grammy e Grammy Latino. Após a morte de Cruz, Gloria Estefan recebeu Azúcar, uma homenagem a Cruz e à marca que deixou na música.
O legado de Célia Cruz
Desde a morte de Cruz, a sua reputação tem crescido. Alguns meses após a sua morte, a Escola Superior de Música Celia Cruz Bronx abriu em Nova Iorque e, um ano mais tarde, um parque recebeu o seu nome em Nova Jersey. A sua autobiografia póstuma, Celia – Mi Vida, com um prefácio de Maya Angelou, foi um bestseller em 2005, enquanto a sua vida também se tornou tema de dois aclamados livros infantis.
Nesse mesmo ano, a sua carreira foi celebrada por uma exposição no Museu Nacional de História Americana e, em 2007, um musical premiado sobre a sua vida teve uma bem sucedida corrida off-Broadway. Foi também comemorada com um selo postal americano em 2011 e teve a sua vida transformada numa série televisiva colombiana. Mais recentemente, em 2019, a sua música inspirou um álbum de tributo de elogio à crítica, Celia, da notável música nascida no Benim Angelique Kidjo, que deu a dez das canções assinadas por Cruz uma transformação afrobeat.
Incomparável, carismática e glamorosa, Celia Cruz era uma figura maior do que a vida, que era muito mais do que uma mera cantora. Um ícone cultural latino de boa-fé, A Rainha da Salsa deixou uma marca indelével no mundo, e o seu apelo e influência transcendeu tanto as barreiras musicais como demográficas.
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