Para disciplinas em que um formato qualitativo é preferencial, incluindo etnografia, geografia humanista ou psicologia fenomenológica, pode ser aplicada uma abordagem variada à codificação. Iain Hay (2005) delineia um processo em duas etapas, começando com a codificação básica a fim de distinguir temas globais, seguido por um código interpretativo mais profundo, no qual tendências e padrões mais específicos podem ser interpretados.
Muita codificação qualitativa pode ser atribuída a uma codificação fundamentada ou a priori. A codificação fundamentada refere-se a permitir que temas e padrões notáveis surjam do próprio documento, onde como codificação a priori exige que o pesquisador aplique quadros teóricos pré-existentes para analisar os documentos. Como os métodos de codificação são aplicados em vários textos, o pesquisador é capaz de aplicar a codificação axial, que é o processo de selecção de categorias temáticas centrais presentes em vários documentos para descobrir padrões e relações comuns.
Codificação é considerada um processo de descoberta e é feita em ciclos. Antes de construir categorias, um investigador pode aplicar um primeiro e segundo ciclos de métodos de codificação. Há uma multiplicidade de métodos disponíveis, e um investigador desejará escolher um que seja adequado ao formato e natureza dos seus documentos. Nem todos os métodos podem ser aplicados a todos os tipos de documentos. Alguns exemplos de métodos de codificação do primeiro ciclo incluem:
- In Vivo Coding: códigos de termos e frases utilizados pelos próprios participantes. O objectivo é tentar dar voz aos participantes na pesquisa.
- Process Coding: este método utiliza gerúndios (palavras “-ing”) apenas para descrever e exibir acções ao longo de todo o documento. É útil para examinar processos, fases emocionais e rituais.
- Versus Coding: utiliza termos binários para descrever grupos e processos. O objectivo é ver que processos e organizações estão em conflito uns com os outros ao longo de todo o documento. Estes podem ser tanto objectos conceptuais como fundamentados.
- Codificação de Valores: códigos que tentam exibir os valores, atitudes e crenças inferidas dos participantes. Ao fazê-lo, a investigação pode discernir padrões nas visões do mundo.
- Sub-código: Outros nomes deste método são codificação embutida, codificação aninhada ou codificação conjunta. Isto implica atribuir códigos de primeira e segunda ordem a uma palavra ou frase. Serve o propósito de acrescentar detalhes a um código. Os códigos primários e secundários são frequentemente chamados códigos de pais e filhos.
- Codificação simultânea: Quando as mesmas partes dos dados têm significados diferentes e dois ou mais códigos são aplicados às mesmas partes, então este tipo de codificação chama-se Codificação Simultânea.
O processo pode ser feito manualmente, o que pode ser tão simples como destacar conceitos diferentes com cores diferentes, ou introduzido num pacote de software. Alguns exemplos de pacotes de software qualitativos incluem Atlas.ti, MAXQDA, NVivo, QDA Miner, e RQDA.
Após a montagem de códigos, é tempo de os organizar em temas e categorias mais amplos. O processo envolve geralmente a identificação de temas a partir dos códigos existentes, reduzindo os temas a um número controlável, criando hierarquias dentro dos temas e depois ligando os temas através da modelação teórica.