A área cénica das Três Gargantas (San Xia) no rio Yangzi inclui cerca de 200 km de corredeiras e curvas dramáticas e afiadas, colocadas entre altas falésias calcárias de ambos os lados, na área entre Baidicheng em Sichuan e Yichang na província de Hubei. A conclusão prevista do projecto da barragem das Três Gargantas a montante de Yichang por volta de 2008 elevará os níveis da água cerca de 100 m, mudando para sempre alguns dos cenários mais celebrados historicamente na China. A área é alcançada através de ferries ou navios de cruzeiro a jusante de Chongqing até Yichang, ou até Wuhan ou até Xangai.
Em tempos mais antigos, até ao início do século XX, navegar neste troço do rio Yangzi era um trabalho perigoso e de retrocesso. As embarcações a montante necessitavam frequentemente do trabalho de centenas de seguidores nas margens do rio, que puxavam barcos contra a corrente usando longas cordas, por vezes demorando semanas. Nos anos 50, as rochas e os recifes mais problemáticos tinham sido removidos, tornando o rio navegável para ferry boats e navios de cruzeiro.
A primeira paragem na rota a jusante de Chongqing é a cidade de Fuling, com vista para a foz do rio Wu que corre para sul em direcção a Guizhou. No meio do rio Yangzi encontra-se aqui uma enorme rocha conhecida como Cume Baihe, com três esculturas conhecidas como “peixes de pedra” num dos lados que podem ter servido como marcas de água para a navegação desde os tempos antigos. A próxima grande cidade é Fengdu, 193 km (120 milhas) a nordeste de Chongqing, e conhecida como a “cidade dos demónios”
A primeira das três Gargantas Yangzi é conhecida como o desfiladeiro Qutang, que, com 8 quilómetros de comprimento, é a mais pequena e mais curta das Três Gargantas, mas contém a água mais rápida. Na margem norte estão restos de povos do Período dos Estados em Guerra que enterraram os seus mortos em caixões colocados em fendas em altas cavernas ao longo das falésias ribeirinhas. Nove caixões descobertos em tais fendas incluem espadas de bronze e armaduras da época. Os lados das falésias incluem buracos quadrados perfurados na rocha para segurar madeiras de suporte para estradas de tábuas e andaimes.
Desfiladeiro Wu (Wu Xia) tem cerca de 40 km de comprimento, com penhascos estreitos em ambos os lados subindo até 900 m acima da água e, por vezes, parecendo fechar-se sobre barcos que se aproximam. Uma inscrição rochosa próxima é atribuída a Zhuge Liang do período dos Três Reinos, e a tábua de Kong Ming, uma grande laje de pedra inscrita no sopé do Pico dos Imortais. Uma viagem lateral leva aos Três Pequenos Gargantas (Xiao Sanxia) ao longo do rio Daning durante 33 km, passando pelo desfiladeiro Dragon Gate Gorge e restos de uma estrada da dinastia Qing cortada nas falésias.
Desfiladeiro do Xiao é o mais longo e profundo dos três a 80 km, com falésias que se elevam até aos 4.000 pés. Começa na cidade de Zigui, conhecida como o local de nascimento do poeta Qu Yuan do final do período dos Estados em Guerra (século III a.C.), cujo suicídio é comemorado por corridas de dragoeiros em todo o sul da China. Em tempos anteriores, este era o desfiladeiro mais perigoso, negociado apenas com árduos esforços de batedores em terra. No final do desfiladeiro situa-se a barragem das Três Gargantas em Sanduoping, conhecida como Gezhouba (Barragem de Gezhou), ou por vezes como Da Ba (Grande Barragem). Quando terminada, a barragem terá 607 pés de altura e 2 km de comprimento. Foi concebida para fornecer um terço de toda a energia eléctrica do país, para aliviar problemas de inundações, melhorar a navegação fluvial e ajudar ao desenvolvimento económico das zonas rurais ao longo do rio.