Em Dezembro de 1779, o Comandante-Chefe britânico na América, General Sir Henry Clinton, deixou a cidade de Nova Iorque com uma frota de noventa navios de tropas, catorze navios de guerra, e mais de 13.500 soldados e marinheiros. Navegando para Savannah, Geórgia, Clinton planeou encontrar-se com uma força comandada pelo Tenente Coronel Mark Prevost e marchar por terra até Charleston, Carolina do Sul. A defesa da cidade era um exército americano em grande número sob o comando do General Benjamin Lincoln.
Em Março de 1780, Clinton, Prevost, e o General Charles Lord Cornwallis, cuja força tinha acompanhado Clinton de Nova Iorque, desceram sobre Charleston. No início de Abril, as forças combinadas britânicas tinham apanhado com sucesso os americanos na cidade sitiada.
Para piorar as coisas para os defensores, os navios de guerra britânicos passaram com sucesso pelo Forte Moultrie na foz do porto de Charleston, isolando ainda mais a posição de Lincoln, fechando efectivamente qualquer meio de fuga ou reforço. O laço só se tornou mais apertado à medida que mais forças britânicas convergiram para a zona de Charleston e começaram a bombardear as obras defensivas preparadas apressadamente pelos americanos.
A 21 de Abril, na esperança de preservar o seu exército, Lincoln ofereceu-se para entregar a cidade se os seus homens fossem autorizados a sair ilesos. Clinton recusou-se a aceitar estes termos e rapidamente retomou o seu bombardeamento de artilharia.
Nas duas semanas seguintes, os britânicos aproximaram-se cada vez mais das linhas americanas. A 8 de Maio, apenas alguns metros separaram os exércitos. Clinton exigiu que Lincoln se rendesse incondicionalmente. O general americano recusou, pelo que Clinton ordenou que a cidade fosse bombardeada com um tiro aquecido. Quando Charleston ardeu, Lincoln não teve outra escolha senão aceitar o inevitável.
O cerco de Charleston chegou finalmente ao fim a 12 de Maio de 1780. Com a rendição do General Lincoln, um exército americano inteiro de cerca de 5.000 homens deixou de existir.