Plastics são materiais incrivelmente úteis com propriedades extremamente diversas, permitindo uma multiplicidade de diferentes aplicações que beneficiam as nossas vidas.
Botões e garfos à parte, só no campo médico os plásticos têm sido utilizados para válvulas cardíacas artificiais, implantes e dispositivos médicos, libertação controlada de drogas, superfícies especializadas e revestimentos que repelem a água, baterias orgânicas – a lista é interminável.
Mas, com detritos plásticos marinhos estimados em 250m de toneladas até 2025, os governos de todo o mundo começam a pensar em como ultrapassar este problema significativo.
Uma parte fundamental desta questão é que os plásticos não sustentáveis de utilização única representam até 40% da produção global de plástico. Isto equivale a cerca de 128 milhões de toneladas. A grande maioria destes plásticos tem baixas taxas de reciclagem e não se biodegradam num período de tempo aceitável – o polipropileno pode demorar milénios a decompor-se correctamente.
Avalo ainda, se estes plásticos encontrarem o seu caminho para o ambiente marinho, o movimento do mar juntamente com a luz solar pode causar a fractura dos plásticos em pequenas partículas chamadas “microplásticos”.
A presença de macro e microplásticos nos nossos oceanos tem demonstrado ter um efeito prejudicial na vida marinha. Mas o efeito potencial sobre a saúde humana é muito menos bem compreendido.
Uma proibição da produção de cosméticos e produtos de higiene pessoal contendo microesferas de plástico entrou em vigor no início do ano. Embora realisticamente, isto representa apenas uma estimativa de 680 toneladas de microplásticos por ano no Reino Unido.
O problema dos plásticos
É evidente então que os resíduos de plástico são um problema complicado – abrangendo economia, sustentabilidade, pressões sociais e infra-estruturas de reciclagem, tanto nos países desenvolvidos como nos países em desenvolvimento. Mas embora seja amplamente conhecido que os plásticos podem ser um problema para o ambiente, o que não se sabe muitas vezes é que a persistência dos plásticos no ambiente está na realidade intimamente ligada à forma como são produzidos.
A esmagadora maioria dos plásticos é feita utilizando materiais à base de petróleo, o que significa que, pela sua natureza química, muitos plásticos não têm qualquer teor de oxigénio. Isto torna-os muito hidrofóbicos (odiar a água) e, como tal, é muito difícil para as bactérias ou enzimas comuns decompô-los se entrarem no ambiente.
Ao longo das últimas décadas, tem havido uma maior consciência da nossa dependência de um fornecimento limitado de petróleo e isto tem impulsionado a investigação de fontes alternativas e sustentáveis de produtos químicos. Em particular, o conceito de utilizar materiais de base biológica como um recurso em vez de materiais de base petrolífera ganhou realmente ímpeto. Os materiais biológicos sustentáveis podem ser resíduos de culturas, resíduos de madeira, resíduos alimentares – na realidade, qualquer resíduo de matéria biológica.
O mais importante, estes materiais naturais de base biológica podem ser facilmente decompostos em pequenos blocos de construção químicos – chamados “moléculas de plataforma” – que, por sua vez, podem ser utilizados para fazer outros produtos químicos úteis, incluindo plásticos.
Blocos de construção da Natureza
Utilizando estas moléculas de plataforma, o Green Chemistry Centre of Excellence da Universidade de York, tem trabalhado com a indústria dos plásticos para criar uma nova geração de poliésteres de base biológica. Estes são frequentemente utilizados para fazer fibras para vestuário, bem como filmes e recipientes para líquidos e alimentos. Os materiais resultantes são inteiramente à base de plantas, recicláveis e – importante – totalmente biodegradáveis.
Além da sustentabilidade, o enorme benefício da utilização da biomassa como recurso é a elevada quantidade de oxigénio que é incorporada nas estruturas químicas da natureza (celluose, glucose, etc.). Ao utilizar materiais de base biológica para fazer plásticos de base biológica, o teor de oxigénio é mantido no material. A esperança é que, tendo um elevado teor de oxigénio, os plásticos de base biológica tenham uma biodegradabilidade elevada, mas controlada. Isto significa que o plástico de base biológica pode decompor-se totalmente e em segurança em materiais de base benignos.
Mas embora esta nova geração de plásticos sustentáveis seja um enorme passo em frente, e um plástico compostável seja de enorme benefício, este não é de modo algum o objectivo final de todos os plásticos de base biológica.
Economia circular
A economia circular tem tudo a ver com manter os recursos num ciclo constante, reutilizando-os e reciclando-os o maior número de vezes possível. Isto ajuda a minimizar o desperdício e a reduzir a necessidade de novos recursos.
Tratar os resíduos plásticos como um recurso e não como um problema é uma mudança importante do que precisa de acontecer ao longo das próximas décadas. Isto ajudará a preservar os nossos restantes materiais químicos, bem como a proteger o nosso ambiente.
Plastics são uma parte fundamental da sociedade moderna e estão aqui para ficar. Em última análise, a sociedade tem de se afastar dos produtos derivados do petróleo para alternativas sustentáveis de base biológica. Mas independentemente de um plástico ser à base de petróleo ou de plantas, o maior impacto que pode ter no ciclo de vida de um produto plástico é a sua reutilização e reciclagem.
Como consumidor, isto significa que tem uma escolha e o poder de fazer um impacto positivo. Descubra onde fica o seu ponto de reciclagem de resíduos plásticos mais próximo e procure promover a recolha doméstica e a reciclagem adequada de todos os tipos de resíduos plásticos.