Cientistas Revelam O Que Pode Ser a Maior Ave Voadora de Sempre

Imagine um albatroz com uma serra eléctrica para uma boca. Põe essa estranha criatura cerca de 50 milhões de anos no passado e tens a imagem de um pelagornithid, um grupo de antigos aviários que incluía algumas das maiores aves voadoras de todos os tempos. E agora os paleontólogos descobriram nesse grupo o que podem ser as maiores aves voadoras conhecidas de sempre, com uma envergadura de asas de aproximadamente 20 pés.

O novo estudo documentando as aves, publicado hoje em Relatórios Científicos, é o resultado de uma história de detectives fósseis que se estende desde a Antárctida até à Califórnia. Ao comparar um par de fósseis polares com os restos de aves relacionadas, os paleontólogos conseguiram identificar a história inicial de enormes panfletos que foram algumas das primeiras aves capazes de voar através dos mares.

Durante os anos 80, o paleontólogo da Universidade da Califórnia de Berkeley, Peter Kloess, diz que os cientistas que procuravam fósseis da Antárctida encontraram alguns ossos delicados de aves – uma mandíbula e parte de um pé de uma antiga ave – na ilha Seymour. Esses ossos fizeram então uma longa viagem à Califórnia, mas a sua história estava apenas a começar.

O maxilar e o osso do pé eram apenas dois de uma enorme colecção mantida na Universidade da Califórnia Riverside. No entanto, em 2003, os mais de 10.000 fósseis da colecção de Riverside foram transferidos para o Museu de Paleontologia da Universidade da Califórnia, no campus de Berkeley, entre os quais os ossos de aves. E eles destacaram-se. “As mandíbulas com dentes ósseos são raras no registo de vertebrados”, diz o cientista sénior do museu Pat Holroyd. “Quando se vê uma, lembra-se dela e arquiva-a mentalmente para mais tarde”

A mandíbula do pássaro, que veio de uma formação rochosa estabelecida há mais de 37 milhões de anos, parece quase como uma ferramenta de corte de madeira em vez de um osso. A mandíbula tem uma série de picos grandes e pequenos, que ultrapassam o bico e que têm uma semelhança passageira com os dentes. Num animal vivo, os pontos teriam sido cobertos de queratina e teriam dado à ave um sorriso sinistro de dentes de serra. Esta característica identificou imediatamente o maxilar como pertencente a um pelagornitídeo, também conhecido como aves de dentes ósseos que têm um registo fóssil muito longo. Os pelagornitóides mais antigos evoluíram há cerca de 56 milhões de anos, e os mais recentes voaram através dos céus há cerca de dois milhões de anos. Os seus fósseis são encontrados em todo o mundo.

Quando Kloess visitou o Museu de Paleontologia da Universidade da Califórnia para pore sobre as colecções, Holroyd apontou o osso da mandíbula da ave. A mandíbula parecia suficientemente interessante para a sua raridade, mas havia muito mais na história. “Comecei este projecto de investigação pensando que seria um pequeno papel descritivo sobre um fragmento de mandíbula para acrescentar ao conhecimento de um grupo de aves fixe”, diz Kloess, acrescentando: “Não fazia ideia de que representaria um indivíduo gigante”

Investigando o maxilar, Kloess e colegas à procura de ossos de pássaros com dentes ósseos adicionais nas colecções do museu. Os investigadores estavam com sorte. Para além da mandíbula, a colecção incluía um osso do pé – tecnicamente chamado tarsometatasus – de outro pelagnornithid antárctico. O osso provinha de outro grande indivíduo, mas a sua real importância estava na sua idade. Um investigador diferente que estudou previamente o osso do pé rotulou-o como pertencente a uma unidade rochosa chamada Formação Submeseta, que tem entre 43 e 35 milhões de anos de idade, mas ao procurar onde o fóssil foi encontrado, os investigadores reatribuíram-no a uma camada rochosa na Formação La Meseta, com cerca de 50 milhões de anos de idade. Isto ocorre num período chamado Eoceno, quando a vida tinha recuperado da extinção em massa induzida por asteróides e estava novamente a prosperar. Juntos, o osso do pé e o maxilar indicam que grandes aves de dentes ósseos prosperaram na Antárctida durante milhões de anos.

Os paleontólogos encontraram aves de dentes ósseos de lugares de todo o mundo, desde a Nova Zelândia até à Carolina do Sul. Os recém-descritos fósseis antárcticos, no entanto, são os mais antigos conhecidos e sugerem que estas aves rapidamente se diversificaram numa gama de tamanhos dentro de seis milhões de anos após a sua origem. Há 50 milhões de anos, havia aves com dentes ósseos do tamanho de um albatroz dos tempos modernos a gigantes com o dobro da envergadura das asas. O concorrente fóssil seguinte é um parente abutre extinto chamado Argentavis, que tinha uma envergadura de asas entre 16 e 20 pés. A competição renhida pode ser um sinal de que estas aves estavam a ultrapassar os limites do voo. Estudos anteriores calcularam que a maior das aves com dentes ósseos estava perto do limite do tamanho que uma ave poderia atingir e ainda voar, o que significa que estas aves são os mais fortes competidores para as maiores aves voadoras de sempre.

E, em correspondência com os novos dados sobre a idade dos fósseis, Kloess diz, “podemos dizer que os pelagornitóides gigantes apareceram mais cedo do que anteriormente conhecido e que a Antárctida viu uma gama de tamanhos de pelagornitóides desde o início ao fim do Eoceno”. As aves de pequeno a grande porte, com dentes ósseos, eram uma parte importante dos antigos ecossistemas antárcticos.

Estas asas impressionantes teriam permitido que os pelagornitóides se estendessem por longas distâncias em asas estendidas. Isto ajuda a explicar porque foram encontrados fósseis de várias espécies de pelagornitídeos em todo o mundo durante a sua longa permanência evolucionária. Estas aves de vida longa e bem sucedidas, provavelmente usando as suas mandíbulas espinhosas para se alimentarem de peixes e lulas arrancadas de debaixo da superfície.

No caso das aves descritas no novo estudo, os aviários viviam num ambiente que de certa forma teria parecido estranho e familiar noutros. “A Antárctida eocénica era muito mais quente do que vemos hoje”, diz Kloess, com tapetes de fetos e povoamentos de coníferas em terras que abrigavam marsupiais pré-históricos e até rãs. No entanto, algumas das outras aves poderiam ter parecido familiares. Parentes antigos de pinguins, albatrozes e falcões foram encontrados a partir destas rochas, com as aves de dentes ossudos a juntarem-se ao bando.

Naturalmente, a existência destas grandes aves levanta a questão de saber se poderá haver por aí panfletos maiores, especialmente porque os fósseis das antigas aves marinhas são tão raros. “É difícil saber se ainda encontrámos os maiores pelagornitóides”, diz Holroyd.