As mulheres que fumam enquanto grávidas têm sido uma realidade desconfortável durante décadas. Seja qual for a razão – quer a falta de preocupação com o risco, quer a crença de que é demasiado difícil deixar de fumar, quer até mesmo os relatos de que um bebé mais pequeno resultante irá tornar o parto “mais fácil” – a realidade é que um bebé pequeno que se pretendia maior está em risco de nado-morto, morte no berço, doenças cardíacas futuras e diminuição da esperança de vida.
O uso indevido de substâncias tem afectado todos os estratos da sociedade durante milénios. E durante várias décadas, os investigadores têm vindo a estudar os efeitos do uso de drogas recreativas na gravidez. Um inquérito anual a mais de 65.000 mulheres nos EUA revelou que uma em cada 20 mulheres grávidas afirmou ter usado substâncias ilegais, enquanto que uma em cada 10 da população em geral o fez. Estas taxas relativamente estáveis parecem ser inferiores às identificadas em estudos mais pequenos no Reino Unido, mas o que é evidente é que as taxas são mais elevadas entre as adolescentes grávidas e mais baixas nos grupos etários maternos mais elevados.
Fumar um cigarro foi o primeiro a receber atenção, e isto foi seguido pelo álcool na década de 1980 e subsequentemente dado a outras drogas tais como marijuana, opiáceos, cocaína e metanfetaminas. Mas embora tenhamos um vasto conhecimento sobre os riscos, as drogas ilegais – ao contrário dos cigarros ou do álcool – não vêm com um rótulo de aviso que diz “o uso desta substância enquanto grávida pode prejudicar o seu bebé”
Um estudo recente do University College London sugeriu que o uso de drogas recreativas enquanto grávida coloca os bebés em risco de anomalias cerebrais. O estudo descobriu que os bebés nascidos com anomalias cerebrais tinham o dobro da probabilidade de ter uma mãe que usasse drogas ilegais na gravidez do que os bebés com cérebros normais. Dos 517 estudos com mulheres, uma em cada seis tinha usado drogas recreativas – predominantemente cannabis e cocaína – em torno da concepção ou durante a gravidez, o que foi confirmado pelo teste de amostras de cabelo.
Crossing the placenta
As substâncias diferentes podem fazer coisas diferentes e comportar riscos variados, mas praticamente todas as drogas recreativas comummente utilizadas atravessam a placenta, onde são expostas a um feto em desenvolvimento. Os estudos que avaliam estes riscos têm sido limitados tanto pela vontade das mulheres em concordar com os testes (por exemplo, através de amostras de urina ou cabelo), como pela fiabilidade da auto-relatação. Contudo, tanto os estudos em animais como em humanos sugerem fortemente que o uso de drogas recreativas na gravidez leva a problemas desde os que são visivelmente aparentes no nascimento, tais como lábios fendidos, até aos que se manifestam em problemas de comportamento que podem ter consequências ao longo da idade adulta.
Drogas podem prejudicar um feto em desenvolvimento através de múltiplos mecanismos e podem variar dependendo da fase da gravidez. Os efeitos directos no desenvolvimento de órgãos são possíveis com o uso de drogas em fases muito iniciais da gravidez, mas as provas desta ligação para além do tabagismo são muito limitadas, tornando o recente estudo da UCL uma contribuição particularmente bem-vinda. Em fases posteriores da gravidez, os efeitos mais subtis incluem o fornecimento deficiente de nutrientes que afectam o crescimento fetal e a alteração da sinalização dentro do seu cérebro.
Nicotina no fumo do cigarro tem estado ligada ao desenvolvimento de lábio leporino e palato fendido, enquanto o álcool pesado coloca o bebé em risco de síndrome do álcool fetal que perturba o desenvolvimento, com sinais precoces incluindo recém-nascidos sonolentos e problemas posteriores, incluindo défice de atenção e perturbação da escolaridade.
Muitos problemas de gravidez atribuídos ao uso de drogas recreativas são comuns a múltiplas drogas, sendo o exemplo óbvio o fraco crescimento fetal. Isto ocorre normalmente com o consumo de cigarros, uso pesado de álcool e uso de cocaína, o que também tem estado ligado ao menor tamanho da cabeça à nascença. Os efeitos são particularmente evidentes com o álcool, uma vez que os efeitos se manifestam ao longo da infância. É provável que estes efeitos resultem de um fluxo de sangue restrito da placenta. Isto também coloca um bebé por nascer em risco de separação da placenta, o que frequentemente resulta em hemorragia vaginal, parto prematuro e/ou natimorto.
Bebés nascidos de mães dependentes de opiáceos sofrem frequentemente os efeitos da síndrome de abstinência após o nascimento. Isto pode incluir um bebé instável com problemas de alimentação, diarreia e convulsões. A gravidade pode ser tal que muitos desses bebés requerem uma infusão de opiáceos para os estabilizar antes de reduzir gradualmente a dose até ao desmame total, o que pode demorar várias semanas.
