Quando as pessoas pensam em tubarões, geralmente imaginam um animal como o que está nesta imagem. A barbatana dorsal alta, o corpo em forma de torpedo e os dentes gigantes deste grande tubarão branco são familiares para a maioria das pessoas. Mas existem actualmente mais de 400 espécies diferentes de tubarões vivos, e variam consideravelmente em tamanho e aparência. Na realidade, cerca de 50% das espécies de tubarão têm menos de um metro de comprimento. Assim, o que faz de um tubarão um tubarão?
Sharks, juntamente com raias e quimeras, distinguem-se dos outros peixes principalmente pela sua composição corporal. A maioria dos outros peixes têm esqueletos feitos de espinhas, tal como os mamíferos, répteis, anfíbios e aves. Os tubarões e arraias, por outro lado, têm esqueletos feitos inteiramente de cartilagem, o mesmo material flexível no seu nariz e orelhas. A cartilagem é resistente como o osso, mas tem uma densidade muito mais baixa. Este material mantém os tubarões relativamente leves, por isso não afundam no oceano e não precisam de uma bexiga de ar como os outros peixes.
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Sharks também têm uma textura de pele muito única. Não têm as escamas grandes e proeminentes encontradas nos peixes ósseos. Em vez disso, estão cobertas com escamas menores, semelhantes a dentes, chamadas dentículos. Estes dentículos resistentes e protectores são alinhados de modo a canalizarem a água sobre o corpo do tubarão, minimizando o arrastamento devido à fricção.
Como os peixes ósseos, os tubarões respiram extraindo da água o oxigénio dissolvido. A água entra na boca, passa através das guelras e é expelida através das fendas das guelras atrás da cabeça. Nos peixes ósseos, estas fendas são cobertas, mas na maioria dos tubarões é possível vê-las claramente. À medida que a água flui através da abertura das brânquias, passa por filamentos de brânquias minúsculas. Estes filamentos são cobertos com capilares microscópicos de vasos sanguíneos, que têm um teor de oxigénio inferior ao da água à sua volta. Este desequilíbrio faz com que o oxigénio na água se difunda na corrente sanguínea do tubarão, onde é distribuído pelo corpo.
p>alguns tubarões têm uma bomba de brânquias, um conjunto de músculos que sugam na água e a empurram para além das brânquias. Isto funciona algo como os nossos pulmões — o tubarão pode continuamente recolher oxigénio enquanto se encontra numa posição imóvel. A maioria dos tubarões também extrai oxigénio utilizando a ventilação do carneiro, passando a água sobre as guelras avançando. Alguns tubarões altamente activos dependem quase inteiramente da ventilação do carneiro, o que significa que permanecem em movimento a maior parte do tempo!
Sharks também diferem da maioria dos peixes ósseos na forma como se movem. Na secção seguinte, vamos descobrir como os tubarões nadam tão rápida e graciosamente através do oceano.