O uso ilegal de drogas pelas mães pode também expor indirectamente os fetos por nascer a perigos adicionais – má nutrição, por exemplo, ou exposição a situações violentas, evitar cuidados de saúde e uma maior probabilidade de problemas de saúde mental.
Problemas comportamentais
Consequências comportamentais do abuso de substâncias maternas – o resultado mais conhecido da síndrome do álcool fetal – dá, sem dúvida, origem à maior carga social, mas tende a receber menos atenção do público.
Os efeitos comportamentais do tabagismo e opiáceos parecem estender-se à infância, com comportamentos impulsivos e problemas de atenção particularmente problemáticos (um estudo sobre cocaína sugeriu que os factores ambientais também desempenham um papel fundamental). O tabaco e o álcool têm também sido associados a comportamentos delinquentes e criminosos, para além do uso indevido de substâncias na vida posterior. O uso materno de cannabis parece causar problemas de atenção e comportamento impulsivo por volta dos dez anos de idade, enquanto a metanfetamina também leva a bebés sonolentos ou stressados.
Em paralelo com os problemas de comportamento estão os que afectam os processos de pensamento, com o uso recreativo de drogas na gravidez resultando numa capacidade reduzida de memorizar, analisar e resolver problemas, com ou sem um nível inferior de inteligência, tal como medido pelo QI. Estes problemas são particularmente aparentes com o uso pesado de álcool, enquanto a cannabis parece causar dificuldades com a capacidade de resolução de problemas que requerem atenção constante. O tabagismo pode prejudicar o desenvolvimento da linguagem, resultando em fracas capacidades linguísticas e de leitura em crianças dos 9 aos 12,
Happens to normal people
Muitos dos riscos descritos acima podem ser mitigados reduzindo ou parando o uso de drogas na gravidez. No entanto, identificar quem precisa de ajuda não é simples porque é frequentemente uma actividade oculta. Estas mulheres nem sempre estão nos círculos da imaginação popular viciadas em heroína e associadas ao pequeno crime, mas podem fazer parte de famílias exteriormente prósperas, onde o tédio, a solidão ou o abuso doméstico podem levar ao abuso de substâncias escondidas.
Há uma queda consistente no número de mulheres grávidas que se classificam como fumadoras no Reino Unido (em Inglaterra, o número de mulheres que fumaram nos 12 meses anteriores ou durante a sua gravidez caiu de cerca de 15% em 2006-7 para 13% em 2011-12) e nos EUA.
Isto ainda deixa um número significativo, mas dá razões para optimismo. Mas qualquer possibilidade de isto ocorrer no uso de drogas ilegais parece improvável – estas drogas não são usadas como públicas e, portanto, não são expostas ao mesmo nível de escrutínio diário. Estes comportamentos também não estão sujeitos a campanhas de saúde pública em larga escala.
A base do tratamento actual do uso recreativo de drogas na gravidez é o aconselhamento, apoio e desintoxicação, ou terapia de substituição. A desintoxicação alcoólica é oferecida às pessoas fortemente dependentes do álcool, onde o risco de síndrome do álcool fetal é elevado. Programas de substituição de opiáceos, tradicionalmente envolvendo metadona, têm permitido às mulheres adoptar estilos de vida mais estáveis e aceder regularmente a cuidados de saúde.
Esta abordagem de certa forma tolerante e de apoio no Reino Unido contrasta fortemente com elementos de política nos EUA (embora um caso recente de teste no Reino Unido de uma mãe acusada de tentativa de homicídio involuntário após ter bebido muito enquanto grávida esteja actualmente nos tribunais). Um aumento da popularidade da cocaína “crack” nos anos 80 levou alguns estados norte-americanos a legislarem a denúncia de qualquer mulher conhecida por usar drogas na gravidez por alegado abuso infantil ou possível homicídio.
O risco desta abordagem inclui claramente um menor número de mulheres que são susceptíveis de serem limpas com os seus prestadores de cuidados de saúde. Foi recentemente alargada a legislação que obriga os médicos a denunciar todos os casos de recém-nascidos que apresentem sinais de toxicodependência. Mas o impacto de tal legislatura no uso efectivo de drogas na gravidez ou nas consequências adversas da prática ainda não foi visto.
Os efeitos do uso de drogas recreativas na gravidez são muito abrangentes. Enquanto muitas mulheres que usaram drogas recreativas na gravidez continuam a dar à luz bebés aparentemente saudáveis, problemas graves podem manifestar-se em anos posteriores, quer encontrando dificuldades com a educação ou apresentando problemas de comportamento. No entanto, a enormidade do fardo social sobre a família que lida com tais consequências pode nunca ser atribuída ao que aconteceu durante a gravidez.